ドライブパートナー
「アイ、今までありがとう」
「こちらこそ、今までありがとうございました」
車のシートに座りながら、俺は語りかける。
「全走行距離、42万4533キロでした。北は宮城県から、南は熊本県まで走っています」
「ああそうか、行こうと思ってたけど、鹿児島にはいけなかったか」
アイトレック1600と呼ばれる、俺の愛車。
そして今日は、この愛車を手放す日だ。
”あなたと一緒に成長する、私はドライブパートナーです”
そんなふれこみで販売された、自立型独立AI搭載の電気自動車だ。小さなベンチャー企業が生産・販売したもので、当時そこそこ売れてはいた。
ネットワーク社会の絶頂期と言われていた時代に、あえて自立型独立AIという、一匹狼のようなコンセプトに俺は惚れた。
まだ社会人2年目だったが、ディーラーに飛び込み、金額に青ざめながら、震える手を抑えながらサインをした。
『き、今日からよろしく、アイ』
『ハイ、コチラコソ、ヨロシクオネガイ、シマス』
アイという名前で呼ぶ、そんな会話から始まった22年前。ゆっくりだったが、着実にアイは学習していった。
俺は地方の車社会で暮らしているため、車は必須だ。そして完全自動運転中は割とヒマだ。そんなとき、アイとの会話は気分転換に助かっていた。
『今月末ハ奥様ノ誕生日デス。アノれすとらんノでぃなーの予約をシテオキマスカ？』
『そうか、そうだったな！よろしく頼むよ』
アイはどんどん学習していく。
『今日は少し寄り道をしませんか』
『どうしたの？』
『少し、声に元気がないようです。今夜、ここから5キロほど南の酒屋で、ワインのイベントがあるようです。気分転換にいかがでしょうか。チョコレートのお土産も買えますから、奥様やお嬢様にも言い訳が立つでしょう』
『そうか・・・ありがとう、寄ろうかな』
12年ほど前に、生産メーカーだったベンチャー企業が倒産してしまい、パーツの入手が困難になりはじめる。
オーナーズクラブや知人を通して、リビルト品や互換パーツで凌いでいたが、先日この車の中枢である、コア・ドライブユニットが動かなくなり、自動車本来の機能が保てなくなった。
このユニットはAIへの電源供給も行っていたため、バッテリーが放電仕切ると、コイツはもうしゃべらなくなる。
「もう少し、貴方を乗せて走りたかった」
「俺もだ。だが、替えのユニットがどうしても見つからなかったんだ」
「現在、私の同シリーズはあと2台しかないことを確認しています。残念ですが2台とも海外です。パーツの入手は難しいでしょう」
「お前を助ける為に新しい車に乗せられるか調べてみた。だけど、もう・・・」
「私を支えるプラットホームは互換が効きません。私はアイトレック1600の為のAIなのです」
家の近くに大きなレッカー車が近づいてきた。
アイが話し始める。
「・・・レッカー車が来たようですね。降りて下さい。貴方を連れていくわけにはいきませんからね」
「そうだな・・・降りるよ」
変わらないアイの冗談に微笑みながらそう言って、俺は車から降りた。
俺の前でアイはレッカー車に繋げられ、前輪が浮いた状態になった。もう別れまで時間がない。
しかしその間も、アイは話しかけてこなかった。
まだ、もう少しバッテリーは持つはずだ。
もう少し話をしても、いいはずだ。
2、3歩近づくとアイの声が聞こえた
「これ以上近づかないで下さい。私も別れが辛くなります」
「ゴメンな、本当にゴメンな」
俺は年甲斐もなく泣いていた。
「謝ることなんてありません。同シリーズの中で私ほどドライブパートナーである貴方と一緒に、長い時間と距離を共にした車はありません。私は」
アイの言葉が途切れかけた。
「わた・は、貴方とい・しょに、すごせ・・ても、しあ・・でした」
アイのコンソールランプが点滅している。
もう、時間がない。
「ありがとう。アイ、忘れないよ。ありがとう」
俺は叫んでいた。後ろで思い出を共にする家族も泣いている。
それでは、と、レッカー車が走り始めた。
後を追うように歩き始めた俺に、アイが小さく、細く長くクラクションを鳴らした。
プァーーー・・・
最後まで耳に残る悲しい音。
俺は見えなくなっても、ずっと立っていた。
まるで愛しい人が乗る船を港から見送るように。
