ツクモ白蓮

第十九章：さりしもの ―葉月― 其の七

「あの子猫はさよに一番懐いていたからね。さよが出ていったのを察して、脱走してしまったのかもしれない」

　橘はただただ、驚くばかりだった。冷静に分析している場合でも、呑気に祭りに参加している場合でもないだろうと思って。

　しかし奏一郎は、どこ吹く風。

「見つけようにも、この人だかりだからね。それに心配しなくても、ひょっこり戻ってくるかもしれないし……。まあ、僕も目を光らせておくけれど。ここは迷子センターなんだろう？　もし見かけたら、保護してくれると嬉しいな」

「迷子センターの意味を履き違えてるぞ……」

「おや。そうなのかい？」

　相変わらずの浮き世離れ。イチから説明するのも面倒だ。

「ったく……わかった。見かけたら保護しておいてやる」

「ふふ、ありがとう。そう言ってくれると思っていたよ」

　頼りにされているのだか、いいように利用されているのだか……橘はひとつ、大きな溜め息を吐いた。

「それじゃ、さよのこと迎えに行ってくるから。また後でね」

　人の群れに混じる奏一郎。

　ふっとこちらを振り返り、口を開いたのが橘には見えた。

　人混みのなか。喧騒のなか。辺りも暗くなってきて、視界も心許(こころもと)ない。

　それなのに、

「ちゃんと、見つけてくれよ？」

　雑踏に霞むはずの声が、闇に溶けるはずの笑みが、はっきり脳裏に焼き付いた。

「…………迷子センターの意味、やっぱりわかってないじゃないか……」

　弱々しいツッコミ。嫌な予感が邪魔をして。

*　*　*

「静音ちゃん、お腹壊しちゃうよ？」

　小夜子がそう声をかけるも、静音は豪遊をやめようとはしなかった。

　彼女の胃袋にはすでに、お好み焼きにたこ焼き。焼きそばにトウモロコシまで入っている。それなのにこれから今まさに、牛串まで腹に収めようというのだから顔面蒼白ものだ。

「だって今日は後悔しないように美味しいもの食べ尽くしたいもーん。小夜子こそ、たこ焼き半分とあんず飴だけでよく足りるね？」

「そ、それは……うん、もうちょっと我慢しておこうかなって」

　これから奏一郎と二人きりになったとして、満腹でなにも食べられない、では会話が持ちそうにない。本当は少しだけ空腹だけれど、そこは耐えるのみだ。

「だいぶ引換券もたまったし、いったん恭兄(きょうにぃ)のとこ戻る？」

「そうだね、そうしよっか」

　牛串一本、ほとんど丸呑み。静音の豪快な食べっぷりに感嘆しつつ、再び橘たちのところへ戻ることに。

　歩を進める度に人波は増えていく。橘たちのところへ舞い戻ってきた頃には、空はすっかり暗くなっていた。

「え。奏一郎さん、来てたんですか？」

「迎えに行くって言ってたけど……。入れ違いかな？」

　桐谷が綿飴を片手に、この人の多さなら仕方ないね、と慰めてくれた。

「ここで待機しておいたほうがいいかもよ……？」

「そうですね……」

　そんな会話の最中(さなか)にも、静音がヨーヨー釣りに取り掛かっているが、ぶつん。途中でこよりが切れてしまった。

「あー、もう！　私、こういう細々とした作業嫌いー！」

　どうやら諦めてしまったらしい。

「細工してあるでしょ。切れやすいように」

「んなわけないだろ！　変な言いがかりは止せ！」

　テンションが高いせいか、今日の静音は橘への当たりが強い。

「よーし、私も挑戦してみようかな」

「あ、じゃあ私はベビーカステラ買ってくる〜！」

　元気に去っていく黄色の浴衣。

　こよりを渡してくれたのは、橘だった。

　ベビープールに浮かぶヨーヨーに、狙いを定めて……。小さな水しぶきが、パチャリと音を立てる。

「えへへ。一気に二つ取れちゃいました」

「……意外と器用なんだな」

「『意外と』って……いえ、その反応が正しいですよね……。ひとつは静音ちゃんにあげようかなぁ」

　ゆらゆら、ゆらゆら。祭囃子と太鼓の音が、水風船から伝わってくる。

「まあ、それくらいの手先の器用さがあったほうがいいんだろうな。進路は調理関係なんだろ？」

「あ、はい、そうなんです！　たしかそんな話も前にしましたよね……」

　そうだ、この話をしたのは学校の図書室だった。

　小夜子はおもむろに、巾着袋に手を伸ばす。もしかしたら偶然会うこともあるかもしれないから、と。カードケースの中に入れておいたのだ。橘の名が書いてある、古ぼけた貸し出しカード。

