米農家、異世界で豊穣神になる

第三章

第18話 苗代の守人

　空気にまだ朝の冷気が残るなか、稲夫は一人、本田予定地の端にしゃがみ込んでいた。

　前日までに草を抜き、土をならした場所は、踏みしめるたびに柔らかく沈み込む。

　整地は一区切りついた。今日は、水を引き込むための水路づくりだ。

「川から取水して、この辺りを回して……排水はあっちか」

　田んぼは水が命だ。水が滞れば苗が腐るし、流れすぎれば乾く。水の入り口と出口、その高低差を正確にとらえないといけない。

　取水口から本田まで、水の通り道を掘り進めていく。水がきちんと流れるよう、溝の傾斜にも気を配る。

　額の汗を拭いながら、ふと目をやった先――苗代の方に、小柄な影がしゃがみ込んでいるのが見えた。

「……また来てるのか、ミズキ」

　思わず呟く声に、どこか苦笑が混じった。

　昨日も一昨日も、毎朝必ず苗代に足を運んでいる。稲のことが気になって仕方ないのだろう。

　芽が出て数日しか経っていないというのに、まるで母鳥のように目を離さない。

　気になって、稲夫は鍬を肩に掛けたまま苗代へと向かった。

「おはよう、ミズキ。今日も来てたんだな」

　声をかけると、ミズキははっとして立ち上がった。

「あっ……おはようございます、稲夫様。その、つい気になって……」

「まあ、自分で撒いたもんだしな。気になるのは当たり前だ」

　そう言って稲夫は横に並び、苗代を見下ろす。

　芽吹いた稲たちはまだ心もとないが、それでも、小さな命がしっかりと根を張ろうとしているのがわかる。

「……はい。ただ……ちゃんと育ってくれるか、不安で」

　ミズキはうつむいた。風に揺れる若芽よりも、彼女の声のほうが細く頼りなくきこえた。

「……私は、採取ぐらいしかできていません。戦うことも、鍬を振るうこともできない。だからこの稲だけは、ちゃんと育ってくれたらって……」

　稲夫は思わず、隣に並んでしゃがみこんだ。

「ミズキ、お前が役に立ってないなんて思ったこと、一度もないぞ」

「……そう言ってくださるのは、嬉しいです。でも……」

　ミズキは微笑もうとしたが、その表情はどこか浮かない。声の奥に滲むのは、まだ自分に自信を持てない少女の心だ。

　稲夫はしばし考えたのち、ふと何かを思いついたように手を打った。

「じゃあさ、苗代の管理をしてくれないか？」

「私に、ですか？でも……私、うまくできるかどうか……」

「大丈夫だよ。ミズキがこの苗を大事に思ってるなら、それだけで十分だ。やり方は俺が教えるから」

　稲夫は苗代の端にしゃがみ込み、取水口を開け閉めしながら、水路からの水の流れ具合を確かめた。

　地表がうっすら湿る程度にとどめ、わざと小さな溝を掘って余分な水を外へ逃がしていく。

「芽吹いた今は、このくらい湿ってれば十分だ。常に水を張るんじゃなくて、乾きすぎないようにしておくだけでいいんだよ」

「……たったこれだけで？」

　隣で見守っていたミズキが、少し拍子抜けしたように呟いた。

「……わかりました。私、やってみます」

　ミズキは小さく頷いた。その声音には、ほんのわずかだが決意がこもっていた。

　稲夫はそっと立ち上がると、軽く泥を払って言う。

「任せたぞ、ミズキ。お前なら大丈夫だ」

　稲夫はそう言って微笑み、本田へと向かった。鍬を手に、再び水路を掘り進める。

　日が傾き、影が長く伸びる頃には、ようやく本田の片側に沿うように一本の水路が形になっていた。

　風がやみ、虫の声が静かに響いていた。ひとまずの仕事を終えた合図のように。

　一通りの作業を終えて拠点に戻ると、タケルが待っていた。

「稲夫様。井戸、完成しました」

「はやっ！？」

　思わず声が裏返った。あれは数日前に掘り始めたばかりだ。深さも必要な作業のはずが、もう完成？

　半信半疑のまま、稲夫は井戸のそばまで足を運ぶ。

　そこには、丁寧に木枠で囲われた円形の穴があり、深く掘り下げられた底には、湧き出た水が青黒くたまっていた。

（……本当に、水が出てる……こいつ、本当に人間か？）

「頑張りました」

　タケルはどこか誇らしげに胸を張った。

「いや、頑張ってどうにかなる作業じゃないだろ、これ……」

　土の硬さや深さを思えば、これを数日で完成させるなど、人間業とは思えない。フィジカルモンスターにも程がある。

　引き気味になりつつも、稲夫は「ありがとう」と声をかける。

　するとタケルが、やや真剣な表情で口を開いた。

「井戸も完成し、いずれ土器も使えるようになります。生活が安定してきた今、防衛のことも考えるべきではないでしょうか」

「防衛、か……」

　稲夫は表情を引き締めた。確かに、家を建て、井戸を掘り、土器を作る段階まで来ている。次に備えるべきは、外からの脅威。

「ご助言いただければ、すぐにでも準備を始めます」

「……か、考えておくよ」

　短くそう答えて、稲夫は話を切った。

　だが内心は、ぐちゃぐちゃだった。

（防衛って、どうすればいいんだ……塀か？罠か？武器を作る？人を集める？）

　当然ながら拠点の防衛など専門外だ。何一つわからない。

　とはいえ、豊穣神としての威厳を保つため、稲夫はわざとらしく腕を組み、うんうんと首をひねってみせる。

（正直何もわかっちゃいないが、無様な姿を晒したら最後、あのフィジカルモンスターに矛で串刺しだ）

　だが、いくら考えても答えは出ない。

「……はあ」

　稲夫は、ぽつりとため息をついて顔を上げた。お手上げだ、という気持ちを込めて。

　空はすでに夕闇に染まり、山の端に日が沈みかけている。

　あたりには薄明かりが漂い、夜の帳が少しずつ村を包み込みはじめていた。

　高く、どこまでも澄んだ空に、一番星がひとつ、またひとつと瞬きはじめる。

「……星か」

　ぼんやりと見上げた星空は、どこか懐かしく、そして不意にある形が浮かんだ。

　五つの点が、等間隔に繋がっている。まるで空に浮かぶその形が、稲夫の記憶を呼び覚ますかのように。

　五角形。いや、星の形——いや、あれは。

「……五稜郭」

　口をついて出た言葉に、自分でも驚く。

（あれなら、防衛にも向いてる……かもしれない。いや、作れるのか？　でも、他に案はないし……）

　それでも、一筋の光が差した気がした。

「いっそ、やってみるか……」

　空には、静かにまたたく星々。

　それはまるで、道なき夜を照らす灯火のようだった。