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第1話「魔力最底辺」

※この物語は、

魔法で無双する話ではありません。

魔力が足りない主人公が、

戦えないまま、

それでも戦場に立ち続ける話です。

「強さ」とは何か、

「判断する責任」とは何か。

そんなことを、

魔法学園を舞台に、じっくり描いていきます。

合う方だけ、続きを読んでください。

　目を開けた瞬間、空気の匂いが違った。

　乾いた石と、焼けた木と、ほんの少しの薬草。鼻の奥に残るそれらは、前世で暮らしたコンクリートと排気ガスの世界には存在しなかった匂いだ。天井は高く、梁には見たことのない紋様が彫られている。窓の外には、白い雲を引き裂くように伸びる尖塔。鐘の音が遠くで鳴り、胸の奥が妙にざわついた。

　――ここは、魔法の世界だ。

　その事実を理解するまで、そう時間はかからなかった。いや、理解“させられた”と言うべきかもしれない。

　アーク・レイン。十五歳。王立アストリア魔法学園の入学許可証を握りしめ、今、正門の前に立っている。

　掌の紙は厚く、金の縁取りが陽にきらめいている。名前が刻まれたその文字が、なぜか他人事のように見えた。

　前世の俺は、どこにでもいる会社員だった。特別な才能もなく、努力をすれば報われると信じて踏ん張った時期もあったが、現実はいつだって理不尽で、評価は気分とタイミングで決まった。結果、折れなかったのは意地だけで、胸の奥にはいつも「どうせ俺なんか」という鈍い影が残っていた。

　だから、転生したと知った時――正直、少しだけ期待した。

　今度は、努力が通じるかもしれない。

　今度は、ちゃんと積み上げた分だけ、前に進めるかもしれない。

　魔法学園。転生。成長。

　そんな言葉の並びは、まるで人生のリセットボタンみたいで、眩しかった。

　だが、正門の前に立つ他の新入生たちの会話は、その眩しさに薄い泥を塗りつけていく。

「今年の測定、すごいらしいよ。貴族枠の連中、魔力量が化け物だって」

「家が古いと、やっぱり違うんだな。属性も多いし」

「平民でも、魔力が高けりゃ上位クラス行けるってさ。逆に低いと……」

　笑い声。ひそひそ声。自慢と不安と、他人を値踏みする視線。

　俺はその輪に入らず、少し離れた場所で入学許可証を見下ろした。

　測定。魔力量。属性。

　この世界の“正しさ”は、数字で決まるらしい。

　――いや、違う。

　正しくないものが、正しい顔をして居座ってるだけだ。

　そう思ったところで、何が変わるわけでもない。俺は前世でも、そういう場面を何度も見てきた。

「新入生は中庭へ！」

　騎士服の上級生が号令を飛ばし、流れが生まれる。俺もその流れに乗って中庭へ向かった。

　中庭は円形で、中央に白い石の台座が設置されていた。台座の上には、水晶のように透明な球体――測定器が鎮座している。周囲には教師が数名。黒いローブに銀糸の縁取り。表情は硬い。式典の空気というより、採点の空気だった。

