玩具が魅せる異世界特撮

【第九十八話】その男、溝を深めることを良しとする

　彼女が何を言っているのか、一喜は最初理解が出来なかった。

　思わず困惑の声を漏らし、それが世良の中の何かに触れて素直な感情を表出させてしまった。

　一喜にとってこの会話は偶然でしかない。街で十黄達と出会い、そこでついでとばかりに自分のすることを黙認してくれないかと頼んだのだ。

　依然として両者の間に信頼関係は修復されていない。――正確に言えば子供達や瑞葉と立道には変わらない信頼を向けられてはいる。

　だが、それでも組織としてトップが信頼に値しないと断じたのであれば互いに仲良くするのは不可能だ。

　いざという場面で怪しまれ、信頼値によって攻撃される懸念が一喜の中に既に芽生えている。これを摘むには、両者が納得する形で手を繋ぐしかない。

　果たして、十黄は一喜の頼み事を怪しんだ。

　その内容が大事に発展することまで予測して、一度世良にも話をした方が良いと彼は一喜を此処まで連れて来た。

　その結果が、今目の前で泣きそうな顔をしている少女の姿だ。

　強気な態度をしていた様子は既に消え失せ、残るは年頃の女性らしい姿しかない。

　恐ろしさなど皆無だ。ただただ困惑をぶつけてくるような世良の姿にリーダーの威厳は見受けられない。

　十黄は目を一喜の方に動かす。

　彼女の困惑の眼差しを受け、しかし一喜はその根源に思い当たっている様子は無い。

　此方は純粋に不思議な顔をするばかり。両者共に困惑を顔に出しているものの、中身はまったくの別物であった。

「協力……って」

「あ、っとだな。 今じゃこんな状態だが、少し前までは協力してたじゃないか。 だからこの街で何か起こすつもりなら、偶然の機会でも協力を求めてくるんじゃないかって考えたんだよ」

　慌てて取り繕うように世良は言い訳を口にする。

　口から飛び出た本音に含まれている成分がそれだけではないと十黄は看破していたが、隠そうとしている彼女の意志を尊重した。

　一喜は彼女の話で成程と直ぐに納得に行き着き、来た時と同様に後頭部を掻いて流石にそれは無いと残酷な言葉を口にする。

「俺のすることは完全に此方都合だ。 そちらに手を伸ばす目的じゃない以上、無条件で協力してくれるだなんて思っちゃいない。 かといって交渉をするにも、俺達の間には溝が残ったままだ。 それを解消しない限りは何を言ったところで疑心が漂い続ける」

