時代の守り人

第一章

第三話 「初試合」

　会場が見えてきた。

　普段陸上競技やサッカーなどで使われているらしいが、信は初めて訪れる。その敷地内に入ると、建物に続く道には屋台が軒を連ね、人々で賑わっている。大半が食べ物を売っているが、魔法に関する怪しげな店もある。

（いい匂いだ。後で暇だったら何か買おうかな）

　そう思って人混みを歩いていく。

『混みすぎじゃない？』

　人に当たらないように、神はいつもより高く浮いている。

（さあ、いつもこうなんじゃない？　来たことないけど）

『試合よりこっち目的の人の方が多そう』

（まぁそうだろうね）

　そして、建物の正面入口から中に入ると、大会受付がすぐ見え、参加者が列を成していた。

「うわっ、並んでんなぁ……」

『そりゃそうだろう、この会場だけで数百人参加するんだから。今大会の参加総人数は、三万人越えてるらしいよ』

「多過ぎだろ、凄い規模なのはわかったけど。こんな行列に並びたくないわぁ……」

『すぐ済むって。面倒くさがらないの』

「まあ……ね」

　受付を済ませた信は、試合までの空き時間をどうしようかと考えていた。

「師匠、何したらいいと思う？　瞑想でもする？」

『そんなんは今必要無いよ。とにかくリラックスしていれば平気。信がこの二年でどれだけ強くなったかって、自分でもわかるでしょ。今回の大会は腕試しのつもりで、余裕を持って頑張って！』

　親のような口振りである。

「まあね。じゃあ試合まで寝るわ、時間来たら起こして」

『えっ……まあいっか、寝るのは大事だからね』

　信は、外のベンチで横になって寝ていた。一時間程経ったが、人が減ることはなく、相変わらず賑わっている。

「信、信、信、起きて、起きてよ」

　上半身をゆっくり揺すられている。

「んぅ〜……もう試合？」

「違うよ、信て寝起き良くないのね」

　揺り起こされた信は、ようやくその声が師匠ではないことに気付く。

「あっ！？　賢志かぁ！　そういえば、俺も出るとか言ってたっけ」

「うん。信が出るって話は、中学ではほぼ全員知ってるから、どっかにいるだろうなとは思ってたけど、まさか寝てるとはね。他の知り合いは皆、緊張してるか興奮してるかだったのに、信だけだよ、その余裕」

　やや驚嘆の表情を作りながら、そう話す。

「ふーん、皆そうなんだ……って、なんで俺が出るって話が広まってるの！？」

　賢志は自らを左の人差し指で指し示す。

「お前かよォ！　それ言う必要ある！？」

「なんとなく」

「なんとなくぅ！？」

『信〜、もうすぐ試合だよー』

　不意に神がそう告げる。

「あっ、はい」

「ん？　何？」

「いやっ、なんでもない。あっ！　そろそろ時間だから、行くね」

「んー、またね。頑張ってこいよ」

「そっちこそな！」

　歩き出した信に対して、

『賢志くん、中々やりそうな感じだね』

「あ、やっぱり？　俺もそう思ってた。でも、戦ったら俺が勝つけどね」

　信は悠々とした表情で変わらず歩き続ける。

『自信があるのは良いことだけど、油断しちゃダメよ』

「はいはいわかってますぅ」

「天地信選手ですね。まもなく試合が始まりますので、選手控え室Aにてお待ち下さい。壁の案内に沿って進んでください」

「はい」

　言われた通り、壁の案内を見て進んでいくと、控え室と思われる部屋のドア前に、スタッフらしき人が立っている。

「天地信選手ですね。こちらが選手控え室Aです。どうぞお入りください」

　ドアを開けて、入るように促す。信が部屋に入ると、十人程の選手がその場で試合を待っていた。外の盛り上がりとは打って変わって、張り詰めた空気が漂（ただよ）っている。

（なんで皆そんな緊張する必要あるん？）

『信が緊張しなさ過ぎなんだよ。良いことだけど』

　空いている椅子を見つけ、取り敢えず座る。

　待っている内に他の選手は呼ばれていく。そして新たに入ってくる。

　十五分程待った後、ドアが開き信は呼ばれた。

「天地信選手、試合を行いますので準備をお願いします。準備が済みましたら、コートへご案内致します」

「はい」

（もうバッチリだけどね）

　信は軽快に立ち上がって、控え室を後にする。

『じゃあ、一回消えるね。私いたら邪魔でしょ』

（うん）

　そう思った時には姿は消えていた。

　スタッフに案内されて、通路を歩いていく。出口が近付くにつれて、今まで聞こえていなかった歓声や声援が響いてくる。普段聞かないような轟音も耳に届いてくる。そして出口の階段を登り、場内に立つ。

　今まで見たことがない人の数、様々な魔法の光、より大きくなる歓声や声援。信は、ここにきて初めて自分の身体が僅かに震えているのを感じた。

（こんなに客が入るもんなのかよ。すげぇなぁ……まあわかる気もするけど）

「天地選手はCコートでの試合ですので、あちらのコート付近で待機していて下さい」

「はい」

　指示されたコートへ行き、待機する。他のコートでは、前の試合が行われている所もあって、盛り上がっている。数分したら、審判らしき人物がコートの中に入った。そして、対戦相手も現れたようだ。