「魔力量測定を行う。順番に台座へ。球体に手を添え、呼吸を整えろ」

　列が進む。最初の数名が測定され、球体が淡く光るたびに周囲がざわめく。

「おお、三百超え……！」

「属性反応二つ出たぞ」

「さすがは……」

　声に混ざるのは羨望と嫉妬と、露骨な敬意だ。

　俺の番が近づくにつれ、心臓が妙に静かになっていくのを感じた。怖いのか？　緊張か？　それとも、どこかで結果が見えているのか。

　前世の面接や評価面談の前と同じだ。

　どうせ、俺は――。

「次。アーク・レイン」

　呼ばれ、台座に上がる。球体は冷たい。手のひらを添えると、指先から石の冷えが侵入してきた。

　深呼吸。

　教師の低い声が響く。

「集中しろ。余計なことは考えるな」

　余計なこと、か。

　俺は少しだけ笑いそうになった。余計なことを考えずに生きられるほど、人生は優しくなかった。

　球体が、光る。

　……いや、光らない。

　正確には、微かに――誰かが見落とす程度に、点が灯っただけだ。

　沈黙が落ちた。

　ざわめきが一瞬止まり、次の瞬間、遅れて笑い声が生まれる。堪えきれない失笑。誰かが鼻で笑う音。隣の列がこちらを見て、すぐに目を逸らす。

　教師の一人が記録係に目配せし、記録係が羽ペンを止めたまま固まった。まるで、書くべき数字が存在しないかのように。

「……数値、十七」

　淡々とした声が響く。教師は表情を変えない。変えないが、その声色には、確かに「事務処理」の冷たさがあった。

　十七。

　それがどれほど低いのか、説明は要らなかった。

　さっき三百だの、二百だのが出ていたのだ。十七など、誤差に等しい。球体が本気で反応していないのが証明だ。

　俺は手を離し、台座を降りた。足元が少しだけふらついたが、転びはしない。転ぶほど、感情が暴れていない。

　むしろ――妙に納得してしまった。

　ああ、そうか。

　俺はここでも、スタートラインの外に立たされるのか。

　教師の声が続く。

「測定誤差ではない。再測定の必要もない。数値は確定だ」

　笑いが大きくなる。誰かが小声で言う。

「入学できたのが奇跡だろ」

「奨学金枠か？　いや、雑用枠かもな」

「魔力十七って……平民でも出ないだろ」

　言葉が突き刺さるというより、体の外側をなぞって通り過ぎる。痛いのに、血が出ない。感覚だけが残る。

　測定が終わると、クラス分けの発表が始まった。教師が羊皮紙を広げ、名を読み上げる。

　上位クラスは華やかな名前が並ぶ。家名が長い。周囲の空気が変わる。本人たちは肩で風を切って移動し、周りはその背中を見送る。

　中位クラスは、安堵と悔しさが混じる。

　下位クラスは、諦めと焦りが漂う。

「最下位クラス――第七組。アーク・レイン」

　呼ばれても、驚きはなかった。

　やっぱりな。

　そう思った瞬間、自分の中にある“諦めの速さ”に気づいて、胸が少しだけ重くなった。

　前世の俺は、いつからこんなに早く折れるようになった？

　努力しても報われない経験は、骨に染みる。転生しても、それは抜けない。

　中庭の隅に、第七組の集合場所があった。集まった人数は少ない。顔には共通点がある。どこか俯きがちで、周囲を気にして、笑い方がぎこちない。

　誰も俺に話しかけない。俺も話しかけない。

　沈黙の中、遠くで上位クラスの連中が、教師に囲まれながら説明を受けているのが見えた。あっちは「未来」の話をされている。こっちは「最低限」の話しかされない。

　教師が一度だけこちらを見て、短く言った。

「第七組は本日、寮の案内の後、補習の説明を受けろ。以上だ」

　それだけだった。

　まるで、期待されていないことを宣言された気分だった。

　夕方、寮の部屋に荷物を置いた後、俺は一人で学園の敷地を歩いた。大きすぎる校舎。訓練場の白い床。魔法の痕跡が残る壁。風が吹くたび、遠くで魔力の火花が散るような音がした。

　訓練場の外周から中を覗くと、上位クラスの生徒が試し撃ちをしていた。詠唱の声。手のひらに集まる光。放たれた炎が的を穿つ。

　――綺麗だ。

　その一言が、悔しさより先に浮かんだのが腹立たしかった。

　俺は拳を握る。

　握っても、何も変わらない。

　その時だった。

　生徒が放った炎が、次の瞬間、妙に揺らいだ。まるで芯が折れたみたいに、炎の流れが乱れ、狙いが逸れた。火球は的の端をかすめ、床を焦がして消える。

「くそっ、今のは……！」

　放った本人が苛立つ。周囲がざわめく。教師が眉をひそめる。

　だが俺は、別のものを見ていた。

　炎の“外側”じゃない。

　炎を作った“内側”だ。

　魔力の流れが――見えた気がした。

　生徒の掌から球体が立ち上がる直前、魔力が一度、脈打っている。細い筋が束になり、途中で絡まり、何本かが無駄に漏れている。漏れた分だけ、火力が不安定になった。狙いが逸れたのは、その瞬間のロスのせいだ。

　俺は息を止めた。

　……なんだ、今の。

　次の生徒が詠唱を始める。風の刃が生まれる。そこにも、同じように“筋”が見えた。流れの癖。余計な回り道。力の逃げ道。

　理解できてしまう。

　どうして？

　俺は魔力が低い。十七だ。さっき証明されたばかりだ。

　なのに、見える。わかる。

　俺は喉の奥が乾くのを感じながら、無意識に口を動かしていた。

「……今の炎、集束の前に一度、魔力を絞りすぎてる。呼吸を合わせて、流れを滑らかに……」

　声は小さかった。誰にも届かない独り言。

　でも、その独り言が、胸の奥に火種を落とした。

　使えない。

　戦えない。

　数字は最低。

　それでも――わかる側には、なれるかもしれない。

　訓練場の光を背に、俺は夜の空を見上げた。尖塔の先に、星が一つ、静かに瞬いている。

　前世で何度も思った。

　俺は、何者にもなれない。

　俺の努力は、誰にも見えない。

　だけど。

　――使えないなら。

　拳をほどき、息を吐く。

　――分かる側でいよう。

　それがまだ「価値」になるかどうかは、わからない。誰も褒めてくれないかもしれない。今度も結局、踏み潰されるかもしれない。

　それでも、今この瞬間だけは。

　俺は、立ち止まらない理由を見つけた気がした。

　訓練場の中で、また魔法が放たれる。

　その流れを目で追いながら、俺は静かに、次の一歩を決めた。

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当面の間は、1日に3話を投稿予定です。

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