埒外の魔法使いは灰かぶりの少女を見出す

魔法使い、王都へ

《禁じられた森》からの旅立ち

　とある王国、その王都から馬で一日程の距離にある《禁じられた森》。

　その名の通り一般市民は疎か、王侯貴族でさえ許可無く立ち入る事が禁じられている森である。

　だがそんな森に踏み入ってしばらくすると、突然視界は開け、その場所には小さな集落が現れる。その閉ざされた地区に住んでいるのは、その国に於いて特殊なチカラを持つ一族の者達だった。

　これは、そんな閉ざされた世界から飛び出した、一人の少女のお話。

＊＊＊

「お母さん、私、森の外へ行きたい」

　少女はこの日も、口癖になってしまったその言葉を口にした。

「何を言っているのライラ！いつも外は危険だと言っているでしょう！？」

「でも、もう思い付く遊びはみんなやり尽くしちゃって、毎日同じ事の繰り返しなんて詰まらないのよ？」

「そんな事言ってもね。ただでさえ貴女はこの村の中でも特殊なんだから、外に行ったりなんかしたら…」

　この日違ったのは、同じ様に散々聞き飽きた説教が第三者の言葉によって遮られた事だ。

「行かせておやりよ、アネモネ」

「長老…」

　この村一番の年長者にして有力者、長老のサフランはアネモネを一目で制すると、眩しい物でも見る様に目を細めてライラと視線を合わせた。

「ライラ、外には楽しい事もあるだろうが、お前の母さんが言い聞かせてる様に危険な事もそれ以上にあるだろう。それでもお前は、行ってみたいと思うのかい？」

　真剣な表情をして頷いたライラに、サフランも鷹揚にして頷いた。

「そうか。なら行ってくると良い。但し、外に出るにはその身なりは態々危険を呼び込む様な物だ。どれ、家(うち)にある変身用の魔法具をあげるから、それを使いなさい」

「っはい！」

「長老！」

　娘が外に出ると言う話のまとまりに、困惑した顔を見せるアネモネ。その気持ちも全て解った上で、先に走って行ったライラの後ろ姿に目をやってサフランは小さく息を吐く。

「昔から、あの子は人一倍興味旺盛で、知らない物事は自分の目で確かめないと気が済まない子だった。だから遅かれ早かれ外に出たいと言ってくる事も、それを私達は留める術が無い事もお前だって判っていただろう？お前が一番、あの子の事を見て来たんだから」

「………はい」

　アネモネだって、判っていたのだ。

　ずっと引き止めていられる訳でも無い事は。

　もしこのまま同じ様に「外へ行きたい」と願う娘に幾ら駄目だと言い続けても、いつかは娘は親の言う事も聞かずに勝手に一人で外へ出ようとしてしまうのだ。

　——かつて、産まれてくる娘をその手で抱く事も叶わずに逝ってしまった、あの男(ヒト)の様に。

　それなら知っている所で、目立つあの子の容姿を隠してやる手助けをしてやった状態で送り出す方が良いだろう。サフランの言葉に含まれたそんな意味を理解して、力無く頷いた。

「それじゃ、行ってきます！」

「ああ、気を付けて行っておいで」

「……」

　まだ納得しきっていないのか、アネモネは開きかけた口を閉じたりまた開いたりするだけで声を詰まらせていた。その気配を感じ取ったサフランは、隣にあるその背をポンと叩く事で促す。

「ほら」

「っ——ライラ、ちゃんと帰っておいでよ！」

「うん！行ってくるよ」

　期間は半年。

　ライラは初めて森の外へと出る。

＊＊＊

「お母さん、最後まで私が街に行くの渋ってたなあ…」

　村から森の外へと続く一本道。

　ライラがその道中で考えるのは、先程送り出して貰った時の母の様子だった。

　母親であるアネモネは“外”という物に恐れを抱いているのか、ライラを外に出す事にずっと反対だった様だ。それでも最終的に許可を出したのは、サフランが助言した事によるのだろう事を、ライラも理解していた。それ以前にあの助言が無ければ、彼女は一生村の外に出る事を許可されなかった可能性の方が大きいだろう。

　ライラの家は彼女と母親の二人暮らし。

　父親は彼女が産まれる前に亡くなったらしく、ライラの記憶の中にその姿は無い。

　生計は村にある他の家と同じく、畑で作物を育てる事で得ている。

　彼女達の村《スターチス村》は村全体で一つの農地を耕していて、三十軒にも満たない家々は、毎年担当の作物をその区画を交代しながら育てていた。家畜も僅かながら育てているが、それは担当の家が決まっておらず、一日毎の当番制で面倒を見ている。

　この様な村の形態を取るのは国の中でも彼女達の村だけであるという事を、ライラは知らない。そもそもがこの様な形を取る様になったのは、元々村の住民が同一族である所に起因しているのだ。更には外との交流がほぼ皆無に等しい事にも原因がある。

