倭鏡伝

８話「過去と未来の狭間に眠れ」

７封目 瀬名の生きた世界

　信じられなかった。けれどソレは目の前にいて。

「みい……？」

　葉は幻覚だと言った。しっかりしろと。ここには猫などいないと。

　なら――コレは、何？

　――“ダイキ”

「みい……！」

　みいだ。

　――みいだ！

　自分の名を呼んだ。笑って呼んでくれた！

「みい！　何で……！？」

　駆け寄ろうとし、けれどそれは叶わなかった。こちらを見上げるみいの瞳に足が強張る。

　その瞳はなぜか妙に悲しげで、そして……はっきりと自分を責めていた。

　――“ダイキ……ボクね、とっても痛いの”

「え……？」

　――“死んじゃってとっても、とっても痛いの”

「……！」

　みいの言葉に記憶が雪崩れ込んでくる。

　それは今にも雨が降り出しそうな日。

　迫ってきた水の塊。

　目の前で倒れているみいの姿。

　軽くて小さなその身体。

　抱き上げたときはまだ温もりがあって、けれど動かなくなって、ゆっくり、ゆっくりと温もりが消えていって――。

「や……だ……」

　嫌だ。死んだなんて嫌だ。だってみいはここにいる。ここにいる！

　――“……ダイキのせいだよ？”

「み、い？」

　――“ダイキのせいで……ボクが死んじゃったんだ”

「――っ！」

　立っていられなかった。震えが止まらない。

　そんな自分にみいはそっと近づいてきた。触れはしないで見上げてくる。やはり悲しそうな瞳で。

　――“何でボクが死んじゃって……ダイキがそこにいるんだろ……”

「…………っ」

　――“ボク、……死にたくなかったよ。生きてね、もっと遊びたかったの。……美花ちゃんにももう一度会いたかった……”

　美花。みいの元の飼い主。

　その名を聞いて――何かが、ぷっつりと切れてしまったような気がした。

「ごめん……」

　――“ダイキ？”

「ごめんっ……！　みい、オレ……ごめっ……ごめんなさい……っ！」

　ごめんなさい。ごめんなさい。

　何度言っても言い足りないけれど。

「ごめん……なさい……っ」

　絞り出すと、ふと何かが自分に触れた。それがみいの前足だと気づく。小さなそれは、気のせいなのか微かに温もりを伝えているようだった。

　その温もりにすがりつきたい衝動に駆られたが、体は思うように動かない。すると微かにみいの前足に力が込められたような気がした。

　――“……ダイキ。ボクと……一緒に来てくれる？”

「……え……？」

　――“ボクね、独りじゃ寂しいの”

　そう言ったみいがはにかんだように微笑う。その笑顔は思いがけず優しく、大樹は何も考えられないままうなずいた。

　みいがまた微笑う。ふわりと柔らかく。

　――“ダイキが一緒ならもう寂しくないよ”

「みい……」

　――“ホラ。行こう？”

　もう一度うなずく。が。

　――“違ウ……”

　どこからか別の声が響き、大樹はぼんやりと顔を上げた。

　もう何も考えられない。考えたくない。

　けれどその声は容赦なく耳に訴えてくる。

　――“ソレハ違ウ……”

「ちがう……？」

　――“ダイキ？”

　呼ばれ、大樹はみいを見下ろした。

　しばらく見つめている内に、ふと言葉を思い出す。

　それは父がくれた言葉。

『忘れてはいけないよ』

『守ろうとする気持ちや、信じる気持ち、優しさ。それに……おまえに向けた想いも。忘れるな。おまえのためにも、その子猫のためにも』

『その子猫の存在も、想いも。おまえが覚え、受け止めていることで……きっと、意味を持つから。おまえの中に残るから。だから……忘れるんじゃないよ』

　そして――みいがくれた言葉。

『ねえ、ダイキ。泣かないでよ。笑ってよ』

『ダイキが泣いたら……ボクも悲しいよ』

『ボクね、ダイキのことスキだよ。ダイスキだよ』

　ダイスキだよ――。

「……ちが……う。みいじゃない！」

　――“ダイキ？”

