米農家、異世界で豊穣神になる

第二章 四月

第27話 〈四月中旬〉狼の子

　少年と狼を迎え入れた翌日の朝。

　村の広場には昨夜、アキが試しに焼いた小さな土器がいくつも並び、そこからは湯気がほわりと立ちのぼっている。

　稲夫は思わず目を見張った。

「……おお、これ土器か！」

　驚きの声に、アキは少し得意げに胸を張る。

「窯は簡易なものですが、なんとか焼き上がりました。昨夜のうちに冷まして、今朝ようやく使えるようになったんです」

「なるほど、ありがたいな。これで煮炊きも楽になるな」

　稲夫は土器を手に取り、中を覗き込む。野草を煮た汁物が、朝の光を反射して揺れていた。

　そっと口をつけると、熱い汁が舌を撫で、喉を伝い、胃の奥へと広がっていく。

「はぁ……沁みるな」

　思わずこぼれた言葉に、アキは嬉しそうに目を細めた。

　隣では、ヒナタが少年に向かって何やら話していた。

「熱いから気をつけて飲んでね」

　だが少年は、土器を地面に置いたまま顔を近づけ、水を飲むように一気にすすり込んだ。

「あっ！だめ！」

「……っがぁあ！」

　次の瞬間、少年は汁物を吹き出し顔をしかめて後ずさった。熱さに涙をにじませながら、必死に口を押さえる。

「だから言ったのに！熱いのは少しずつだよ！」

　慌てたヒナタが竹筒に入れた冷たい水を差し出すと、少年はむさぼるように飲み干し、ようやく落ち着いた。

「……こうやってね、土器を手に持って、フーフーってしてから、少しずつ飲むの」

　ヒナタは自分の汁物を両手に持ち、息を吹きかけ飲んで見せる。

　その姿を、少年は真剣な目で見つめていた。

「ほら、やってみて」

　ヒナタは少年の手に自分の土器を差し出す。少年は一瞬ためらったが、両手で受け取った。

「ふ、ふー、ふー」

　少年はヒナタを真似て、息を吹きかけ、恐る恐るちびり、と汁物を口に含む。

「……！」

　目を見開き、何度も瞬きを繰り返す少年。

　そして再びフーフーと息を吹きかけ、少しずつ飲み始めた。

　その様子を見て、稲夫は思わず口元を緩める。

「もう随分、仲良くなったみたいだな。一晩でここまで打ち解けるとは……子供同士だから通じやすいのかな？」

「かもしれませんね。昨日の夜から、ヒナタがずっと世話を焼いていましたから」

　少年は昨夜ツチハルたちの住居に泊められ、ヒナタが甲斐甲斐しく世話を焼いていた。

　その甲斐あって、距離が縮まっていたのだろう。

「ヒナタは、ずっと“お姉ちゃんになりたい”って言ってたものね」

「えへへ……」

　ヒナタは少し照れながら笑う。

　そこで、稲夫がふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、この少年……名前はなんて言うんだ？」

「それが分かりませぬ」

　ツチハルが首を振る。

「何度か聞いてみたのですが、答えてはくれませんでした」

　ヒナタが元気よく尋ねる。

「君、なんて名前なの？」

「ゔぁうい？」

　困惑した顔。まるで、言葉そのものが通じていないかのようだった。

　ツチハルが真剣な面持ちで言葉を継ぐ。

「親の姿も見当たらず、周囲に集落もありません。なぜ狼と一緒にいたのか……気がかりです」

　稲夫は少し考え込み、口を開いた。

「……確かじゃないけど、この子は“狼に育てられた”のかもしれない」

　場がざわめいた。

「そんなことが……？」

　アキも、ツチハルも信じられないという顔をする。

「昔そういう話を聞いたことがある。もしそうだとすれば、言葉が通じないのも、人里にいなかったのも、狼と一緒にいたのも説明はつく」

　皆が半信半疑の中、タケルが低く言った。

「……俺は、信じます」

　全員の視線が彼に集まる。

「あの狼は、俺たちに対してあまりにも警戒心が薄い。まるで最初から敵と見ていないかのように。もし少年を育てたのだとすれば、その理由にもなる」

　タケルの視線の先には、首に縄を通され木に結わえられた灰色の狼がいた。

　地に腹をつけ、静かに寝そべっている。

「奴は戦いの最中、常に少年を守るように動いていた。先ほども湯を飲んで叫んだ少年に真っ先に反応していた」

　タケルの言葉に、一同は息を呑んだ。

　しばしの沈黙。誰もが、少年と狼の間にある絆を感じ取っていた。

「するとこの少年、名前がないのですがどう呼びましょうか？」

　ツチハルが口にすると、アキもうなずく。

「そうだね、名前がないと不便だわ」

「じゃあ、ヒナタがつけてあげる！」

　ヒナタが元気よく宣言した。

「えーと、バウバウって喋るから……バウちゃん！」

「ヒナタちゃん。気持ちは嬉しいけれど、名付けは大事な儀なの。だから稲夫様に任せましょうね」

「え、俺！？」

　急な無茶振りに声が裏返る。

（いやいや！？なんで急に俺が名付け親！？これも村の代表としての役目なのか！？）

　必死に頭をひねっていると、ふと灰色の狼が目に入った。

（そうだ！狼に育てられたなら、狼にちなんだ名前ならみんなも納得してくれるはず！）

　稲夫は石を拾い、地面に文字を書き始めた。

「“オオカミ”って言葉は、漢字で書くとこうなる。『狼』って字だ」

「これは……文字？」

　ミズキが息を呑む。誰にも聞こえないほどの声で呟いた。

「この“狼”は、“ロウ”とも読む。だから……えーっと……“ロウ”っていうのはどう？」

　苦し紛れに名前を口に出す。少し強引な理屈だったが、せめて理由を添えた。

　一瞬の沈黙の後、ミズキが微笑む。

「……いい名前だと思います」

　皆も頷き、ヒナタが笑顔で言った。

「じゃあ、これから君はロウだね！よろしく！」

「あう？」

　しかし、当の少年はきょとんとした顔をして首をかしげている。

「……理解していないようですが」

　タケルが苦笑まじりに言うと、稲夫は肩をすくめた。

「まぁ、そのうち答えてくれるさ。ロウ。これからよろしくな」

　朝日を浴びながら、少年――ロウはまだ戸惑いの表情を浮かべていた。