　そんな村では自給自足でな全てを賄い、行商人ですらやって来ない。——否、《禁じられた森》の中に村がある事を知る国民自体、一体どれほどの人数がいるというのだろうか。

「それにしてもお金って、こんな丸いだけの金属がどうしてそんなに価値があるのかしら…」

　革の袋に入れられた硬貨は、この国で一番価値の高い《プロテア金貨》だ。

　建国当時から変わっていない硬貨はこの一種類だけで、銀貨、銅貨はデザインが何度か変わっているらしい。とは言っても、硬貨など村で使う事は無い為、あるのは本当にこの国の建国当時——私達のご先祖様が、王様に森へ入る様に言われた時に渡された金貨が残っているだけだったので、昔の銀貨や銅貨は見た事も無いのだが。

「ウィルは金貨だけあるなんて絶対変だって言ってたけど…そんなに変なのかな？」

　年に一度、初夏の時期に外からやってくる幼馴染。幼馴染とは言っても、その高貴な身分から年に一度の訪れも滞在期間は半月も有れば良い方で、それすら彼の兄達同様、その内数年に一度になってしまうだろう事は想像に難く無い。昔から彼の一族とその側付きしか森と外を行き来する者達は居らず、外の情報源は彼らから齎(もたら)される物だけだった。彼から聞く外の世界は、村には無い沢山の事で溢れていて騒がしくて美しい。そんな世界に興味を持ったから、私は今此処に居る。彼らから聞く話には、確かに恐ろしい事もあったけど。それでも外の世界をこの目で見たかったのだ。

「取り敢えず…最初は両替商の所へ行くので良かったのよね？」

　サフランが「街へ行く時にすべき事、してはならない事」を小さな紙に書き出してくれた物を見つつ、私ははらりと風に遊ぶ見慣れない色の髪に触れた。サフランの大らかな性格を表す様な、柔らかな字で書かれた文字をなぞる。

『人前で渡した髪留めを外さない事』

『魔法が使えることは隠す事』

　魔法使いはこの国に、私達《禁じられた森》の住人しか居ない。その存在である事を示す特徴ある外見は、隠さなければならない物らしい。

「……あ、」

　開けた視界は、森の終わりを告げていた。

＊＊＊

　——ヒュンッ

　引き絞った弓から放たれた矢が、普通よりも速い速度で獲物を撃ち抜く。

　王都までの道のりは、馬車で一日。歩いて約二週間ほどだろうか。

　人の居ない森の中では見つかる事を考えずに、魔法を使って移動出来た。けれど森から出てしまえば普通の人間と同じ様に歩くしかない。

　もっとも、魔物避けの香は焚いているし、それでも襲って来る生き物は人には視認出来ないよう魔法で風を纏わせた矢で撃ち抜いたりする事で対処出来るので、普通の一人旅よりは楽だろう。

　——問題は、基本的に一般人が通る事が無い所為で、王都と《禁じられた森》を結ぶ道の途中に町が一つも無い事だろうか。

　街道と合流した先が、そのまま王都だと聞いている。

「んー、お肉は狩りで獲れるし、水も魔法で何とかなるけど、野菜が食べられないのが気になるなあ…」

　森と植生が違う為、食べられる植物がどれか分からず、採取出来る野草はあまり無い。

　干飯と調味料代わりの干し肉、僅かな野草、そして先ほど返り討ちにした蛇を捌いて小さく切った物を、一つの鍋で煮込む。

　火打石はこの旅で初めて使ったからまだコツが掴めず、打ち付けて火を付けるフリをして、魔法で火を出していた。

　食べきれない狩猟物も、同じく魔法で出した火で、灰にして片付けている。

　魔物から取れる魔石だけは、ナイフで取り出してカバンに詰めていた。

　寝るのはもちろん土の上。

　周囲から刈った草をある程度と、その上にマントを敷いて、薪を足した料理に使っていた焚き火の近くで日中に眠る。

　寝ている時の警戒は、周囲に罠を仕掛ける事で対応した。

　——そんな生活を続けて、二週間。

　街に辿り着いたのは、太陽が中天を過ぎてから少し経った頃だった。

「うわあ…」

　色とりどりの服に身を包み、沢山の人間が石畳の道を行き交う。建物は白壁に青の屋根が基本で、木で建てられた村の建物とは異なる様相をしていた。王都である此処は他のどの街よりも賑やかだとは聞いていたけれど、故郷である森の村以外に知る場所など無いライラは、その比較するにも烏滸がましい王都と村の違いに目を白黒させた。

「これだけ人が居ると…両替商が何処に居るかなんて、分からないわ」

　持たされているお金は硬貨が五枚だけ。

　この国の通貨はプロアを単位として、小銅貨一枚で一プロア、大銅貨、小銀貨、大銀貨は小銀貨、金貨の順に十倍ずつ金額が上がる。

　物価は林檎五つが三プロア。

　素泊まり宿は一泊で、十プロアから十五プロア弱。

　他の町より物価の高いこの街で暮らすにしても、金貨一枚で五人家族が一年程は普通に暮らせる。

　——さて、ライラが持っているお金は五枚の“金貨”だ。

　普通に考えて、一般的に使われない類の硬貨である事は勿論、それを五枚も持っている田舎娘など彼女くらいなものだろう。だからこそ金貨一枚分だけでも両替しておかなければ使う事も出来ないのだ。

