ツクモ白蓮

第五章：こわすひと ―長月― 其の弐

「林檎……？」

　小夜子は数回瞬きをして、言葉を咀嚼する。

　どういう意味かを訊こうと口を開くと、芽衣はさっさと校門から姿を消してしまった。

　不思議な子だ、と思った。言動だけでなく、先ほどのあの表情も。憂いとも言えた。自嘲とも、言えた。あの、全てを諦めたような笑み。

　すると、廊下に響く張りのある声。

「あ、小夜子ー。教室掃除終わったよー。今、帰り？」

「う、うんっ」

「方向同じなら一緒に帰ろうよ」

「うん」

　静音だった。先ほどまでのテストに対する落胆振りは、とうに色褪せているようだ。靴箱から真っ白なシューズを取り出すと、眉を八の字にする小夜子を見つめてくる。

「なに、どしたん？」

　――……どう、説明したらいいのか……。

「楠木さんに『林檎買ったほうがいい』って……言われたんだけど……」

「へ、楠木に？　え、っていうか林檎？」

　静音も目を丸くする。

「うん。でも、私……今日、お財布持ってきてなくて……」

「そういう問題かよっ！」

　静音に突っ込みを入れられ、なんだか小夜子は嬉しくなった。

*　*　*

　どんよりとした灰色の雲は、時間の経過とともにどす黒さを増していく。もっと雨が強まるのではないか、雷が落ちてくるのではないか。そんな心配すらしてしまうほどだったが、隣にいる静音は常に明るい調子で。表情も、感情表現も豊かな子だと思った。自分には無い物を持つ静音を、素直に羨ましく思う。憧れの念すら、抱いてしまう。

　ふと、通りかかった八百屋の前で、足を止める。店頭に並べられた食材の中に、瑞々しく光る林檎を見つけたのだ。

「……なんで、あんなこと言ったのかなぁ」

　雨がオレンジ色の傘を叩く。静音は林檎を一つ手に取って、口を開く。

「楠木かぁ。うーん……ちょっと変わったところあるからねぇ」

「え……そうなの？」

「突然じーっと人の目見たかと思ったら逸らしたり？　どこを見るでもなくぼーっとしたり？　何て言うかな……あの容姿だから余計に奇行が目立つって言うのかな。まあ悪い奴ではないでしょ。よくわからんがアドバイス？　みたいなのくれたわけだし」