「みいは！　みいはおまえじゃないっ……」

　みいだったらあんなことは言わない。

　みいは最後まで自分のことを気にかけてくれた。そして最後まで自分を好きでいてくれた。

　だからこそ自分も「ありがとう」を伝えたかったのだ。

　精一杯の気持ちを込めて「ありがとう」と。

　――“ダイキ。何言ってるの？”

　違う。ちがうちがうちがう！

　――“ダイ……”

「おまえは誰だっ！？」

　――叫ぶと、ソレは霧になって消えた。

　半ばボーゼンとし、荒くなってしまった息で周りを見回す。そこには猫の姿など一つも見当たらなかった。

「……幻覚？」

　葉の言う通り本当に幻覚だったのだろうか。

　しかしあそこまではっきり見えて、しかもあんなに話したのに？

「……みい……」

　呟き、振り払うように首を振る。

　しかし微かな温もりがまだ残っているようで、拳をぎゅっと握り締めた。

　すると軽く肩に手を置かれたような気がして、大樹は反射的に振り向いた。

◇　◆　◇

　ソレは、変わらず微笑んでいた。何度も見てきた笑顔で。忘れられなかった笑顔で。

「……瀬名……なのか？」

　あまりのことに言葉が震えた。

　そんな自分より少々幼い彼はそっと微笑う。眼鏡の奥で瞳を細めて。

　――“ひどいな。もう、僕の顔を忘れたの？”

「瀬名……」

　――“葉。……久しぶりだね”

　久しぶり。

　それはそうなのだろう。彼の死からもう三年も経った。それともまだ三年と言うべきなのか。

（何なんだ？）

　痛んできた頭の中で一人自問する。そうしている間にも、目の前のソレが消えることはなかった。

　大樹に言ったように幻覚か？　それとも夢？　まさか――幽霊？

　――“葉、変な顔してる”

「うるせえ。元からこんな顔だ」

　舌打ちすると、彼はクスクスと楽しげに笑った。

　つられたように葉の肩の力も抜けてくる。まるで昔のように。

　くだらないことを言っては笑い合った。

　時には真面目な話だってした。

　そうしながら空を眺めていたあの頃――。

　――“……葉、ごめんね”

「あ？」

　――“僕のせいで……たくさん苦しめたね”

「……何言って……」

　ふいに鼓動が速まった。背筋に冷たいものが這い回る。何度も何度も。

　それは警鐘なのか、果たして。

「あれはおまえのせいじゃない。そうだろ？」

　――“じゃあ……葉のせいなの？”

「……っ！？」

　――“ねえ。僕が死んだのは……葉のせい？”

　悲しげに瀬名が笑う。

　葉は彼から目を逸らした。そんな顔の彼は見たくない。その願いがただの我侭だとしても。

　――“……葉。約束、したよね？　力は使わないって……”

「あれは……」

　――“僕、信じてたのに。どうして……？　あの約束は、葉にとってどうでもいいものだったの？”

「違っ……瀬名！」

　また？　また繰り返しなのか？

　どうしてそこで時が止まってしまったのだ。どうして先に進まない！

　――“ねえ、葉。葉はどうして……どうして僕を裏切ったの……？”

「……瀬名、俺は」

　――“どうしてこっち、見てくれないの？　そんなの葉らしくない。後ろめたいから……？　だからなの？　ねえ！”

　まくしたててくる彼に心が痛む。

　――後ろめたい？　それはあるかもしれない。けれど、それ以上に。

「瀬名。俺は……おまえに会いたくなかったよ……」

　――“え……”

　こうして瀬名の姿を見たとき、初めは驚愕の中にも一種の喜びを感じた。半信半疑ながらも、懐かしい彼の姿に淡い何かを期待した。

　だが――そのすぐ後に襲ってきたものは、ただの絶望でしかなかった。

「だってそうだろ？」

　低く、自嘲気味に呟く。泣き笑いを無理に歪めた苦笑が消えない。

「おまえがここにいるってことは……今でも成仏出来ていない証拠だ」

　――“…………”