　ライラが五枚もの金貨を持つに至った経緯は、村を出る前に長のサフランから初めて“お金”というものを渡された時にまで遡る。

　村での様に物々交換ではない外に出るならお金は必要だった訳だが、ライラが一枚で良いと言っても「この村では使わないし持って行きなさい。一枚だけってのも寂しいしね」とサフランに言われて持たされたのだ。大商いでもする訳じゃあるまいに、とライラが思ったのも仕方ない事だろう。

　因みに村にあった金貨の総数はなんと二千枚である。そんな事もあって、禁じられた森の村人の金銭感覚はおかしくなっていたのだった。

「門番さんに、両替出来る所も聞いておけば良かったなぁ…」

　王都に入る為の門は多くの人が列を成し、あまり一人一人に対応する時間は無い様だった。時間を取ってるのは行商人などの馬車で、持ち込まれる物の確認が主な仕事みたい。後は、お尋ね者で無いか人相の確認と、何をしに訪れたのかの質疑応答だった。

　ライラはほとんど身一つで来た様な物だったから、着替えと食料、そして魔物避けの入ったカバンの確認を終え、王都が初めてだと告げたら女性一人でも泊まりやすい宿の紹介だけはしてくれた後、そのまま街に入るよう促されて、今に至る。

「んー、まずは《木漏れ日亭》？とかいう宿に行って、そこで人に聞いてみれば良いかな…？」

　門から真っ直ぐ進んで、教会の手前を右に。それから二本目の大通りを左に行って、四番目の十字路を右に曲がった先、木の形の看板が《木漏れ日亭》の目印らしいけど——。

「…まず、大通りってどのくらいの広さの道が大通り…？」

　一般的にこの国でいう大通りは、馬車がすれ違える幅の広さの道を指す。

　しかしライラの住んでいたスターチス村は森の中の小さな村で、馬車が訪れる事も無い。馬を見るのさえ、年に一度、森の外からやってくるライラの幼馴染達が乗ってくる時だけ。

　この王都の路地裏より少し広い位の道幅が、スターチス村の一般的な道幅だった。

「とりあえず、教会は黄色い屋根らしいから…」

　プロテア王国の国教は太陽信仰で、屋根の色が黄色い事が特徴だ。スターチス村に教会は無く、ライラもやはり見た事は無いが、村に居る時に読んだ本で知っていた。

「此処が教会かぁ…」

　数十分歩いて目に飛び込んできたのは、他の建物よりも大きく、一部が鐘楼になっていて高い建物だった。鐘楼の黄色いとんがり屋根の上に、太陽信仰であることを示す、黄金で出来た太陽のオブジェが輝いている。

「——おや、お嬢さん、我が教会に御用事でしょうか？」

「あ、いえ…。ちょっと門番さんに聞いた宿までの道の間にあったので、教会を見るのも初めてなのもあり、少し眺めさせて頂いていました」

「そうでしたか。もし宜しければ、中もご覧になりますか？此処の教会は中も美しい事で有名なのですよ」

「えっ、中に入っても良いのですか？」

　もちろん、と頷かれ、白に金の縁取りの服を着た修道士に促されるまま、ライラは教会の中へと入る。

「うわあ…。すごい…すごいですね…！」

　其処にあったのは、大理石の床にオレンジ色のカーペットが祭壇まで続き、その先の大きなステンドグラスと天窓から太陽の光が差し込む、美しい礼拝堂だった。

　天井には青空が描かれ、左右の壁には太陽神の使徒とされる鷹のレリーフが飾られていた。

「ふふふ…美しいでしょう？太陽神はいつでも人々をお見守り下さり、魔の者から我々をお護り下さっているのです」

「なるほど…」

　動物の突然変異として発生したと言われている、魔物。彼らは身体の何処かに力を宿す石《魔石》を持ち、その体躯では考えられない程の贅力を発揮する生き物だ。

　力の強い魔物程その身を彩る色も不自然な物になり、人の住む場所を襲う脅威となる。

　魔物は夜行性が多く、昼はあまり活動しない事からも、「昼は太陽神が魔物を抑えている」と教会は説いているのだろう。

（だから村に教会が無いんだなぁ…）

　思い浮かんだ言葉を口にする事なく、ライラは案内してくれた修道士に笑みを返す。

「ありがとうございます。とても美しい物を見させて頂きました」

「いえ、喜んで頂けて良かった。貴女にも太陽神の御加護が在らん事を」

　別れの挨拶代わりに祈りを受けて、ライラは教会を後にする。

　最後に思い出して「大通りの定義」を教えてもらって、《木漏れ日亭》へと向かう道へと戻った。