倭鏡伝

１１話「闇夜に溶ける影の道化師」

４封目 翡翠色の雨

　嫌な予感がする。

　春樹は寒気にも似たその予感を振り払えず、大樹の寝る病室へ急いだ。

　渡威の、そして歌月の狙いはわからない。

　けれどそれがもし大樹に――大樹の持つ白い“力”に関係しているとしたら。

（やばい……！）

　あちらにとって今は機会だ。

　大樹は防衛の術を持てないし、普段隠れている白い“力”ははっきりと存在を主張している。隔てるものが何もない。

　気持ちが急く中、春樹は頭に院内の地図を浮かべた。

　大樹のいる部屋は三階。

　階段を使った方がきっと早い。

　角を曲がって、その先――いや、もう一つ向こうのものを使った方がわずかに早いだろうか。

　少しでも早く。早く行かなければ安心出来ない。

「こらっ」

「！？」

　突然前を遮られ、とっさに踏み止まる。

　勢いを殺しきれず、春樹は数歩たたらを踏んだ。

「元気なのは結構だけど、院内では走らないように」

「あ……」

　軽く眉を上げたのは、看護士であろう若い女性。

　長い髪を後ろで一本に束ねた彼女は快活そうな瞳で春樹を射抜く。

　とっさに焦燥感が込み上げた。

　春樹は一瞬言葉に詰まり、すぐに頭を下げる。自分でもやりすぎたと思うほど勢い良く。

「すいませんでした」

「え、あ。……わかればいいの。今度から気をつけてね」

「はい」

　素直な返事に満足したのか、彼女は目元を和ませる。

「急いでどこへ行く気だったの？」

「……いえ」

　説明している暇も、余裕もない。

　漠然としたこの不安を言い表す術もなかった。

　だが言葉を濁す春樹を怒るでもなく、彼女は「そ、」とだけ言って息をつく。ポンと軽く肩を叩いた。

「引き止めてごめんなさい。でも、危ないから走るのは駄目よ」

「はい」

　うなずいた春樹に、より大きくうなずいて彼女は離れていく。

　そっと振り返って見やれば、彼女は近くの同僚と話し始めていた。

「ねえ、さっきのって王家の……」

「え、そうなの？」

「そうよ。ほら、今の王のお父さんが入院してるじゃない？」

「ああ、そういえば」

「あんた何話してたのよ」

「何って言われてもね。走っていたから注意しただけよ」

「えーっ、度胸あるー」

「だって知らなかったんだもの。……ところで、私のナースキャップ知らない？」

「え？　あんたまたなくしたの？」

「違うわよ。私、絶対机の上に置いておいたし」

「でもないんでしょ」

「それは……」

「あんたってばそそっかしいからねー」

　軽く上がる笑い声。

　それが小さくなっていくのを確認し、春樹は再び駆け出した。

　胸中で「ごめんなさい」と告げておく。

　手すりで身体を引っ張り上げるように階段を駆け上がり――。

「だい、っ……！」

　ドアを開けた瞬間、中に人影が見えて春樹は息を呑んだ。

　相手もこちらに驚いたのだろう。ピタリと動きを硬直させる。

　その場に流れたのは奇妙な沈黙。

　春樹はゆっくりとドアを開け放った。

「何で……？」

　自分の目の前に立っているのは、つい先ほど春樹に注意した女性。

　――そんな馬鹿な、と思う。

　自分はあれだけ走ってきたのだ。

　例え彼女がここに向かっていたのだとしても、先にいるはずがない。

　けれど現実に彼女は目の前にいる。

　彼女は眠ったままの大樹を抱え起こすようにし、それから困ったように微笑んだ。

「ええと。春樹くん、だよね」

　名を呼ばれ、春樹は微かに眉をひそめる。

　先ほどまで、顔も知られていなかったのに？　それとも同僚に聞いたのだろうか。

「春樹くん？」

「あ、はい。……一体何をしているんですか？」

「これから大樹くんの部屋を移すことになったのよ」

「……移す？」

　そんな話は聞いていない。

「私はよくわからないんだけど、何だか大変らしいじゃない？　普通の部屋じゃ心配だから移してくれって話。一体何がどう大変なのかさっぱりなのに」

「…………」

　肩をすくめ、大樹を抱えた女性は歩き出す。

　春樹はじっとそれを見ていた。

　大変というのは“力”のことだろうか。

　だが、移すって一体どこに？　移してどうする？

「……ナースキャップは、見つかったんですか？」

「え？」

