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２４　お菓子の家

「私ね、ずっと妖精の血筋だとか、自分に魔法の力が宿っているとか知らずに生きてきたの。だから、初めて『悪い魔女』だって糾弾されたときは怖かった。でも――」

　今でも、はっきりと思い出せる。

　あの日、あの瞬間があったからこそ……今、私はここにいる。

「アレクシス王子はね、『魔女でも関係ない』って私のことを受け入れてくれた。それが……たまらなく嬉しかったの」

　今でも、魔女をよく思わない国は多い。

　妃が魔女だなんて知られたら、不利益になることも多いはずなのに。　

　それでも……王子は私をたった一人の妃にしてくれた。

　きっとそれが……今の私の原点なんだ。

「だから、私もそうしたいと思った。妖精も魔女も竜も……人と違う存在も、受け入れられるような場所を作りたいと思ったの」

　あの日、王子が私を受け入れてくれたように。

　私も、悲しむ人を一人でも減らしたいと思った。

　それが、私の夢のはじまり。

　ルーはじっと黙って、私の言葉に耳を傾けているようだった。

　だが不意に彼はぷい、とそっぽを向いてしまった。

「……ご立派な理想論だけど、現実はそんなに甘くない。人と人ならざる存在が離れて暮らしているのは、うまくいかなかった歴史があるからだ。無理やりまた一緒に暮らそうとしても、悲劇を繰り返すだけだと思うけどね」

　ルーが再びこちらを向く。

「……ねぇ、君は『ヘンゼルとグレーテル』の話を知ってる？」

　急にそう問いかけられ、慌てて頭を巡らせる。

「ヘンゼルとグレーテル」……残念ながら、思い当たる節はないですね……。

「いえ……知らないわ」

「じゃあ教えてあげるよ。滑稽なおとぎ話だ」

　ルーの口元がにやりと弧を描く。

　いつもの彼らしい表情に、私は不覚にも安堵してしまった。

「昔々あるところに……ヘンゼルとグレーテルという兄妹が暮らしていた。あっ、人間の兄妹ね。残念ながら二人の家は貧しく、ある日口減らしに森へと捨てられた」

「え……」

　いきなりハードな展開になり、私は思わず声を上げてしまった。

　口減らしに捨てられるなんて、ひどい……。

「賢い妹は森の奥に連れていかれても家に帰れるようにと、道中にパンくずを落としていた。二人はそれを目印に帰ろうとしたけど……途中でパンくずは消えていた。森の鳥たちが、ついばんでしまったんだよ」

「それで、二人は……」

「飢えと戦いながら何日も森をさまよった。そうしているうちに、二人は運よく『お菓子の家』を見つけたんだ」

「え、お菓子の家！？」

「うん。飴やケーキ、クッキーやチョコレートで作られたお菓子の家だ」

　わぁ、すごい……。

　そういえばクリスマスに定番の「ヘクセンハウス」もお菓子の家だよね。

　前のクリスマスに離宮の皆で作った時は楽しかったな……。

　もしかしたら、あのお菓子の家もこのお話から来ているのかもしれない。

「ヘンゼルとグレーテルは嬉しくなってお菓子の家にかぶりついた。すると、中からお菓子の家の住人が現れた」

　ルーはまっすぐに私を見つめ、感情の読めない声で告げる。

「住人は、魔女だった」

　その言葉を聞いた途端、心臓がどくりと大きく音を立てた。

　……油断していた。おとぎ話に魔女はつきものだって、少し考えればわかったのに。

　……そう、おとぎ話に出てくるのは、いつも「悪い魔女」なんだ。

「魔女は優しくヘンゼルとグレーテルを迎え入れた。だが、二人が油断すると豹変して本性を現した。……その家に住んでいたのは、人を食べる悪い魔女だったんだ」

　ルーが意地悪くにやりと笑う。

　まるで、この後に起こる悲劇を予感させるように。