米農家、異世界で豊穣神になる

第二章

第11話 命の火を灯せ

　川の流れが、荒々しく足元を叩いていた。昨日の雨で増水した水かさは予想以上で、稲夫の膝をあっという間に越えてくる。

「……流されてる！？おい、待て！今行くからな！！」

　叫びながら川へ飛び込んだ稲夫の腰まで、水が冷たく満ちた。流れは強く、足元がふらつきそうになる。

　だが、ためらう暇などない。

　水面に浮かぶ、小さな影――人の形。それも子どもだ。

「ヒナタちゃん……？」

　ミズキが震える声で名を呼んだ。両手を組み、祈るように岸で見つめている。

「今助けてやるからな！」

　稲夫は水をかき分け、胸まで浸かりながら進んだ。そしてようやく浮かんでいる小さな体に手を伸ばす。

「よし！掴んだ！」

　腕をがっしと掴み、抱き寄せる。ずぶ濡れの少女の体は驚くほど軽い。生気のないその顔に、背筋が凍るような不安が走った。

　川岸に戻る頃には、稲夫の体はずぶ濡れで、肩で息をしていた。だが、それ以上に――。

「……息、してねぇ！」

　すぐに子供を地面に寝かせ、耳を近づける。呼吸音はない。胸の上下も確認できない。手首にも脈がない。

　死が、そこにあった。

「ヒナタちゃん！」

　ミズキが蒼白な顔で駆け寄る。

「ミズキ、知ってる子か！？」

「はい……同じ村の子です！そんな……息が……」

　稲夫は短く息を吐き、心を切り替える。

「……よし、落ち着け……昔、消防団の講習でやった……」

　迷っている暇はない。今できることをするしかない。自分に言い聞かせるように、稲男は短く息を吐いた。

　手順は覚えている。今この瞬間を逃せば、この小さな命は戻ってこないかもしれない。

「ミズキ、下がってくれ！」

「えっ……？な、なにを――」

　ミズキは戸惑いの色を濃くし、一歩後ずさった。

　稲夫は両手を組み、少女の胸の中心、胸骨の上に置く。

「いくぞ……！」

　力強く、正確なリズムで押し始める。

「一、二、三……っ！」

　心臓を、命を、叩き起こすように心肺蘇生を試みる。

　しかし反応はない。だが止めるわけにはいかない。

「な、なにを……！？それでは、苦しめてしまうのでは……！」

「違う、これは……命を戻すための方法だ！胸の奥の心臓を動かしてる！」

　説明しながらも、稲夫は手を止めなかった。現代日本で学んだ心肺蘇生法――この異世界で通じる保証などない。だが他に方法はなかった。

　十五回の胸骨圧迫のあと、少女のあごを持ち上げ、口を開かせ、稲夫は自らの口を近づけた。

　「頼む……生きろ」

　静かに、深く息を吹き込む。

　肺がわずかに膨らみ、吐息が漏れる。

　もう一度。もう一度。

　続けざまに胸を押し、人工呼吸を繰り返す。

　ミズキはその様子をただ見守るしかなかった。儀式でも祈りでもない、異なる“術”のような行為に、彼女の表情には困惑と恐れが混じっていた。

　呼吸を与え、胸を押す。

　――そして。

「っ……けほっ……！」

　小さな咳。水の音。

　少女の胸が、かすかに上下した。

「っしゃあ！戻った……！よかった……！」

　稲夫は思わず声を上げた。

　ミズキはその場に膝をつき、震える声で言った。

「……稲夫様……今のは……神より授かりし術……でしょうか……？息が……確かに、止まって……」

　稲夫は苦笑しながら、首を横に振った。

「ただの応急処置だ.。誰にでも……」

　誰にでもできる――そう言いかけたが、そこでようやく気づく。少女の氷のような体温に。　

　蘇生に必死で、触れていた感触をまともに考える余裕すらなかったのだ。

　低体温症――命を救っても、今度は冷えで失うかもしれない。

「まずい、火だ……温めないと！」

　川の水で濡れた体はすでに冷え切っている。急がなければ命が危ない。

「ミズキ、焚火の準備を！　すぐに戻って温める！」

「はいっ！」

　急いで拠点に戻ろうと少女を抱え立ち上がった瞬間、膝ががくりと折れた。思う様に体に力が入らない。

　少女を助けるために浸かった春先の川の水が、稲夫の体温を容赦なく奪っていた。

（だめだ、俺まで倒れてどうする……！）

　歯を食いしばり、ふらつく足を踏ん張って走る。

　川から拠点まではほんのわずかな距離のはずなのに、凍えた体には何倍にも引き延ばされた道のりに思えた。

　ようやく辿り着いたとき、稲夫は胸の奥で安堵を覚えながらも、気を抜けば倒れそうだった。

「タケル！火を！火を頼む！」

「どうした！？……子ども！？わかった、薪はここだ！」

　タケルは石斧を放り出し、すぐに薪と着火用の木くずを用意する。そこに稲夫はオイルライターで火を点けた。

　焚き火の炎がぱち、ぱちと乾いた音を立て始める。

「この子のこと、任せる。俺、薪を……！」

　言いかけた瞬間、足に力が入らず、稲男の体が崩れた。

「――っ」

　地面に手をついたまま、視界がぐらりと揺れる。全身が冷えて感覚が薄れていく。

「稲夫様っ！！」

