第22話 スリーオブチョイス①
草屋店内。中は、古びた雑貨屋のような場所だった。
木材でできた棚がいくつもあり、入荷待ちと書かれた札が見える。
ジェノは、カウンターの前にあった木の椅子に腰かけ、店主を待っていた。
「待たせたのぅ、若いの。早速じゃが、ルールを説明させてもらう」
手には三つの宝箱を持っており、宝箱は、金、銀、銅、の三色。
金が大きく、銀が中くらいで、銅が小さい、といった違いが見受けられた。
「お願いします」
「ゲーム名はスリーオブチョイス。この三つの中に一つだけ、お前さんが持っていた鍵と合うものがある。それを当ててみろ。ただし、挑戦できるのは、一回限り。失敗すれば挑戦権を失い、ここから出れんようになる。このわしみたいにな」
三択を当てる。ただ、それだけ。
ルールに文句はなかったけど、一つ気になることがあった。
「ここから出る方法って、試験をクリアする以外にないんですか？」
「あるにはある。資産、実績、貢献。いずれかに抜けるものがあればな」
「じゃあ、失礼かもしれませんけど、店主さんは諦めた、ってことですか？」
と想像を巡らせて、浮かび上がった事実を、そのまま尋ねた。
「わしももう年じゃ。努力したところで、一握りの秀才や、天才には敵わんのよ」
それに対し、店主は、やや表情を曇らせながら、答えた。
言ってる意味はよく分かるし、こうなった経緯にも同情してしまう。
「俺が勝負に勝ったら、一つ約束してもらえませんか？」
「なんじゃ？」
「年齢を理由に、一握りの秀才や、天才になることを諦めないでください」
言っても無駄かもしれない。そう思いながらも言わずにはいられなかった。
関わった人が、不幸になっていく姿は、もう二度と見たくはなかったから。
「お前さんが負けた場合は、どうする？」
「出られる算段がつくまで、お店の手伝いをさせてください」
負けても、リスクがなければ釣り合わない。
それぐらいのことを頼んでいる自覚はあった。
「俺との勝負、受けてもらえますか」
「よかろう。ただし、この勝負、手は抜かんぞ」
「望むところです。俺だって負ける気はありませんから」
「ならば、互いの人生を賭けた勝負。二次試験の幕開けといこうか」
誠意が伝わったのか、ここに勝負は成った。――後は、勝つだけだ。
「……早速ですが、これって、触ってみても構いませんか？」
まずは小手調べ。どこまで許されるかの、ラインを見極める。
「構わんよ。ただし、持ち上げてもらっては困るがな」
断れると思いきや、意外にあっさりと許可される。
恐らく、触っても決定打にはならない、ということだろう。
ただ、無駄かもしれないけど、情報は多いに越したことはない。
「分かりました。じゃあ、失礼させてもらいます――」
そうして、金、銀、銅の宝箱を左から順に触っていく。
（……駄目だ。これだけじゃ分からないな）
早々に見切りをつけたジェノは、すぐに店主へ視線を向けた。
「いくつか質問してもいいですか？」
「構わんよ。ただし、質問は三つまでじゃ。それ以上の質問は認めん」
思ったより、手厳しい。質問は慎重に選んだ方が良さそうだ。
「どうした、不満か？」
そう考えていると、店主は急かすように、尋ねてくる。
（この人の弱点は、怒らせること。って、メリッサ、言ってたよな……）
ふと、ここに来る前に言われた一言を思い出し、思案を巡らせる。
「何回も聞かれたら負けちゃいますもんね。大の大人が、ただの子供に」
胸が苦しくなりながらも悪口を言うと、表情が変わった。
「……小童が。あまり調子に乗ると、その指、一つ残らず刎ねるぞ」
ザクと、カウンターには、刃物が突き刺さり、ギロリと睨まれる。
（見えなかった……。今のが、もし、本気だったら、今頃……）
冷やりとした汗が背中を伝う。店主が手に握るのは、白柄のドスだった。
（いや、これでいいんだ……。手段を選んでいたら、この人には、勝てない）
「もし、俺が負けるようなことがあれば、差し上げますよ。小指を」
この狂った世界では、狂っていることが正常。
狂っていなければ、相手のペースに呑まれて終わり。
だからこそ、あえて踏み込む。――自殺紛いの狂気の道へ。
「度胸だけは、一人前のようじゃのぅ。その言葉、二言はないな？」
「男に二言はありません。ただし、嘘だけはつかないでもらえますか？」
「よかろう。じゃが、はい、いいえ、分からない、のみで答えることとする」
この店主、油断ならない。明らかに手慣れた対応だった。
ただ、この形式は、昔、妹とよくやった水平思考ゲームと似ていた。
「それで大丈夫です。早速ですが、質問させてもらいますね」
質問の定石は大きい分類から確定させ、小さい分類に絞ること。
例えば、箱の中身が物質か聞き、正解なら、物質だと確定する。
次に、物質の内容を絞る質問を重ねていけば、答えには近付く。
「――当たりが入った箱の中身を、あなたは覚えていますか？」
だからこそ、あえて、定石を外した。相手の地雷を踏み抜くために。
（相手の弱点が分かっているなら、そこを突く。体を張る価値はあるはずだ）
普通じゃ勝てない。定石で勝てるほど、この世界は甘くないことを知っている。
「はい。じゃが……お前さん、その程度の質問を続ければ、負けるぞ」
一瞬、表情が強張っていたが、すぐに戻り、店主は呆れるように言った。
（これぐらいじゃ怒らないか……。でも、中身を知っていたってことは――）
「問題ありません。二つ目の質問です」
ほどよい緊張感の中、ジェノは質問を続ける。
「――当たりが入った箱がどこにあるか、あなたは見えていますか？」
瞬間、斬光が煌めいた。
「次、ふざけたこと抜かしよったら、その首、ないと思え」
刃先は首元で止まり、店主は脅しをかけてくる。
「……次からは気をつけます。ただ、質問に答えていただけませんか？」
気付かれないように唾を飲み込み、束の間の生を実感する。
（危なかった……。けど、その分の見返りはあった。次で、恐らく……）
怖い。怖くて仕方がなかった。でも、ここまできたらやるしかない。
「……答えは、はい、じゃ。これでいいな」
仕方なくといった様子で店主は言い、首元の刃は下げられる。
「ありがとうございます。次が、三つ目。最後の質問です」
恐怖を気取られないように、ゆっくりと息を整える。
「……さて、聞かせてもらおうか、お前さんの最後の悪あがきを」
言い方は優しかったけど、空気はぴりぴりしていた。
「これから言うことを、よーく、聞いてくださいね」
こんな状態から、もし、悪口でも言えば、大変なことになるだろう。
「もったいぶらんで、はよう言わんかい」
言い方が気に食わなかったのか、眉をひそめ、店主は機嫌が悪そうだった。
「――あなたは馬鹿ですか？」
そんな中、堂々と言い放った。
この場で一番言ってはいけない、極めてシンプルな悪口を。
「――野郎っ！！！」
斬閃。店主はカウンターを踏みつけ、豪快にドスを薙ぎ払う。
直後、大木をなぎ倒したような物々しい音が、店内に響き渡る。
「……忠告を破ったお前さんの負けじゃ」
白鞘にドスを収めた店主は、崩れた棚に向かい、静かに言い放った。