　――……そうだよね。何を意図してかはわからないけど……。

「……でもお財布無いからなぁ。一回帰って、もう一度ここに戻ってこようかな……」

「そこまでするか林檎のために。……あ、っていうか小夜子はお家、どの辺なの？　ここからそんなに近いの？」

　静音が話題を変える。

「あ、うん。この近くにあるお店……に、下宿してるんだけど」

「へえ、下宿かぁ～……面白そう。下宿先って遊びに行っていいものなの？」

「え……。うん、いい……んじゃないかな？　たぶん」

　静音がはにかむ。

「今度遊びに行くね！」

　この屈託ない笑顔でそう言われて、断れる人間はいないのではないかと小夜子は思った。

「う、うん、いつでもどうぞ！」

　分かれ道にさしかかると、静音はさらに交通量の多いマンション街の方へと体を向けた。

「じゃあ、私こっちだから～。小夜子もいつか、うちに遊びにおいでねー！」

「うん。また明日ね！」

　笑顔で手を振ると、水溜りを綺麗に避けつつ、去っていく赤い傘。

「『遊びに』……かあ」

　ぽつりと呟く。

　奏一郎なら温かく迎え入れてくれるだろう。

　しかし、静音はどうだろう。もう小夜子は慣れてしまったが、彼のあの日本人離れした、というより常人離れをした外観を受け入れてくれるだろうか。

　――……大丈夫、だよね。静音ちゃんって、見た目とかで判断するような子じゃないと思うし。

「……うん、帰ろう」

　歩を進め、森に沿うようにして道を歩いていく。遠ざかる車の音。

　その代わり、葉と雨の出会う音が幾十にも広がって聴こえてきて、心なしか落ち着いてくる。砂利道の水溜りは広く深く、そこだけは我慢するしかないのだけれど。

　そろそろ心屋にたどり着くなあと思った頃、だった。心臓が、どくんと大きな音を立てて揺れたのは。

　心屋の前に、見慣れぬ車が二台停まっているのだ。

　一台は、黒塗りに光る高級車だ。雨の日の砂利道に相応しくないくらい、ピカピカに車が磨かれているのが遠目でもわかった。

　それより何より。その奥に見えたのは、ショベルカーだ。それを目にした瞬間。以前小夜子が住んでいた街の工場に、同じ形のものがあったのを彼女は思い出していた。たしかあの工場は、木材を粉砕するのにショベルカーを使っていたのではなかったか。

　心臓が跳ねる。雨粒が跳ねる。もしかしたら、スカートにも泥汚れが付いてしまったかもしれなかった。

　だが、水溜りを気にしてなどいられなかった。靴下が濡れるのなんて、どうでもよかった。自分の肺のことだって、頭から抜け落ちていた。

　小夜子は走り出していた。きっと、心屋の店先までなんて大した距離でもなかったはずだが。久々の運動に息は切れる。が、そんなことは二の次、三の次だ。

　眼前に広がっていた光景を、素直に受け入れることはできなかった。

「なに……？　これ」

　もはや見慣れた数少ない家具である卓袱台も、小夜子の部屋の家具も。家の中の全ての物が外に放り出され、雨除けのためか、ブルーシートが乱雑にかけられてあった。

　そして何より、店の前には巨大なショベルカーが佇んでいる。

　これらが何を意味するのか理解してしまった瞬間。小夜子は全身の機能を停止させたかのように、そこに立ち尽くしてしまった。

　すると、店の中から現れたのは、見知らぬ二つの影。

「中の物は全て持ち出したな？」

　黒い傘を差しつつ、問うスーツ姿の男性。

「はい、このガラクタで全部です。どうしても開かない襖があったので、そこは放置していますが」

　なにやら籠を抱えた、ツナギ姿の男性。

　スーツ姿の男性は、籠の中を見てうっすらと目を細める。

「本当にくだらん物しか売っていなかったんだな。まったく、こんなボロい店一つ立ち退かせるのに、橘はいったい何を手間取っていたんだ……」

　そのとき、籠から垣間見えたのは――見間違えようの無い、心屋の商品の数々――。

「なにしてるんですか！？」

　小夜子の声に、スーツ姿の男性が振り返る。佐々木　上松だ。テレビでよく見るあの笑顔は、実際の彼からは微塵も見られない。温かみのない険しい目と、そしてふくよかな体型をこちらに向かせる。

「おや。もしや、この家にお住まいのお嬢さんかな？　悪いが、この家は取り壊させてもらうよ」

　柔らかなのは口調だけだ。画面上とは全く異なる冷徹な笑みを浮かべる彼に、小夜子はぞっとした。

　――……奏一郎さんは……まだ帰ってきてないのかな。私が、なんとかしなくちゃ……。

「何、言ってるんですか。こんな、勝手に家に侵入したり、家具を持ち出したりして……犯罪ですよ、こんなの！」

「『犯罪』？　ほう、なら裁判を起こさなくちゃな、ん？」

　小夜子を小馬鹿にしたような態度だ。

「まあ仮に起こせたとしても、君たちは負けるだろうがな。腕のいい弁護士など、こちらはいくらでも用意できる。それにこの辺りにはもう民家は無い。証拠も証人も無しに、どう裁判で勝とうと言うのかな？」

　まるで、言い慣れているかのようだった。いけしゃしゃあと、そして業務のように台詞を言い放つ彼に、小夜子は何も言い返せなくなってしまった。

「物を言うのは権力、財力……“力”だよ。無力な君たちに、私を裁くことなどできないんだよ、お嬢さん」

　言い返したい。が、悔しいと思う反面、その通りかもしれないと小夜子は思ってしまう。そんな思考に至ってしまう自分がさらに悔しくて――それでも唇を噛むことしかできない。

