34話 〈四月下旬〉揺らぐ心
夜風が、ほのかに湿り気を帯びていた。
月は高く昇り、村の周囲を包む森の影を淡く照らしている。
その一角の開けた丘で、ミズキがひざまずいていた。手を合わせ、静かに祈りを捧げてる。
「この地に息づく全ての神よ。私は稲を弱らせ、恵みの理を乱しました。どうか、その罪をお許しください。願わくば、村に実りと安らぎを与え給え」
徒長の一件以来、ミズキはずっと胸の奥に棘のようなものを抱えていた。
自分が水の管理を見誤ったから、稲が弱ったのではないか。
自分が巫女としての役目を全うできていないから、稲が弱ったのではないか。
そう考える度に、自らの至らなさに胸が締めつけられた。
（私は巫女として、皆を導かなくては行けないはずなのに）
先代の巫女――母を思い出す。
嵐を予言し、人々を導き、誰からも頼られていた先代の巫女。自分はあの背中に追いつけていない。
（私は、母の足元にも及ばない）
祈るばかりで、実際には何もできていない――誰一人、導けてはいない。
夜風が少し強くなり、草がさわりと音を立てる。
ミズキは祈るのをやめ、空を見上げた。
「母様なら……どうしたのでしょう」
答えが返ってくるはずもない。
それでも呟かずにはいられなかった。
その時――。
ぞわり、と全身を冷たいものが駆け抜けた。まるで背中から氷水を浴びせられたような、強烈な寒気。
「……え？」
ミズキは反射的に立ち上がり、辺りを見渡した。
しかし、辺りには何もなく、夜の静寂だけが不気味なほど張りつめている。
「今のは、何？」
心臓の鼓動が速まる。
寒気なのか、恐れなのか、何かのお告げなのか、自分でも分からなかった。
身体は確かに冷たい感覚に包まれていたが、それは単なる体調の変化とは違う。
初めて感じたその異様な感覚に、判断がつかないでいた。
（落ち着かないと……こんなことで動揺していては……）
自分に言い聞かせても、不安は消えない。
ただ、夜気の中で感じた冷たさだけが、いつまでも消えなかった。