「橘さん。実は、渡したいものがあるんですけど……」

　その時だった。

「さよ」

　聞き慣れた声が、後ろから。

「奏一郎さん！」

「探したよ。見つかってよかった」

　涼しげに微笑む彼に、心臓が小さく跳ねる。

「お腹は空いている？　空いているならなにか食べに行こうよ」

「え……あ。は、はい」

　揺れる二つの水風船。橘は、そっと静かに見送った。そして感傷に浸る間もなく、新たに連れてこられた迷子の面倒を見ることになるのだ。

　小夜子は振り返る。泣いている小さな女の子。橘はその応対をしているようだ。視線を感じたのは、気のせいだったのだろうか。

「さよは何が食べたい？」

「え、えーっと。牛串が食べたいです！　さっき静音ちゃんが美味しいって言ってて！　あ、あとはかき氷も。ああでも、クレープも捨てがたいです、うーん……」

「ふふ、それじゃ全部回ろうか」

「はい！」

　祭囃子に乗せられて、小夜子も自然と気分が高揚していた。

　奏一郎は牛串もかき氷も、クレープも初めてのようだった。食べ方がわからずに困った顔をしているのを、可愛いと思ってしまったのは秘密だ。

「毎年、お祭りがあるのは知っていたけれど。こんなに賑やかなものだったんだね」

「参加するのは初めてですか。これから花火も打ち上がるんですよね？」

「そうだよ。花火はいつも見ていたんだけれどね……」

　遠い空を見つめる奏一郎。ふと、目が合う。細められる碧眼に、ゆっくりと開く唇。

　周囲の人々の気配に、声に、足音に。とっ散らかった騒々しさ。それでも小夜子の耳は、彼の声だけを拾うのだ。

「ねぇ、さよ。花火を見るのにぴったりの場所があるんだけれど」

　囁きに似たそれに、背筋がぞくりと粟立って。続きの言葉を期待してしまう。

「このまま、二人で消えちゃおうか？」

　祭囃子に乗せられて、心臓が早鐘を打つ。

「…………は、はい」

　気がつけばそう返してしまって。いつの間にか手を取られてしまって。いつの間にか、歩き出していた。

　綺麗に人波を避けていく。やがて市役所のテントの前を通り過ぎる時。橘と、目が合った気がした。

　けれどすれ違う人の群れを抜けるのに必死で、必死で。落ち着いた頃には、テントのてっぺんが遥か遠く。

「どうかしたの？」

　奏一郎が問う。

「い、いえ」

　小夜子は思う。自分はいったいどうしたのだろうと。見られたくなかった。奏一郎と二人、消えていくのを。橘には見られたくなかった。

　だから、言い聞かせる。目が合ったように感じただけだと。こんな人通りのなか、見つけられるはずもないのだからと。

　ふと視線を上向けると屋台の下、静音がベビーカステラを食んでいる。小夜子は唐突に、左手の水風船を思い出した。

「奏一郎さん、ちょっと待っててください、すぐ戻ります！」

　駆け寄り、静音の肩を叩く。

「静音ちゃん！」

「ん？」

　大きな目が、こちらを見据える。

　ベビーカステラを口いっぱいに頬張る静音。なんとも贅沢な食べ方だ。

「私、奏一郎さんに誘われちゃって……。ごめんね、行ってくるね！」

「ふぇ？」

「あと、これ。水風船、二つ取れたからおすそ分け」

「ん？」

「また後で、連絡するね！」

「んんん？」

　早口に、足早に。小夜子は言いたいことだけ言って、静音の元を去った。

　だから、小夜子には聞こえなかった。

　ベビーカステラをようやく飲み込んだ後。ポツリと漏らされた静音の独り言は、届かなかった。

「……誰、今の？」

　不思議そうに、水風船を見つめながら。