　突拍子のない質問に面食らったらしく、女性は目を丸くした。何度も瞬く。

「あ、ああ。ナースキャップね。見つかったけど……よく知ってるわね？」

「いえ……」

　春樹はそっと封御を取り出した。

　横目で見てみるが何の反応もない。大人しいものだ。

　今さらになって走ったせいの激しい動悸がやって来る。

　春樹は細く息を吸った。

（封御に反応はない……）

　周りには白いベッドや白い壁。

　備え付けられた冷蔵庫のような備品。

　変わったものは特にない。何もないはずだ。

　少なくとも渡威がいるはずはない。

　けれど。

　春樹は知っている。

　たった一体、封御に反応を示さない渡威がいることを。

「……もっちー」

　ピタリと、女性は足を止めた。

「……春樹くん？　今、何か言った？」

「もっちー。……何のコスプレ？」

「コスプレちゃう！！」

　…………。

　…………。

「やっぱりもっちーだ」

「ああっ、関西人としての性がぁ！？」

「人じゃないしもっちーのは似非でしょ？」

「心は立派に関西人を目指しとるんや！」

「まだ目指してる途中なんだ？」

「は、春樹サンのいけずっ。ああ言ったらこう言うんやから！」

「――それより」

　すっと声のトーンを落とす。

　するともっちー、いや女性の顔もつられるように強張った。

　春樹はそっと封御を握り締める。

「もっちー。どーゆうつもり？」

「……何がや」

「大樹をどうするの？　……本当に部屋を移すわけじゃないよね。それなら僕を騙そうとする必要がない。最近よく出掛けていたことに関係、ある？」

「……ま、そんなとこやな」

「……裏切るの？」

「…………」

　もっちーは答えなかった。顔を伏せて口を開かない。

　それは肯定と同じ。

　――ふいにもっちーの姿が溶け、だが大樹を落とすより早く形を成す。

「僕……！？」

「――ごめんな」

　低い呟きと共に舞い降りる影。影は駆ける。

　そして。

「魄戍(はくじゅ)！！」

　――！？

　息を呑む暇もなく春樹の周りが真っ白に包まれる。

　その壁はふわりと軽い。それなのに押すとびくともしない。

　本来それは外敵から守るためにあるが、技を発動した者以外では中からもこじ開けることが出来ない。

　まるでその空間だけが周りから孤立しているように。

「しまった……！」

　閉じ込められた。

　このままでは大樹が連れていかれてしまう！

（……いや、落ち着け……っ）

　まだだ。まだ間に合う。

　もっちーの能力は相手のコピー。

　この“力”も春樹の能力からコピーしたのだろう。

　だが、それはあくまでもコピー。本物ではない。

　能力に限りがあるし威力も落ちる。

　その証拠に、春樹の目の前は早くも光が漏れつつあった。

「もっちー……」

　なぜ裏切るような真似をするのか。わからない。

（だけど）

　瞳を閉じる。

　念じ、手繰り寄せるのは糸。鋭い針のような糸。繋ぎ、光が突き抜けるような感覚。

　目の覚めるような漆黒が、純白の壁を打ち消した。

「……“本物”を見せてあげるよ」

「……っ！」

　現れたセーガと共に見据えると、もっちーはたじろいだ。

　数歩後退り、無理に笑顔を向けてくる。その額にはうっすら汗がにじんでいた。

「思ったよりけったいな“力”やな。消費量が半端やない」

「ここでゆっくり休んでいってもいいんだよ」

「気遣いだけでええ、おおきに」

「遠慮しなくていいのに」

「ワイは奥ゆかしいんや」

　瞬間、もっちーは土屋へ姿を変える。

　春樹はわずかに息を呑んだ。いつの間に彼までコピーしたというのか。

「クスクス……春樹くん、病院で騒ぐのは感心出来ないよ」

「もっちー。悪ふざけは程ほどにね」

「せやな」

　口の端だけで笑ったもっちーが突っ込んでくる。

　春樹はとっさに距離をとった。

「セーガ！」

　――“ああ”

　セーガが素早く前に躍り出る。

　彼はもっちーと春樹を遮る位置で低く唸った。

　もっちーが動きにためらいを見せた隙に、春樹はその横をすり抜ける。

　今は何よりも大樹の確保だ。もっちーを倒す必要はない。

　早く大樹を――。

「っつ！？」

　急に足に痛みのような痺れが走り、春樹はたまらず倒れ込んだ。

　――“御主人！”

