倭鏡伝

２話「子守唄はレクイエム？」

６封目 見えない壁、這い上がる強さ

　椿を追った春樹は、大した距離も行かない内に彼女の姿を見つけた。

　彼女は力が抜けたのか座り込んでしまっている。

「……椿ちゃん」

　春樹はためらいがちに声をかけた。

　はっきり言って泣いている女の子の相手なんて苦手だ。

　こちらまでぎこちなくなってしまう。

「さっきは大樹の奴がごめん。あいつって無神経でさ」

「…………」

「でも、ただ傷つけるようなことを言う奴でもないから」

「え……？」

「……多分、『しっかり現実を見ろ』『前を向いて現実と向き合え』ってことが言いたかったんだと思うよ」

　説明しながら苦笑してしまう。

　今なら葉の言っていたことがよくわかるような気がした。

　大樹の言葉は変にシンプルすぎるのだ。彼らしいといえば彼らしい。

「…………わかっては、いたんです」

　ぽつりと椿が呟きをこぼした。

　瞳に涙を浮かべながらも、彼女は一言一言、しっかりと口を開く。

「ママはもう死んじゃったんだって。もう二度と帰ってきてくれることはないんだって。……もう、話すことも抱きしめてもらうことも出来なくて……あの笑顔を見ることも出来ない……」

「…………」

「ずっとそう言い聞かせてきて、諦めようとして。そうやって今まで父とやってきました。だから頭ではわかっていたんです。……でも、あんな風にママが現れたら！　私に笑ってくれたら！　頭ではあり得ないと思っても、つい『もしかしたら』って……っ。……ずっと、ずっと願ってたんです。会いたかったんです。もう……もう二度とあんな悲しい思いはしたくないんです！」

「椿ちゃん……」

「だから」

　彼女は声のトーンを変え、自嘲気味に笑ってみせた。

　それは次第に泣き笑いへ変わる。

「わからなく、なっちゃったんです。……春樹さんの話はやっぱり信じられないようなもので、でも……嘘をついてるようには見えなくて。だからってママを信じている気持ちを捨てることも出来なくて……がんじがらめにされて放り出された気分で……っ！」

　どうすればいいのかわかりません、と消えそうな声で彼女が呟く。

　その微かに震える細い肩を見て、春樹はほんの少し目を細めた。

　確かに、こんな問題は簡単に解決出来るものではないだろう。

　この少女一人であっさり抜け出せるような、そんな単純な迷路ではないと思う。

「……僕らの前にはさ……きっと、何も見えないんだよね」

「え……？」

　ゆっくり話し始めた春樹に、椿が顔を上げた。

　そんな彼女に、春樹は尚話し続ける。ゆっくりと。自分にも言い聞かせるように。

「見えないって結構大変だと思うよ。自分が真っ直ぐ歩けているのかもわからないし。見えているなら障害物をよけて行くことも出来るけど、何があるのかすらわからないんだから」

「…………」

「何もないかもしれない。すごく大きなものが待ち受けているかもしれない。罠だってあるかもしれない。……それでも、進んでみなきゃ何も始まらないんだ。進まないとわからないんだよ」

　右に進むか、左に進むか。それとも真っ直ぐ行くのか。

　彼女が何を信じどう行動するか、結果がわからなくても彼女自身で選び、動くしかない。

　進んでみないとどうにもならない。

「でも……進んだ先が罠だったら？　落とし穴に落ちて身動きがとれなくなったら？」

「――そのために強くなるんだよ」

「その……ために？」

「うん。困難を避けるためじゃない。何があっても前に進めるように。乗り越えられるように」

　必要なのは、壁や罠を見つけ、それを避ける力ではなく。

　それすらも打ち破れるような強さだから。

「だから……一度落ちたら、また這い上がって……そして進んでいくんだ。そのたびに、きっと少しずつ強くなれると思うから」

「……今の私に這い上がれる自信なんてありません……っ」

「――安心しろよ」

　突然割り込んだ声にぎょっとする。

　二人は一斉に振り返った。

「「大樹！？」」

「おまえが落ちたら、オレが無理にでも引っ張りあげてやるっ」

　驚く二人ににっと大樹が笑ってみせる。

　そんな彼を見て、呆気に取られていた椿が再び泣き笑いを浮かべた。

　照れ隠しなのか、無理にそっけない言葉を呟く。

「何言ってんの……あんたじゃ……頼りないよ……」

「春兄もいるからダイジョーブだって。春兄はすっげー頼りになるぜ？　なっ、春兄！」

　笑顔を向けてくる大樹に苦笑する。

　なぜ、そこで僕に振る？

「……僕が頼りになるかはわからないけど。でも、椿ちゃんは一人じゃないよ？」

「…………」

「それに椿ちゃん、僕に言ったよね。逃げたくない、真っ向勝負で勝ちたいって。それは全てに言えることだと思う。もちろん今回のことにも。……大丈夫、椿ちゃんなら出来るよ」

