銃と魔法のダンジョン世界でクリアするまで出られないデスゲームが始まりました

第二章 ガンズオブインフェルノ

第40話 拮抗状態

「――はぁ、はぁ、行き止まり、だと……」

　異変を察知したパオロは足を止め、辺りを見渡していく。

　輝晶石のおかげで、幸い暗くはないし、鏡のような壁は未だ健在。

　だが、出口に通じるはずの道が、黒い影に塞がれ、先に進めなくなっていた。

「……これも、ダンジョンの性質なのか？」

　パオロは、興味本位で影に触れようとしながら、隣にいるマクシスに尋ねた。

「安易に触れるな。こんな現象今まで見たことがない」

　目を眇め、影を見つめるマクシスは、強い口調で言い放つ。

「なんだよ、偉そうに……。このまま、立ち止まるわけにもいかないだろ」

　発言は認めるが、態度が気に食わない。

　影には触れず、軽く口論に発展しそうになると。

「――ぜぇ、ぜぇ……。あ、あにきぃ！　後ろで、大変なことが！」

　卵を抱えたルーカスが現れ、肩で息をしながら、軽く息を整え、報告した。

「無事だったか……後方で一体、何があった？」

「そ、それが――」

　◇◇◇

「無事ですか、ギリウスさんっ！」

　影が閉じ、ジェノはすぐさま、ギリウスのそばに駆け寄っていた。

　骸骨が中まで侵入した様子はない。だけど、手傷を負っている可能性はあった。

「……申し訳ありません、ジェノ様。文字通り、足を引っ張ってしまったようで」

　冗談交じりに、ギリウスは答える。命に別状はないみたいだ。

　ただ、火傷の影響か、体から蒸気が出ている。動くのは当分無理だろう。

「その調子なら大丈夫そうですね。ゆっくり休んでください」

「ええ、お言葉に甘えさせてもらいます」

「さて、後は……」

　アザミは腰を抜かし、ミザリーはギリウスのそばにいる。

　後ろを振り返り、見えたのは鏡の反射に移る、曲がり角に立つ人影。

「……よく分かったっすね。うちの能力のこと」

　次の展開のことを考えていると、横にいたメリッサから声をかけられる。

「半年前に、とあるイタリアンレストランで見たことがあったからね」

「……っ！？　じゃあ、うちが元々、敵だったってことを――」

「その話はいいよ。気にしてない。……それより、盗み聞きはよくないですね」

　今はそれどころじゃない。

　話を終わらせ、奥にいる人たちに向け、言い放つ。

「……気付いていたのか。どういう状況か、説明してもらおうか」

　角から現れたのはパオロ。ルーカス。そして、冒険者たちだった。

　運んでいた魔物の卵と思わしき物はない。恐らく、奥に隠してきたのだろう。

「……相手にするべき敵は、他にいるってわけっすか」

　臨戦態勢になるメリッサに対し、

「おっと、動くんじゃねぇ。変な動きを見せたら、撃つぜぇ」

　ルーカスは、肩のホルスターから、拳銃を取り出し、銃口を向けている。

「はっ、そんな単発式のアンティーク。一発外したら、終わりじゃないっすか」

　特に顔色を変えないメリッサは、煽るようにそう言った。

　確かに、昔の海賊が使うような、単発式の古いタイプの銃だった。

「――悪いが、一発じゃ済まない」

　しかし、パオロは片手を上げ、かちゃりと冷たい音が鳴る。

　それは、他の冒険者が持つ様々な銃が、一斉にこちらへ向いた音。

　数の有利を起点に脅してくるのは、正直分かっていた。本題はこれからだ。

「撃てば、あの影を解除します。そうなればどうなるか、分かりますよね？」

　場の有利はこっちにある。あの時と同じようにはさせない。

「そんな安い脅しが通用すると思うのか？」

「通じているから、すぐに撃てないんじゃないですか」

　パオロは一切動揺せずに、そう返してくる。

　でも、仕掛けてこない。