「だい……じょぶ」

　あまりにも突然のことに混乱しかけ、冷たいものが背を伝った。

　けれど怪我らしき外傷は見当たらない。痛みもすでに引いている。ただ痺れだけが微かに残る。

「春樹サンらしくないで」

「なに……」

「ワイの今の“力”を確かめもせずに動くなんて」

　土屋の顔で、あの優しげな表情でもっちーが笑う。

　刹那、光が散る。

　パチ、と何かが弾けるような音がした。

「！　……電気」

「ご名答♪　あまり手荒なことはしとうなかったんやけど。まあ、大丈夫。気絶するくらいや」

「簡易スタンガンってところだね。それで？　僕が寝ている間に、誰にも気づかれずに大樹を連れて行けると思ってるの？」

「協力者がおる。何とかなるやろ」

「協力、者？」

　カツ、と足音がした。

　一つの影が姿を現す。

　不機嫌そうな表情で、釣り目がちな目をますます険しくさせた少年。

　身長は春樹よりやや高い。

　少し長めな黒髪は以前見たときと同様、無造作に後ろで束ねられていて。

「歌月……くん……」

　歌月。歌月渚。

　彼の父が渡威を盗み出し騒ぎを起こした。

「おい」

　渚は低く声を漏らした。もっちーを睨みつける。

「話が違うじゃねぇか。おまえならこいつにも気づかれずに近づけるなんて言っといて」

「うーん、物理的にいえばの話だからな。封御は反応しないし、変身さえバレなきゃ警戒されないはずだった」

　急に関西弁をやめ、もっちーは肩をすくめた。

　それを渚は舌打ちで返している。

　すっかり痺れがなくなった春樹は静かに立ち上がった。

　セーガが支えるように傍へやって来る。

　それを合図としたかのように引き締まるもっちーと渚の気配。

　春樹は小さく苦笑した。封御を握り締める。

　――ああ、もう。

「……本当なんだ……」

　どこかでまだ信じられなかった。もっちーの悪い冗談なのではないかと。

　だが、歌月と繋がっているとなれば。

「容赦、してられないよね」

「！　渚、早く連れて行け！」

「ちっ……命令してんじゃねえっ」

　毒づきながらも渚が大樹を背負い込む。春樹はとっさにそれを追った。

「春樹サンには行かせ……！」

「魄戍！」

「！？」

　セーガの翼が純白へと変化し、一方は春樹を電撃から守り、またもう一方は渚の行動を遮る。

　先ほど春樹がやられたことを片方の翼で成したのだ。

　春樹はすぐにその保護から抜け出し渚へ追いつく。

　動きを封じられた渚は唖然としていて、解放された後も彼から大樹を奪い返すのは容易かった。

　封御で彼の足を払う。

　転倒した彼には目もくれず、春樹は大樹へ駆け寄った。

「大樹！　大樹！？」

　抱き起こして揺さぶっても、大樹が起きる気配はない。

　だが呼吸は安定しているし顔色も悪くない。

　春樹はホッと息をつく。“力”は未だに白いままだけれど。

「セーガ、逃げるよ！」

　――“御意”

「――これもまた、魄戍とやらで逃げるつもりか？」

「え……」

　駆けてきたセーガに飛び乗った春樹は硬直した。

　周りの窓からゾロゾロと渡威が集まってくる。

　その中のどれだけが本体なのかわからない。

　ただ、封御の光が痛いほどに眩しい。

「……ずい分盛大なお見送りだ」

　込み上げるのは苦笑。

　ゆっくり歩いてきたもっちーも小さく笑った。

「ちゃう。見送りやなくてお迎えや」

「………………もっちー」

「はい？」

　微笑む。

「言ったよね。“本物”を見せてあげるって」

「――……！？」

「翡翊(ひよく)っ！！」

　春樹の声と共に変わるセーガの翼。

　それは鮮やかな翡翠色。

　翡翠色は大きく開きその存在を強く高める。鋭く硬く、より美しく。

　その羽が――槍のように、はたまた雨のごとく降り注いだ。

　渡威から短い悲鳴が上がる。

　音を立て床に突き刺さった羽は鋭い跡を残し、蒸発するように姿を消す。

　喧騒が止みその場に残ったのは、呻く渡威と、無傷なもっちー、渚の姿。

「……もっちー。歌月くんも。退いて。退かないなら次は当てるよ」

「……っ」

「――参った」

「……は？　てめっ、何言ってんだ！」

「あんなの見せられたら、なあ。分が悪い。そろそろ騒ぎを聞きつけて人が来る頃だろうし」

「……それは」

「春樹サン。そーゆうわけで今回は引き上げます。じゃ」

　拍子抜けなほどあっさりと笑顔で言い、もっちーは踵を返した。

　土屋の姿が溶け、もっちーは液体状のまま外に消える。

　それを見送った渚は短く舌打ちした。

　彼も猫の姿になるなり外に身を翻す。その後を何体かの渡威がのろりと追った。

　皆が消えてしまった後で残ったのは静寂。

　ただ微かに、窓の外から場違いな子供の笑い声が聞こえてくる。

「……行、った」

　呟き、どっと息をつく。しばしそこから動くことが出来なかった。

　――“大丈夫か？”

「はは……さすがにニ連発はしんどいかも」

　肩で息をし、それでも何とか笑ってみせる。

　魄戍と翡翊、大技をいきなり連発したのだ。

　“力”も体力もだいぶ消耗した。

　だが、体調は悪くなかったのでいつぞやの海賊船のときより楽である。

　ふう、と一息。春樹は大樹の寝顔を覗き込んだ。

「……全く、呑気なもんだよね」