　ミズキが駆け寄り、その肩を支える。

「……すごく……冷たいっ！」

　彼女の声が、遠ざかっていく。

（あ……これ……ヤバ……）

　稲夫の意識は、深い闇に沈んだ。

　＊＊＊

「……起きたか」

　低く、静かな声。耳元で誰かが話しかけてくる。

　……誰？

　重たいまぶたをゆっくり開けると、目の前に――屈強な男の顔があった。

「おぉわっ！！」

　稲夫は反射的に跳ね起き、背筋をのけぞらせて飛び上がった。思わず梁に頭をぶつけ、呻き声を漏らしながら辺りを見回す。

　暖かい。火がくべられた住居の中。自分は全裸で周囲には濡れていた服が干されている。

　タケルが体を起こす。全裸である。

「……気を失っていた。かなり体が冷えていた。服も濡れていたし、急いで温めました」

「い、いや……助かった……けどな！？」

　稲夫は頬を引きつらせながら、今の状況を確認する。

　家の中には稲夫とタケル、二人そろって全裸で焚火のそばで横になっていた。

　つまり――人肌で温めていたのだ。

　悪意があるとは思わない。思わないが――。

「び、びっくりはするぞ、そりゃあ……！」

　混乱を声に出していると、不意に住居の外から足音が近づき――勢いよく入り口が開いた。

「稲夫様っ！？ご無事――っ！」

　入ってきたのはミズキだった。が、目に飛び込んできたのは、全裸で跳ね起きている稲夫と、その隣に座る全裸のタケルの姿。

「……し、失礼しました！！」

　ばたん！

　ものすごい勢いで戸が閉じられた。

　中に残されたのは、呆然とする稲男と、眉ひとつ動かさないタケル。

「……誤解を招いたか？」

「いや、どう見ても招いたと思うぞ……」

　服を着直し、外へ出ると、空はすっかり夕暮れに染まり、拠点の周囲には焚き火の明かりがちらほらと揺れていた。

　住居の前で待っていたミズキが、ぴしりと背筋を伸ばして立ち上がる。

「……さきほどは、大変、無礼を……」

　深く頭を下げたミズキの頬は、夕焼けのせいではない赤みに染まっていた。言葉を選ぶように、彼女は小さく息を吸い、顔を伏せながら続けた。

「……つい、あらぬ誤解をしてしまいました。てっきり何か不埒な儀でも……」

　顔を伏せたミズキの耳は、火に照らされて真っ赤になっていた。

「待て待て待て、違うぞ？違うからな？何も不埒な事なんかしてないからな？」

　ひとまず念入りに否定した後、稲夫は肩をすくめながら口を開いた。

「いや……まあ、そう思っても仕方ないよな。俺も目が覚めたときに目の前にタケルの顔があってさ。正直、驚いて飛び起きたし」

　ひと呼吸置き、軽く手を上げてやや困ったように笑う。

「でもな？本当に何もないから。不埒どころか、ただの低体温対策だ。タケルも裸だったのは、たぶん……効率重視ってやつだ」

「ほ、本当に……ただ、それだけ……？」

　顔を真っ赤にしながらも、視線だけはちらりとこちらを伺ってくる。

　稲夫は困り果てながらも、やや苦笑を交えて言った。

「それだけだよ、だから“裸神の怪しい儀式”みたいに言うのやめてくれ。ほんとに」

　ミズキは小さく「……あぅ」と声をもらし、さらに深くうつむいた。

「そういえば……溺れていた子は無事か？」

　問われたミズキははっとして、すぐに頷いた。

「はい……大丈夫です。稲夫様のおかげで、息を吹き返しました」

　ミズキは住居の影に声をかけた。すると、あの川から救い出された少女がそっと姿を現した。

　少女の年の頃はおそらく十歳ほどだろう。肩まで伸びたふんわりとした茶髪をしていた。

　ぱっちりとした茶色の瞳は、どこか不安げに揺れながらも、稲夫の顔をしっかりと見つめている。

　少女は、おずおずと一礼した。

「……ヒナタと申します」

　少し掠れた声だったが、しっかりとした口調だった。

「ヒナタちゃん。もう大丈夫か？」

　稲夫がしゃがみ込んで目線を合わせると、ヒナタは頷いた。

「はい……助けていただいて、ありがとうございます」

「一体何があったんだい？」

「……お母さんにたのまれて、お水をくみに行ってたんです。土器を落として……拾おうとしたら、足を滑らせて……」

　言い終えると、ヒナタは唇をかんだ。自分の失敗がどれほど大事になったか、ようやく理解してきたらしい。

「そうか。でも、生きてて本当によかった。無理しないで、今日はゆっくり休め」

「……はい」

　そのとき、背後から「ふむ」と声がした。

　着替え終わったタケルが戻ってきたところだった。

「事情は聞いた。明日、上流に向かって親を探そう」

「うん。ヒナタの話が正しければ、親も近くにいたはずだ。探して合わせてあげよう」

　稲夫が答えると、タケルは頷いた。

「はい。では朝に備えて、今日はみな休みましょう」

　ミズキの穏やかな声に、稲男は目を細めて頷いた。冷えた身体に、ようやく人心地が戻ってくる。

　助けた命。繋がった絆。

　その夜、焚き火のぬくもりは、どこか特別に感じられた。