　一喜は単純に、人の悪性を信じている。

　性善説より性悪説が正しいと疑わず、人は善意ある行動よりも悪意ある行動を先ず考えると心の何処かで確信していた。

　故に、この状況で世良と手を結ぶことがどれだけ無駄な時間なのかは火を見るより明らかだ。

　こうなる予定は無かった所為で世良達とは最悪な別れ方をした。一喜自身、あんな別れ方をしては元の関係を取り戻せると思ってはいない。

　世良達は此方の世界で活動していく上で唯一内情を詳しく把握している存在であるも、和解もしていない相手と協力関係を結ぶのは有り得ないだろう。

　一喜が証拠を見せることもしなかったのだ。これで協力を打診して世良が頷いたら、今度は裏切りを考えなければいけない。

「そりゃそうけど……」

「ま、お前達に迷惑を与えるのは謝罪する。 その上で俺のことは無視して。 何があっても接触を図ろうなんて考えるなって訳だ。 ＯＫ？」

　極めて現実的に関係者を限定する。

　警戒すべき対象を増やす真似はしない。望愛ですら信じ切れない部分があるのだから、無闇矢鱈と数だけを増やしては気疲れしてしまう。

　だから世良達を味方とすることはない。寧ろ言外に一喜は語っているのだ――無視せずに接触を図った場合は容赦をしないと。

「具体的な内容を言ってはくれませんか？ 何に対抗する勢力なのかくらいは聞いておかないと逃げるか引き篭もるかも決められません」

　確認を取る笑顔の一喜に、立道が質問を投げ掛ける。

　大雑把な内容は理解した。しかしそれだけでは対処を決め切ることは難しい。

　倉庫街は彼等にとってのホームだ。そこから逃げねばならないのか、それとも出ずに防衛に徹していれば良いのか。

　具体的な敵の像が無い以上、対策を練ることは出来ない。

　至極真っ当な理由で立道は尊敬する男に訊ね、これはこれで良い手だと十黄は内心呟く。

　この手の質問は悪意が一点も無い人間が口にしなければ裏を疑われる。現状では世良は勿論、十黄ですらも口にするのは難しい。

　しかし、立道のような新たに仲間になった組は一喜に対して無条件の信頼を寄せている。

　一喜もまた立道達に対しては何処か甘く、これは精神年齢が世良と比較して低いのが理由ではないかと十黄は密かに思っていた。

　その立道からの言葉に、一喜は腕を組んで上を見上げる。そこに広がる青空には何も映らず、暫し無言の時間が経過した。

　立道からの問い掛けで迷うのであれば、やはり今彼に起こっている問題は相当に厄介なのだろう。

　最悪はポシビリーズのような者達が一喜の所属する組織に攻撃を仕掛け、施設や人員に酷い損害を与えたのかもしれない。

　それは今も続いていて、比較的安全度はマシな此処で態勢を整えようとしていると考えれば迷うのも当然だ。

　しかしそれが真実であれば、これまでとは比較にならない脅威が此処に来ることになる。彼が来れたのだから、それ以外が来れない筈がないのだ。

　自然、十黄は誰にも気付かれぬようにしながら身構えた。心臓が痛いくらいに鼓動を刻み始め、どんな厄ネタが飛び出してくるものかと一喜を凝視する。

「……悪いが、全部は言えない」

「そう、ですか」

「ただ、まぁ……」

　返答は否。

　立道は解っていたことではあるが、彼の言葉に気を落すことを止められなかった。

　けれども、一喜は何となく曖昧な言葉を零す。それは本当につい出て来ただけのような言葉で、しかし彼等は一喜の放った一言に込められた怒りを感じ取った。

「――こっちの予定をぶち壊してくれた糞だよ」

　全身から鳥肌が浮き上がる。

　これは唯一着装出来る世良も例外ではなく、それだけ一喜の真に近い言葉が出て来たのだと察することが出来てしまう。

　雰囲気は常と変わらない。ただ、その裏側には化け物をも竦ませる嚇怒が今も獄炎となって燃えている。

　メタルヴァンガードになれる男の嘘偽りの無い本音だ。これを直で向けられる人間に明日は無いと聞いた誰もが確信した。

「あー、パイセン？」

「……悪い、変な感じにしちゃったな」

　瑞葉の若干引き気味な声。

　それで一喜は零した言葉に予想以上の感情が乗っていた事実に気付き、直ぐに軽く頭を下げて先程よりも深く笑みを作った。

　此処で愚痴を吐くような真似はしたくない。情けないことこの上ないし、その所為で変な勘繰りを入れられたくもない。

　兎に角と、一喜はこの場を終わりにする為に両手を叩いた。

「俺が何か色々するのは、ちゃんと理由があるからだ。 なるべく街に被害を与えないようにするし、もし怪物が来てもタイミングが合えばきっちり倒してみせる。 今回はそれで帰してくれ」

　話は終わり。これ以上を新たに開示することはしない。

　世良達は否を追加で口にすることも出来ず、彼の強引な幕引きに首を縦に振ることしか許されなかった。

　何も知ることは無く、何も理解してもらおうとはされず、何も頼まれもせず。

　我関せずの傍観。蚊帳の外に永遠に置いていかれてしまう感覚は、さながら世界と世界を隔てる壁のようだ。

　踵を返し、一喜は倉庫街の入り口を目指して足を動かす。

　彼は一度として振り返る真似をせず、最初から名残惜しさも感じずにいた。その背に世良は思わずといった形で手を伸ばし――瑞葉に腕を掴まれた。

「終わりッスよ世良パイセン」

「終わり……そうだな」

　短く終焉を意味する言葉を世良は吐き、瑞葉は彼女に厳しい眼差しを送っていた。