１６ 雪原の魔女（１）
コンラートさんが城の人を脅し……じゃなかった説得し、私たちはトナカイとソリを借りることができた。雪原での大切な移動手段だ。
おばあさんの話によると雪原の魔女はその名の通り、《深雪の国》に広がる雪原の奥地に住んでいるのだという。
だが「奥地」というあいまいな噂だけで、具体的な場所はわからなかった。
目印の少ない雪原に出てしまえば、東西南北どこを見ても一面の銀世界。あっという間に方向感覚が失われてしまう。いわゆるホワイトアウトという現象かな？
やみくもに進めば遭難してしまう可能性が高い。無事に帰って来られる保証はない。
それでも、私に戻るという選択肢はなかった。
「……ごめんなさい、ダンフォース卿。危険に巻き込んでしまって」
偶然私の護衛騎士に指名されただけなのに、ダンフォース卿はこうやって厄介ごとに巻き込まれてばかりだ。
隣で器用にソリを駆るダンフォース卿に謝罪すると、彼は何でもないとでもいうように爽やかに笑ってみせた。
「とんでもありません。妃殿下、あなたとの毎日は常に刺激に満ち溢れていて、あなたの騎士に選ばれたことを感謝こそすれど、後悔したことなど一度もありません」
「……ありがとう。私もあなたがいてくれてよかったわ」
ぎゅっと青の指輪を握り締めると、凍り付くように冷たい魔力が伝わってくる。
これと同じ魔力を捕らえることができれば、雪原の魔女のところにたどり着けるはず……！
ぎゅっと目を閉じて、感覚を研ぎ澄ませる。
どうか、見つかりますように……。
いったいどのくらいの時間が経ち、どれだけの距離を進んだ頃だろうか。
一瞬だけ、確かな魔力を感じ、私ははっと顔を上げた。
「止まって！」
そう叫ぶと、ダンフォース卿が驚いたようにソリを止める。
私はその場で集中し、必死に魔力の流れを追った。
「あっちの方向から、この指輪と似た魔力を感じるわ」
「……そちらへ向かいましょう」
方向を定め、再びソリが動き出す。
進むにつれて、はっきりと魔力が感じられるようになった。
まるでとめどなく降り積もる雪のような、冷たく圧倒的な魔力だ。
「なんていうか、雪原の魔女ってすごく強そうですね……」
強大な魔力を感じ取ったのか、ロビンが怯えたようにそう呟く。
確かに、今まで感じたことのないほどに強い力だ。
雪原の魔女……いったいどんな人なんだろう。
臆する気持ちがないわけじゃなかったけど、ここで足踏みしていても王子は救えない。
覚悟を決めて、私たちは降りしきる雪の中を進んだ。
やがてたどり着いたのは、石造りの小さな塔のような場所だった。
不思議と、この辺りは雪が止んでいる。
塔の近くには杭で囲われた畑のような場所があり、野菜や薬草が育てられていた。
ここで誰かが……おそらくは雪原の魔女が暮らしているのは確かなようだ。
「……行きましょう」
ソリを降り、塔の入口へと進む。
だが扉まであと数歩と言うところで、なんとその扉が内側から開いたのだ。
息をのむ私たちの前で、扉の向こうから姿を現したのは……。
「え、女の子……？」
そこにいたのは、なんと１０歳くらいの女の子だった。
一瞬、来る場所を間違えたかと思って焦ったけど、すぐにわかった。
目の前の少女からは、確かに強い魔力を感じる。
まさか、彼女が雪原の魔女なの……？
「……なぁに、人の家の前で突っ立って。用があるなら早くしてちょうだい」
見た目に違わぬ幼い声で、彼女はむっとした表情でそう口にした。
人形のように整った顔立ちの、どこか浮世離れした雰囲気を持つ少女だ。
まるで冬の空のような長い淡青色の髪が風になびき、水晶のように澄んだ瞳が真っすぐにこちらを見つめている。
「妃殿下、これは……」
「ダンフォース卿、おそらく彼女が『雪原の魔女』よ」
驚くダンフォース卿に目配せし、私は一歩前へ出て頭を下げた。
「突然の訪問をお許しください。我々は、あなたにお願いがあって参りました」
「ふぅん……？」
少女の瞳が猫のように細められる。
そのまま彼女は興味深そうに私を眺めると……にっこりと笑って家の中へと誘ってくれる。
「いいわ、話を聞いてあげる。お入りなさい」
「ありがとうございます……！」
すぐに塔の中に引っ込んでしまった雪原の魔女の後を、私は慌てて追いかけた。
【小説３巻の表紙公開＆配信日のお知らせ】
いつも「シンデレラの姉ですが」をお読みいただきありがとうございます。
現在連載中の章を含む小説３巻が、１０月７日に電子書籍で配信予定です！
（今回は電子のみとなります）
表紙も初公開です！
３巻目にして初めてお妃様っぽい格好での表紙です。
ちなみに左側の女性がセオドラ王女、右の男性がダンフォースとなります。
今回も茲助先生がとっても素敵なイラストを描いてくださいました！
カラー口絵やモノクロイラストもとっても素敵なのでぜひチェックしてみてください！