　数の有利と場の有利が、拮抗しているのは間違いなかった。

「だとしたら、なんだ。お前は何がしたい」

「――手を組みませんか。外の問題が解決するまで」

　この状況を利用しない手はない。外には共通の敵がいるんだから。

「何を言うかと思えば、馬鹿馬鹿しい。逃げ切れば勝ちなんだ。巻き込むな」

　だけど、簡単には聞き入れてくれない。戦いは始まっていた。

　影が解除された後、どちらが覇権を握るか。その見えない戦いが。

「それは、冒険者の人たちを捨て駒にする前提の話ですよね」

「言いがかりだな。なんの根拠もない妄言は、その辺にしておけ」

　思い出す、パオロたちに裏切られた、あの時を。

（他の冒険者の人たちを、俺みたいな被害者には絶対にさせない）

　強い思いを胸に秘め、虚勢を暴くため、口を開いた。

「地上へ行く昇降機は一つ。収容できる人数は約二十人。乗れない人はどうなります？　あの骸骨にやられて終わりじゃないですか。自分だけは生き延びて、他の冒険者は、切り捨てるつもりだったんですよね。――あの時の、俺みたいに」

　大事なのは相手を論破することじゃない。

　事実を伝えて、周りの冒険者を味方につけることだ。

「……まさか、俺たちをハメるつもりだったのか」

　すると、一人の冒険者が呟くと、ざわめきが広がっていく。

（よし、この調子だ。もう少しで――押し切れる）

　周りの状況を見て、確かな手応えを感じ、言葉を重ねようとする。

「いいか、よく聞け、お前たち。リーダー権は僕にある。お前たちが卵を持ち帰ろうと報告はできない。つまり、試験は不合格扱いになる。次の試験はいつだ？　準備を整える時間はあるのか？　次で合格できる保証はあるのか？　いや、ないね。呑気に待っている間に、首輪の寿命で誰かが、死ぬ。本当にそれでもいいのか？」

　だけど、先に口を開いたのは、パオロだった。とんでもない発言を添えて。

（リーダーの権限を人質に……。なんてことを考えるだ、この人は……）

　三次試験の注意事項の一つ。

　依頼の報告はリーダーが行わなければならない。

　リーダーに報告義務がある以上、仲間の命を掌握できることになる。

「死にたくないなら、僕につけ。それが、一蓮托生のパーティってもんだろ！！」

　空気が凍り、流れが変わっていた。

　強引で、傲慢で、非人道的な論理展開によって。

（たった一手で、全部、持っていかれた……。勝てるのか、こんな人に）

　立ち向かう意思が揺らぎ、不安で心が折れそうだった。

「「……」」

　そこで、ふと、メリッサとアザミの不安げな顔が目に入ってくる。

（いや、勝てるかどうかじゃない。こんな人に負けちゃいけない）

　同じリーダーとして。同じ人間として。

　パオロのやり方を認めるわけにはいかない。

（――乗り越えないといけない、敵なんだ）

　敵として認める。

　認めた上で、乗り越える。

　人としての正しさを、証明するために。

「じゃあ、交渉は決裂ってことでいいか？　僕たちは逃げるだけでいいから」

　思考による沈黙。そして、周りの冒険者の心身掌握。

　それらが重なり、パオロは強気な態度で話を終わらせようとしていた。

「少し待ってください。――メリッサ、ちょっといい？」

　だけど、相手は影がある以上、待たざるを得ない状況。

　状況は良くもなければ、悪くもない。完全な拮抗状態。

　だからこそ、この拮抗を作ったメリッサに声をかけた。

「なんすか。……まさか、全面戦争するとか言わないっすよね」

　メリッサは不安げな表情のまま、小声で尋ねてくる。

「ある意味ではそうかもしれない。ただ、それには策が必要なんだ」

　そう言って、メリッサに差し出すのは、首輪から伸びる一本のケーブル。

　首輪同士を繋げば使える秘匿通信機能。これを使って、必ず好転させてみせる。