「……はい」

　椿がうなずき、しっかりと立ち上がった。

　そんな彼女にホッとする。

　どうやら、とりあえず立ち直ったようだ。

「……それにしても」

　ちらり、と大樹へ視線を向ける。なぜ彼がここにいるのか。

「どうしたんだ？　大樹。まさかもう封印し終えたとか」

「まさか」

　大樹が困ったように肩をすくめた。

　彼はすぐに顔をしかめる。

「家に入って封印しようとしたら、包丁向けてきてさ。しゃーないから一度戻って来たんだよ」

「おまえにしては妥当な判断だな」

「春兄がうるせーから」

　僕のせいかい。

　内心そうツッコみつつ、それでも春樹は安心した。

　もしそこで無茶をして突っ込み、ケガでもされては大変である。

　相手が大樹なだけに、当然のようにあり得そうで怖い。

「包丁……？　ママが？」

「あ……」

　椿が表情を曇らせ、春樹は小さく戸惑った。

　聞いて嬉しい言葉ではないだろう。母親の姿をしたものが人に包丁を向けたなんて。

　そんな春樹の気遣いの視線に気づき、椿は微笑を浮かべた。

「いいんです。却って吹っ切れましたから。……本当のママはそんなことしません」

「……そうだね」

　やっぱり彼女は強いのだ。

　芯がしっかりしている、と言うべきか。自分も負けてはいられない。

「――よし。行くぞ大樹！」

「おっしゃ！」

　駆け出した自分に、大樹も「待ってました」とばかりについてきた。

　彼の気持ちはリベンジに近いもので一杯だろう。

　元々負けず嫌いな性格だ。

　不本意とはいえ一度逃げてきたことに、ちょっとしたわだかまりを感じていたに違いない。

　その後を、椿が戸惑ったように追ってきた。

「あの……っ、私はどうすればいいですか？」

「椿ちゃんは家の前で待ってて。危ないから」

「……はい……」

「何変な顔してんだよ。すぐ終わるからダイジョーブだって」

「変な顔なんて失礼ね！　人がせっかく心配してやってるのに！」

　顔を赤くして椿が怒鳴る。

　そんな彼女に一瞬呆気に取られた大樹が、下手すれば殴ってきそうな勢いにこらえきれず吹き出した。

「ちょっと大樹！　何笑ってんの！？」

「うん？　だっておまえらしくて」

「私らしい……？　どーゆう意味よ」

「そのまんま。ぐぁーって勢いで、元気イッパイ？」

　言いたいことは何となくわかるが、前半の「ぐぁー」は正直謎だ。

「――あんたに言われちゃおしまいだわ」

「何だよソレぇ！？　オレのどこが！」

「「そーゆうとこだって」」

　見事なハモリで答えられ、大樹が思い切り言葉に詰まった。

　それでも必死に反論してくる。

「何だよ、オレはただ『元気になって良かったな』って言っただけなのに！」

「「言ってない言ってない」」

「いちいちハモるなあっ」

　今度は大樹が赤くなる番だった。

　「ちょっと言い間違えただけじゃん……」などとブツブツ呟いている。

　本当は「『元気になって良かったな』って言いたかった」と言おうとしたのだろう。

　大方そうだろうと予想はしていたが、それにしても変なところで間違える奴だ。

（ってゆーか、そんなにふざけてる場合じゃないか……）

　今の自分たちの状況を思い出す。渡威を封印しなければ。

「……とりあえず、行くぞ？」

「オッケー」

　ドアの取っ手をつかみ大樹を見ると、彼はあっさりうなずいてきた。

　彼が封御を握り直したのを確認し、慎重にドアを開けてみる。

　しかしパッと見た限り渡威の姿はなく、春樹はさらに二、三歩中へ進んだ。

　ちなみに床はフローリングだったので、失礼だが土足のまま上がらせてもらった。

　事が済めばきちんと掃除して帰るつもりなので、まあ許してもらおう。

「？　……大樹。何か……音、聞こえないか？」

「音？　……あー、聞こえるかも。ってか渡威はどこ行ったんだよ、こらーっ！」

　叫ぶ大樹に苦笑する。それにしても、やはり空耳ではなかったようだ。

　どこからか流れる、小さなメロディー。

　それはゆっくり、静かにきれいな音色を奏でられているようで……。

（……音、がく……？　何でこんなところに……――）

　じっと耳を澄ませている内に、妙に頭がぼんやりしてきた。

　ふ……っと、意識が微かに遠ざかる。