「おまえが死んだ理由なんて、正直よくわかんなくなっちまった。けど……おまえがここにいる理由は、きっと俺のせいなんだろうな」

　今でも彼が苦しみ続けているのなら、それはきっと、葉のせい――。

「俺は一体、何をすればいい？」

　それは何度も思ってきたこと。

　一体彼は何を望んでいた？　自分は何をすれば良かった？

「償いは、今からでも出来るのか……？」

　――“……もちろんだよ”

　ふっと瀬名が微笑む。彼はこちらへ手を差し伸べた。色白い手。

「…………」

　この手をつかめば、彼が救われるというのだろうか……？

　――わからない。けれど。

「だ……ダメぇ――――っ！」

「！」

　ふいに衝撃を感じ、葉はハッと我に返った。

「な、……チビ樹？」

　見下ろせば、大樹が腰にしっかりしがみついている。あの衝撃は彼のタックルによるもののようだ。

「チビ樹。おまえ何して……」

「葉兄のアホ――――ッ！」

「あ゛？」

「だって葉兄、消えちゃうかもしれないって……！　いっちゃうかもしれないって！」

「あー……わかった。わかったから泣くな。つかきついから手ぇ離せ」

　ため息をついて促す。オーバーなほど涙目になっている大樹に肩をすくめ、改めて瀬名に向き直った。ぶち壊れた雰囲気に小さく笑ってしまう。

　瀬名は、ただじっとこちらを見つめていた。

「……悪いな。そういうわけで、おまえと一緒に行くのは無理みたいだ」

　――“葉……”

