ツクモ白蓮

第十九章：さりしもの ―葉月― 其の六

　市役所の屋台を覗いてみると、おもちゃのダーツや輪投げ、水風船掬いなどのコーナーができている。さらにインフォメーションだけでなく、迷子の子供の預かり所も兼ねているらしい。

「えっと、橘さん……こんばんは」

「ああ……こんばんは」

　小夜子が声をかけると、橘はふっと視線をそらしてしまった。明らかに不自然な動作なれど、静音だけがそれに気づかない。　

「恭兄(きょうにぃ)はここでなにしてんの？　あっはは、ハッピだ、やばい。全然似合わないね！」

「ナチュラルに失礼な奴だな。店番だよ。屋台で買い物したら引換券が貰えるから、枚数に応じて参加できるんだ」

　けらけらと笑う静音にも、橘は噛み砕いて説明してくれた。

「へぇ。水風船に、ダーツに、くじ引きに？　いいじゃん、いいじゃん！　絶妙なショボさ加減！」

「さっきの仕返しのつもりか……？」

　参加しているのは、大きくても小学生くらいの子供が多いようだ。大人が参加するものではないだろうけれど──楽しそうに輪投げに参加している笑顔を見ると、うずうず。童心に返りたくなってしまう。

「わ、私はやりたいなぁ」

「お。じゃあお好み焼きとかたこ焼きとか食べよっか！　それとも先にお兄ちゃんと合流する？」

　噂をすれば、ふわふわ、ふわふわ。かつお節を彷彿とさせる髪の動き。桐谷が携帯電話をいじりつつ、人混みを綺麗に避けてこちらに近寄ってくる。

「あ、お兄ちゃん」

「桐谷先輩、こんばんは！　昼間は本当にありがとうございました！」

「いえいえ。二人とも、浴衣かわいいね。よく似合ってる。色とか柄もイメージにぴったりだし。ギャップ萌えなんて言葉も幅をきかせる今日この頃ですが、王道もまた良きものなり……」

「やたら喋るじゃん今日のお前……」

　これはこれで、うん、反応に困るなぁと小夜子は思う。

「俺はちょっときょーやと話があるので。二人は先に好きなもの買いに行っておいで……」

「はーい！　行こ、小夜子！」

「あ……うん！」

　人混みを抜ける。ぶつからないように、転ばないように注意しながら。だから気が紛れて助かった。視線をそらされたことを、考えなくて済むから。

*　*　*

　二人の背中を見送った桐谷が、再び携帯電話をいじり始める。

「で？　なんだよ、話って」

「そうだな、ひとまず……こっち向いて。はい、ピース。カメラに向かってポーズをひとつ……」

　けたたましい、連続のシャッター音。

「撮るな！　連写するな！」

「ハッピ姿のきょーやは貴重だから……。これでまたひとつアルバムが埋まる……」

「俺専用のアルバムじゃないだろうな……！？　そこまでいくといよいよ怖いぞ……！」

「まあそれは冗談半分として」

「嘘つけ！　おまえいつも俺に全力だろうが！」

　やっと止まったシャッター音。携帯電話を何度か操作したかと思ったら、画面をこちらに見せてくる。

　見せられたのはハッピの青じゃない。画面には優しいピンクと鮮やかな黄色の──。

「実はさっき見かけて思わずパシャリと……。要る？　入用じゃない？」

「しれっと犯罪するなー！」

　「今すぐ消せ」、「後で許可とるから」の応酬が始まったが、人目にも付くのでひとまずの休戦。

「……ったく、話って言うから聞いたのに。からかいに残っただけかよ……」

「それもまあ、あるけど。言えばいいのになと思って。『可愛い』とか、『似合ってる』くらいは」

「…………」

「だって今日、最後かもしれないよ。いつだって会えると思ってる人に限って、全然会えなかったりするもんじゃん」

　橘は黙りこくってしまった。橘だってそれはわかっていた。身をもって知っていた。

「まあ、浴衣姿を褒めないだけならまだしも、あんな風に目を逸らされたらさ。さよさよだって萎縮しちゃうじゃん。ああもう、会わないほうが良いのかも……なんて。そう思われたらさ、詰みだよ……？」

「とっくに詰んでるんだよ、俺は」

　戻ってきてはいないか。思わず背後を確認しながら、橘が吐き捨てるように呟いた。

「どうしたって、意識するだろ。おまえみたいに、さらっとは無理だよ。どうしたって気持ちがこもるだろ。そしたら、困るのは向こうだ。困らせるだけなら、重荷になるだけなら……言わないほうがいいことだって、あるんだよ」

　言いながら、滑稽だと橘は思う。ピンクの撫子が、いつもと違う髪型が、目に焼き付いているくせに。

「『可愛い』とか……『似合ってる』だとか。俺だって思ってること、言えるもんなら言いてぇよ……」

　ピッ。

　突如、響いた電子音。見れば、携帯電話を構えたままの桐谷。

　それが何を意味するかはわかっていた。だが、問わずにはいられない。

「おまえ今、なにしてた？」

「タイトルは『橘　恭也、男の本音』なんてどうでしょう……送信先は言わずもがな」

「今すぐ消せ──！」

　門外不出のムービーが撮影されたところで。男二人が揉めていたところで、今やそんなものは喧騒の一部でしかなくなっていた。時間が経つにつれ、人波は増えていく。

　祭囃子が聴こえてきた。と同時に、

「おや、楽しそうだね」

　軽快な奏一郎の声が、男二人の耳に届く。

「心屋さん、こんにちはー」

「やあ、桐谷くん。たちのきくんも。ここはなんだか面白そうなところだね」

　屋台を眺め、奏一郎が目を細める。

「さよは、ここに来ていなかった？」

「……ああ、来てたぞ。静音と二人で屋台巡りしていると思うが」

「ふふ、そう。なら、迎えに行かなければね」

　屋台を眺める視線が、迷子の預かり所で止まった。

「へえ、迷子も預かってくれるんだね」

「ああ、でかいテントだからな。どこよりも目立つから併設されて……」

「ちなみにそれって、猫も預かってくれる？」

「は？」

「フチタローが……ああ、うちにいた子猫の最後の一匹なんだけれど。逃げ出してしまってね」

「はぁ！？」