　小夜子が言葉を失ったのを見て、意気揚々と佐々木はショベルカーへと近づいていった。

「おい、桐谷！　さっさとこれを壊せ！」

「いいんすか……？　まだ店主も来てないってのに」

　『桐谷』と呼ばれたショベルカーの中の男性が、ひょっこりとショベルカーから顔を出し、惰性的な声を出す。この緊迫した状況には、極めて不似合いな声のトーンだ。

「構わん。目撃者は小娘一人の方が、処理もしやすいしな」

「……合点承知です」

　ショベルカーが、鈍い音を立てて動き出す。そして、それは容赦なく心屋の屋根に差し掛かる――。

「や……やめてください！」

　心屋に向かって走り出す小夜子の腕を、ツナギの男が後ろから掴む。オレンジ色の傘は、音を立てて地面に落下した。

「危険です、下がってください！」

　男の説得など、耳に入らない。

「壊しちゃダメです！　ここは、ここは、奏一郎さんの……！」

　とても、大切な場所。

「……奏一郎さんの……っ！　……私の、家なんです！」

　涙が溢れ出しそうになる。

　その時だった――。

「家の前で、喧嘩は止めてくれないか？」

　冷静な声に、その場にいた全員が動きを止めた。

「……奏一郎さん……！」

　番傘を差した奏一郎は菖蒲色の風呂敷を右手に、のほほんとした顔でショベルカーを見つめている。

「……これはまた、大掛かりなことだなぁ」

　そう言って、にっこりと笑う。

「その子、放してくれないか？　僕の大事な下宿生なんだが」

　ツナギの男が、ぱっと小夜子を掴んでいた手を離す。自由の身となった小夜子は、すぐさま奏一郎の元に駆け寄った。

「そ、奏一郎さん……」

　――ああ、泣きたい。本当に私は……無力だ。

　何もできなかった。奏一郎さんのために、何も――。

　奇妙な出で立ちの奏一郎の登場に、佐々木は面食らったように唖然としていた。いや、小夜子を除くその場にいた全員がそうだ。最初に我に返ったのは佐々木だった。

「どんなふてぶてしい面をしているかと思えば……やはりただの変わり者か。店主も来たことだ、丁度いい……続けろ！」

「……はい」

　再びショベルカーが動き出す。ゆっくりとした、勢いの無い動きではあるけれども。それでもその鈍重な音は、小夜子の心臓を震わせるには充分だった。

「悪く思うなよ、店主さん。最初から抵抗せず、言うことを聞いておけばよかったのにな」

「……ふーん。そんなに、僕の家を壊したいのか」

　奏一郎は穏やかに微笑んでいる。少なくとも、小夜子にはそう見えた。どうして、こんな状況でそんなに落ち着いていられるのか。何か考えがあるのか。頭の中でぐるぐる考えても、彼の表情は穏やかそのままに――――、

「……いいだろう、壊してみせろ」

　そんなことを、言うから。小夜子は、我が耳を疑った。

「……奏、一郎さん？　今、何て」

「『壊してみせろ』と言ったんだ。壊したいんだろう？　ならば壊せばいい」

「……奏一郎さん、何を言ってるんですか！？」

　それを聞いた佐々木は、ふっと笑った。

「そら、変わり者の家主からの許可ももらった！　桐谷！」

「……はい」

　指示を受けた桐谷は、慣れた手つきでショベルカーを駆使していく。

「なん、で？」

　――ここは、あなたにとって『大切』じゃないんですか？　

　……私だけ、だったんですか？

　縋るような気持ちで、小夜子は彼の顔を見上げる。思ったことを、形にしたくて――。

　だが、言葉を失った。彼の浮かべている表情に、釘付けになってしまう――。

　人間のものとは思えないほどの、恐怖心を煽るような――笑み。冷たい、笑み。それは、まるで棘のような。刃のような。

　そして、その笑みを作り出す口から、静かにこぼされた言葉。

「……壊せるのなら、な」