「――もう、お別れだ」

　呟き、部屋の隅に封御を投げつける。

　それは勢いを得、枯れそうな植物へと寸分狂わず突き刺さった。

　カッ――！

　部屋の中は光で覆われ、しかしすぐに元に戻る。

　そこには葉と大樹、転がりでた玉、完璧に枯れきった植物だけが残っていた。

「葉兄……気づいてたのか？　渡威だって？」

　ポカンとした表情で大樹がこちらを見上げてくる。

　葉は玉を拾い上げ、複雑な表情で肩をすくめた。

「まあ、割と早い内にな。入る前から封御の反応はあったんだし当然だろ？」

「でも何であの花に憑いてるって……」

「入ってすぐ、妙に甘いにおいがしてたからよ。こんな枯れた花があそこまでにおいを放つなんて、普通じゃねぇからな」

　正体がわかっていても、少し危険ではあったけれど。

「チビ樹こそどうした？　あそこで止めに来るなんてよ」

　周りからはきちんと状況を把握出来なかったはずだ。葉にみいが見えなかったように、大樹に瀬名の姿は見えていなかっただろう。それに、大樹は大樹で大変だったに違いない。

　すると大樹は首を傾げた。曖昧な表情で、先ほどまで彼自身がいた場所を見る。

「うん……声、聞こえたような気がして」

「声？」

「オレがみいを見てたときに、それは違うって教えてくれたんだ。その後、葉兄が消えちゃいそうだから助けてあげて、って」

「…………」

「あ、それと……」

「まだあるのか？」

「今回は特別出張だって」

「は……？」

　目を丸くし――ふいに笑いが込み上げてくる。

（ったく、敵わねぇな）

　大樹の聞いた声が何なのか、はっきりと断定することは出来ない。可能性は低いが空耳ということも有り得るのだ。

　それでも、きっと瀬名は大丈夫なのだろう。何せ特別出張ときたもんだ。

（こんなことでもなきゃ、下りてくる必要なんてないってか？）

　それは彼に未練がないからなのか。自分を信用してくれているのか。

　――何にせよ、強い奴だ。

「……さ、封印も済んだし戻ろうぜ。春樹たちが待ちくたびれてる」

「おう！　外も暗くなってそうだしな♪」

　大樹が笑顔で駆け出す。妙に外の暗さにこだわる彼に、葉は一人首を傾げた。

◇　◆　◇

「あ、おかえりなさい」

　そう笑顔で迎えられ、葉は曖昧に笑い返した。

　大樹がセーガの姿を見つけ、跳ねるように駆けていく。

「セーガ！　久しぶりーっ」

「……何でわざわざセーガを出した？」

「えっと……まあ、こっちにも色々あって」

　首を傾げた自分に春樹が苦笑する。

　歯切れの悪い返事にさらに首を捻ったが、それ以上答える様子が見られなかったので、葉はあまり気にしないでおくことにした。その辺の割り切りは早い方だ。

「渡威は封印出来たの？」

「まあな」

　うなずき、春樹に封御を渡す。

　受け取った彼はどこかホッとしたように「お疲れ様」と笑顔を向けてきた。

「で？　結局瀬名の見せたいものって何なんだ？」

　頭を掻いて三人を見回す。渡威の件でうっかり忘れてしまいそうになったが、本当の目的はそれを確かめるためだったのだ。しかしこれといってそれらしきものなどない。

　怪訝に思っていると、ふいに拓真が動いた。どこかぼんやりした様子の彼はそっと空を指差す。彼自身も目をそこへ向けて。

「上……見てみなよ」

「あ？　何――」

　空一杯に煌く星――。

　普段では見えないような光景が、そこにはあった。

　街灯もないここだからこそそれははっきりと存在を主張していて。

　圧倒される。

「……葉兄、よく瀬名さんと空を見てたんだよね？」

「あ？　ああ……」

「だからきっと、この光景を葉兄にも見せたかったんだろうね。……屋上の空を分けてもらったお礼がしたかったんだ」

　微笑まれ、そっと目を細める。何だか信じられなかった。あまりの強烈さに実感が湧いてこない。

「兄貴は……あんたに出会えたこと、本当に感謝してたんだね」

「拓真？」

「だってそうでしょ？　あんたに会えたことに感謝して、嬉しくて。だからこんな……」

「…………」

　きらり。きらり。星が静かに瞬く。

「あのな、瀬名、葉兄に言いたいこともあったんだぜ？」

「言いたいこと……？」

「そっ。ユキちゃんに教えてもらったんだけどさ」

　ユキちゃん。その名前には聞き覚えがあった。大樹の幼馴染みだ。妙にのんびりしていた印象がある。

　しかし、彼と瀬名に何の関係が？

「ユキちゃん、瀬名に会ったことがあるんだって」

「……何だって？」

「ユキちゃんも空とか星見るの好きでさ。よく家族で星見に行ったりするんだよな。オレも何回か連れてってもらったことあるし」

「それでここに来たとき、瀬名さんと会ったらしいんだ。意気投合したみたいで色々話したって言ってたよ」

　弟たちの補足に目を丸くする。そんなところに繋がりがあるなど思いもしなかった。世界は案外狭いものだと妙に感心してしまう。

「……そのときに俺の話が出たってことか？」

「……うん」

　うなずき、春樹がそっと空を見上げた。

　言おうとし――拓真が春樹の肩に手を置く。

「俺に言わせて？」

「……そうですね」

　微笑んだ春樹は素直に拓真に従った。譲ってもらった拓真は一呼吸置き、静かに、慎重に口を開く。まるで壊れ物を扱うかのように。

「『ここも、こんなに空は広がっているから。そんなに悪いことばかりじゃないよ。きっとここにしかないものもあるよ。だからこっちの世界のことも……少しでも好きになってほしいな』」

　瀬名の生きた、この世界のことも――……。

　よく、こちらの世界は窮屈だと漏らしたことがある。

　それは事実だったし、今でもその考えはあまり変わっていない

　けれど瀬名は、そのことを気にかけていたのだろうか。

「……オレ、倭鏡の空ってすっげーきれいだと思ってたけど。こっちにも、そーゆうのっていっぱいあるんだなっ」

「……そう、だな」

　笑顔を向けてきた大樹にぎこちなく返す。それからポツリと呟いた。

「……渡威がたくさんいた理由、わかった気がするな……」

「……そうだね」

　察した春樹が小さく笑う。

　――音もなく流れ星が流れた。

「……この場所自体が、きっと瀬名さんの想いで強かったんだよ」