報告
野営地へ持ち帰った犬の死体に、夜番の二人は目を丸く見開いた。
「それ、どうしたんだ？」
「何かあったのか？」
「森の中で襲って来たんです。犬種的に元は人に飼われてた犬だと思うんですけど、様子がおかしくて……。ずっとこちらを狙ってくるから、倒してしまいました」
焚き火の光がある所で、犬の身体を確認する。
触れると、胸の辺りに傷跡と、中にしこりのような物がある事が分かった。
「……これ、なんだろ」
『——切り開いて、中を確認しなさいな。絶対ロクなモンじゃ無いと思うけど』
ルナの言う通りに、真っ直ぐな傷跡をそのままなぞるように死体の胸を切り裂く。
「っ！？」
『これ……』
そして出て来た“しこり”の正体に、息を呑む。
焚き火の赤い光に照らし出されて、“それ”は強く赤い光を反射した。
「ライラちゃん？ どうした？」
動きを止めたライラを訝しく思った見張りの片方が、彼女に近付く。
「あの、これが犬の中から……」
「はっ？！ いや、いやいやいや……」
ライラの手の中の物を見た男も動揺して、もう一人も見に来る。
「なんだ？ ………それ、魔石じゃねぇか」
「ああ……。犬の身体から出て来たらしい」
「はぁっ？！ 魔石は魔物にしかないだろ？！」
——そう。魔物にしか無いはずの魔石が、動物である犬から出て来たのだ。
しかも丁度、魔石を出し入れできそうな大きさの傷の下から。
「……誰かが、この犬に魔石を埋め込んだみたい……」
「なんだって？！」
「そりゃ穏やかじゃねぇな……」
男達はその夜、交代時間になっても寝ることをせず、焚き火の傍で剣を膝に、静かに警戒を続けた。
「魔石を埋め込まれた犬なんて、聞いたことがねぇ……」
「ありゃあ、“魔物を作ってる”って事じゃねぇのか？」
焚き火の明かりに照らされる顔には、静かな恐怖が宿っていた。
しかし朝になり全員が目覚める時まで何も起こらず、警戒は杞憂に終わり。
「——そうか。夜中にそんな事が……」
「とりあえず、ライラちゃんが無事で良かったよ。何があるのか分からないんだから、夜の森に入るのは控えてくれ」
報告後、ルプスとラルフに注意されたライラは、心配をかけた事に気付き、「……はい」と小さく肩を落とした。
（……でも、誰かが魔物か“何か”を作ろうとしてるのは、確かかも知れない）
「この辺りは何処の領地だったかな？」
「グラジオラス子爵だね。……あまり良い噂は聞かないが……」
どうも横暴で、金にがめつい領主の治める土地らしく。魔石の埋め込まれた犬が出たという話をしても、対処してはくれないだろう、という事だった。
「え、じゃあどうするんですか？」
「誰か早馬で戻らせて、騎士団に報告かな。王都警備隊は、王都が管轄だろうし」
「あ、あの、ナハト村で行方不明者がいるって噂も聞いたので、その事も伝えてくれませんか……？」
「ほう……？ 何か心当たりがあるのか？」
ルプスの目が、細まる。
危険はなるべく避けて、旅する必要があった。
「ルーカスさんに、王都でも行方不明者が増えてるって聞いてて、騎士団と合同調査するって話なんです。だから……」
「……分かった。早馬に行ってもらう者には、伝えておこう」
——そうして、乗馬が出来て野生動物が出ても対処できる者達を三人ほど選び、早馬で来た道を引き返させたのだった。
＊＊＊
「——何？ ファング商会の旅中に、魔石持ちの野犬が出ただと？」
騎士団との合同調査中、連絡役の騎士からもたらされた報告書に、ルーカスは眉間に皺を寄せた。
「はっ。グラジオラス子爵領で発見し、明朝すぐに早馬で三人ほど報告に戻らせ。残りは元の予定通り旅を続けている、との事です」
「そうか……」
その場に居ただろう、旅を楽しみにしていた友人の姿を思い起こす。
ファング商会にとっては仕事でもある為、戻って来いとも言えなかった。
——現在は王都も、あまり治安が良いとは言えない。
駆け付けられぬ立場と状況に、強く拳を握った。
ゆっくりと近付く悪意に、今はまだ何も対処する事が出来なかった。
＊＊＊
——旅は続く。
森を抜け、またひとつの村を抜けて。
ファング商会一行は、あの後問題に出くわす事も無いまま、昼過ぎ頃に目的の地、テッセン領都へと辿り着いた。
「ん〜！ 王都の夏よりやっぱり涼しいわねぇ……」
「そうですか？ 少し暑いくらいだと思いますけど……」
都会っ子のクレアは馬車から降りて大きく伸びをすると、街路樹が多く、王都より幾分涼しげな街並みに息を吐いた。
ライラは《禁じられた森》の中のスターチス村より、若干暑いこの領都に、王都で夏を過ごしてたらどうなっていたのか、と恐ろしくなる。
「……とりあえず、荷物を置いて観光しましょ！ 避暑地の領都だから、夜でも開いてる店は多いと思うけど」
「はいっ！」
観光を楽しみにしていたライラは、これから巻き込まれる事になる運命を、まだこの時は欠片も感じていなかった——。
