怪しい影
避暑地への滞在は、二週間の予定だ。
つまり行き帰りの旅程を合わせると、一ヶ月近くも王都を離れる事になる。
二日目の今日、ライラはクレアたち若手女性陣と共に、街の昨日回り切れなかった露店や商店街を巡っていた。
避暑地直近の街だからか、お忍びの貴族も多いらしく、時々「育ちが良いんだろうな」と思われる言葉遣いが聞こえてくる。
「ライラ、見てみて！ このレース可愛くない？」
「わあ、本当……！ 王都で見た物より、編み方が繊細で綺麗かも……」
日傘や香水、織物の飾りなど、女子たちの目を引く店が立ち並び、あちらこちらで感嘆の声が上がる。彼女達の興奮をさえぎる物は、何も無い。
——しかし、ライラの目はある一角でふと止まった。
「彼処って……？」
「ん？ ……ああ、魔石屋ね。王都にもあったんだけど、ライラは見た事ない？」
魔道具の動力として使われる魔石は、魔力が無くなれば交換する必要があるらしい。
「此処は郊外に魔物が多いから、魔石の産出量も多いのよ」
だから魔石屋があるのはおかしくない、そうクレアが説明する。
「へぇ……」
だが、ライラが気になったのは、其処では無かった。
（さっき出てった人……、血の臭いがした）
店を出て此方に歩いて来た男とすれ違った際に、ふと漂ったその“におい”。
怪我人という訳ではなさそうだったのに、明らかに血の臭いが染みついていたのだ。
（追い掛けようにも、もう見失っちゃったし……）
暑い日差しの中、黒いフードの男は目立ったはずなのに、誰も気にした素振りが無かった。一体どうしてそんな事ができるのか。
（魔法使いでは無い、はず）
魔法を使った痕跡なら、魔法使いにはなんとなく分かる。
でも、それは無かった。
（じゃあ、普段から隠れて生活してるような人、とか？ ——物語でいう所の、裏社会の人間、みたいに）
そんな人物、実際に居るのだろうか？
ぞくり。
イヤな予感に、背筋を悪寒が走る。
「——ルナ」
姿を消してついて来ているはずの相棒の名を、ライラは呼んだ。
『……分かってる。追いかけるわ』
ライラは人の何倍も感覚の鋭いルナに、男を追わせる。
その目は、男とルナが消えていった雑踏を、鋭く見つめていた。
＊＊＊
「——おい、例の物はちゃんと入手して来たんだろうな？」
薄暗く、湿った空気の中、潜めた男の声が反響する。
此処は何処かの洞窟の中。
岩肌から染み出す水が壁の表面を濡らし、揺らめくランタンの光を不気味に反射していた。
「はい、此方に」
影に溶け込むように輪郭を滲ませたもう一人が、マントの下から革袋を取り出す。
「……ふむ、良いだろう。では報酬はこれだ」
チャリチャリチャリン。
男が投げて寄越した金属音を鳴らす革袋は影のマントの中に消え、影自身も一礼をしてから闇の中に溶けていった。
「——さあ、“材料”は集まった。あとは動物実験と同じく、“ ”に施すだけ——」
そうすれば。
男の口元がニヤリと歪む。
「ダリア侯爵様も満足して頂ける結果を、出さなければな……」
男——グラジオラス子爵は、血走った目を爛々と光らせていた。
『——最悪ね』
男を追って来たルナは、密会の場を目撃した。
そして、子爵が言う“材料”が、洞窟のもっと奥に在るのを認識してしまう。
『早くライラに伝えないと——』
いつまで、“材料”が無事であるかは分からない。
ただ、さほど猶予は無いのだろう事だけは、精霊の身にも分かったのだった。
＊＊＊
皆が寝静まった頃。
宿のライラの部屋、半分開けられた窓の隙間から、するりと黒猫が入り込む。
「——それで、どうだった……？」
不安を隠しもしないライラの、急かす言葉が黒猫、ルナに掛けられる。
『さいっあくよ！ 本当、あの人達の気が知れないわ』
急かされた事を咎めもせず、ルナはライラに一部始終を報告する。
「っ、そんな……！」
告げられた言葉に息を呑んで、ライラは大声を出さないように自分の口を押さえた。
『アタシが行った事は、此処にいる他の誰にも言えないわ。でもライラ、どうするつもり？』
そのまま黙って沈黙を選ぶのか、解決に動くのか。
しかし、ライラの気持ちは決まっていた。
「……ルナ、“逆召喚”、出来たよね？」
『え？ ええ……』
“逆召喚”とは、召喚の逆——つまり、召喚した対象を、元いた場所に戻す魔法だ。
「此処より《禁じられた森》の方が、王都に近いはず。……だったらルナ。一度《森》に戻ってから王都まで行って、ルーカスさんに伝えて来て欲しいの」
“人間”が、魔物にする材料として集められてる、って——。