「両者コートに入ってください」

　二人がコートに入ると、近くの客席からの歓声が大きくなる。

「うおっ」

　やや驚く信に対して、対戦相手は全くと言っていいほど驚いていない。細身の体に不釣り合いな気合を溢れさせている。

（なんか強そうだな……一回戦にしては）

「試合時間は最大三十分。どちらかが気絶した時点で終了。武器の使用は一種類までとする」

（あれ？　武器使ってよかったんだっけ……ルールはサッとしか見なかったからなぁ）

「シールド」

　審判がそう言うと、コートを包むように緑色で半透明の壁が現れた。しっかりとしたドーム型のシールドである。

「では、U-15全国魔法選手権大会予選ブロックB3一回戦、天地信対須藤大心（すとうひろと）、構えて」

　大心は腰を低くして、戦闘態勢に入る。信は少し後ろに下がった。

　審判はシールド外にある審判台に座った。

「始めぇぇっ！！」

　審判の絶叫と共に大心は動き出した。信に向かって迫りながら、腰に差していた剣を鞘から勢いよく即座に引き抜く。

「アイス！」

　大心がそう叫ぶと、剣が氷で覆われていく。信の眼前まで迫った大心は、両手で鋭く斬り掛かる。

（氷魔法かぁ、最近人が使ってるとこ見てなかったな）

　そう思いながら、信は氷の刃を寸前で左に交わす。

「なっ！？」

　完全に届いたと思った一撃が、見事なまでに交わされた。寸前まで自分のことなど気にしていないような態度で。

　信は避けた状態のまま動こうとしない。

「なめてるのかッ！」

　大心は二撃、三撃と攻撃するが、信は同様に交わしていく。その動きには無駄がない、当たらないのが不思議な程に。

「おらァ！」

　大心は第四撃として胸部を突くが、当たらない。それを右に交わした信は、直後突かれた剣の下から内へと潜りんだ。

「早いとこ決めるよ」

　左足で踏み込んだ後、右拳を握り、大心の下腹部に反撃となる一撃を加えようとするが、

「アイス・ブラスト！」

　大心が叫ぶと突如剣を覆っていた氷が、突風と共に増大しながら爆散した。水煙がコート全体に充満する。両者が相手の居場所がわからないほどの濃さで、その後の動きは無い。

「アイス」

　大心は再び剣を氷で覆うと、水煙で見えない中地面に剣を突き立てた。

「アイス・グラウンド！！」

　突き立てた剣から地面に氷が広がっていく。滑らかではない、刺々(とげとげ)しい氷が一気にコート全体の空気を変えた。

「はあ、はあ、はっ、はあ」

（これなら仕留められたはず……）

　水煙は収まってはきたが、相手が見えない状況は続く。

（まだ晴れないか……やり過ぎたかな）

「涼しいねぇ」

「っ！？　何処だ！」

　大心の前方、というよりも上方から声がした。

「ウィンド」

　その言葉と共に、水煙が簡単に晴れていく。大心は動揺しつつも後ろに下がり、三度剣を氷で覆う。水煙が完全に晴れると、信は高さ十五メートルはあるシールドの天井部に触れていた。

「暑いから助かったよ」

「なっ！？　飛んでる！？」

「このシールド結構かたいねぇ」

（ウィンド・フライか？　そうだとしたら、この歳であんなに高く飛べるものなのか……？　正確にコントロール出来ないと、すぐにバランスを崩して落ちるのに何だあの余裕……意味わからん）

「くっそ……アイス・ブレット！！」

　人の拳ほどの氷が数十個出現し、信に猛然と迫る。

「ふーん、多いね……よっと！」

　信は瞬時に加速して、氷の弾幕をあっという間に掻い潜り、大心の眼前まで迫った。

「なっ……そんな……」

　全力の魔法すらも通用しない。大心の心には絶望が芽生えかけた。その隙を信は見逃さない。

「ほいっと」

　すかさず大心の背後に回り込み、大心の頭に右手をかざす。

「コンフュージョン」

「えっ……あ……」

　大心は立っていることができずに膝を突いた。剣も持っていられずに落としてしまった。

「なん……え……」

「この魔法は知らなかった？　知ってると思ったんだけどなあ」

「そう……じゃない……まえ……る……こ…ぉ…」

「俺のほうが強かった。それだけ」

「く……そ……いっか…い………せんぇ……」

　大心は崩れるように前に倒れ込んだ。

「勝者、天地信！！」

　審判が高らかに言う。それを受けて、信は右手を突き上げ喜びを表した。

「よっしゃ、勝ったぁー！」

　そんな様子を客席で見ていた、両腕や顔に深い傷がある優れた体躯の男が呟く。

「やはり強かったな、信。近い将来、上で会うだろう。だが、それよりも先に、娘と戦うかもしれんな」

　男は不敵な笑みをうかべながら、会場を後にした。