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榛名対ビスマルク（その６．３）

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　４月１日午前１１時５５分、チェックポイント地点を榛名（はるな）・ヴァルキリーが通過するのが確認された。

　チェックポイント地点は草加駅近くのデパートであり、次に通過する際はゴール地点にもなる。

『榛名選手が通過してから１０秒経過した段階で３名が通過しております。しかし、情報の入っているリタイヤしたメンバーは４人――それ程の大差をつけている事でしょうか』

　実況担当の太田さんも驚く榛名の独走、リタイヤしたのは１周目で発生した衝突事故の１名、中間地点の１名、黒服提督が撃破したと思われる２名か。

　しかし、これは太田さんに情報が届いた分であり、運営が確認中と言う物もあるかもしれない。そして、太田さんのパソコンに情報が入ってきた。

『先ほどのアクシデントでリタイヤした２名ですが――ガジェットを調査した結果、巧妙に仕込まれていたチートが発覚し、ライセンス凍結が言い渡された模様です』

　まさかの展開だった。何と、黒服提督が撃破していたのが一般参加者ではなくチートプレイヤーだったのだ。

　同刻、ビスマルクが既に走り去った後の該当エリア、そこではある種の粒子が確認された事が調査で分かった。

　この粒子が黒服提督を実体化させていた事も調査で判明したが、なぜこのような事をしたのかは分かっていない。

「榛名の言いたかった定義――そう言う事か」

　八郎丸（はちろうまる）提督を探っていた神埼（かんざき）ハルは、私服の状態でこの場所へと駆けつけてきた。

　事情は色々とあるのだが、偽物提督やエクスシアを追跡していたのも理由の一つだ。

「桶は桶屋――榛名が言いたいのは、そこだろう。素人判断での行動は、時にありがた迷惑になる事がある」

　神埼の背後から現れたのは、着物姿の柏原隼鷹（かしはら・じゅんよう）である。彼の方も別の調査をしていく内に、ある事実を発見した。

「ありがた迷惑と言うと――」

「メシウマ勢やネット炎上勢が好む部類のありがた迷惑と言うと――考えたくはないが、そのカテゴリーだろう」

「それですか。自分も、そのカテゴリーだけは触れたくありませんが――状況が状況だけに」

「善意の物資として送ったつもりが、思わぬ所で邪魔となってしまう。それを悪用し、超有名アイドルが――？」

　何気ない会話の途中で、柏原はある事実に気が付いた。超有名アイドルのプロデューサーばかりに目が行くような状況だが、本来の黒幕は別にいるのではないか、と。

　その黒幕が八郎丸と言う名前を利用し、さまざまな超展開を生み出したとしたら――？

「もしかすると、ＡＲゲームを巡る一件――何か別の見落としがあるのかもしれない」

　柏原は今まで集めた資料ファイルを検索し、特定のワードに引っ掛かった物だけをピックアップ、そこから更にある画像を集めていた。