グットボンドへ

異世界編（二章）

9話

　一夜が明け、最初に目を覚ましたのは千代子と琉太だった。二人の早起きっぷりは、学校にいたときと全く変わっていない。千代子と琉太は互いに「おはよう」と挨拶を交わす。

「ちょっと葉月と耕作を起こしてくる」

「千代子は調理担当じゃないのか？」

「アタイもこの地域の食材に興味があるからね。二人と一緒に探索しようかなって。あっ朝ご飯の用意しといて」

そう告げると、千代子は葉月の方にずんずんと歩いていく。木陰の下で、気持ちよさそうに桜花と一緒に寝ている葉月。普通なら起こすことを少しためらうのだろう。しかし、千代子は容赦なく葉月の身体を揺さぶる。

「ほら！早く起きて！」

「うう…ん。千代子ちゃん…？」

葉月は眠そうに目を擦る。千代子は近くに置いてあった櫛を渡す。

「早く準備しな。朝ご飯は琉太が準備してくれてるから」

寝ぼけながら、葉月は縦にうなづく。次に、千代子は耕作の方へ向かう。耕作は草むらで、仰向けになりながら寝ていた。よく見ると、なぜか耕作の周りの草が、軒並み倒れているではないか。

「耕作…寝相悪すぎ。まぁいいや。耕作、朝だよ。早く起きて！」

「…何じゃ千代子か。一瞬驚いてしまったわ」

耕作は葉月と違い、寝ぼけずにスパッと目を覚ます。

「アタイは先にご飯食べるから、耕作も早く来るんだよ」

耕作は「了解じゃ」と首を縦に振った。

　数分後、葉月と耕作が千代子の元へ集う。朝食は、いつもと変わらず栃の実。味付はない。

「そういえば、なんで千代子はわしらを起こしたんじゃ？」

「確かに。私もそれ聞こうと思ってた」

耕作と葉月は同じ質問をしようとしていた。

「アタイも食料探しに行こうと思っていたのさ」

「まぁ、俺はそうすると思ってたがな」

琉太は千代子のことはお見通しかの如く、軽口を叩いた。

　そんな会話をしているうちに、葉月と耕作は食事を終えていた。耕作は愛用の鎌をしっかり握り、葉月は方位磁石を装備して準備万端だ。千代子は昼ご飯用の栃の実を袋にいれ、準備を済ます。

「じゃあ、行ってくる」

「あぁ、日が落ちる前には帰ってくるんだぞ」

昨日、一鉄たちが探索したのは広場から北、桜花たちは東である。千代子たちはまだ探索の手が及んでいない南東を目指す。

　南東へと歩いていくと、他の方角と同じように森が広がっており、広葉樹林を中心に栃がまばらに生えていた。地面には栃の実がたくさん落ちている。

「よく見ると…葉の一部がオレンジとか黄色になってるね」

「もしこの地域に季節があるなら…秋の始めってところかの」

葉月のつぶやきに、耕作が反応する。耕作はもともと山奥で親の農業を手伝っていたため、森の様相には詳しい。

「あっ、アンタたち。いいものを見つけたよ」

千代子は地面から、黄緑色のトゲトゲしたモノを慎重に拾った。

「これは…栗か？」

「うん。まだ熟していないけどね」

黄緑色のトゲトゲは、栗のイガだったのだ。三人がその上を見ると、黄緑色や桧皮色のイガがたくさん生っていた。

「あと少ししたら食べられそうだね。栃と違って、アクも少ないし」

「アタイも腕がなるってもんよ」

料理の幅が少し広がるので、千代子は嬉しそうである。

　少し歩くと、周りが広葉樹から杉へと変わった。桜花たちのときと同じである。杉の木は広葉樹と異なり、緑色の葉をまんべんなく生やしている。

「桜花たちは杉を見つけて、そこで引き返したらしいのう」

「ここを抜けたら何かあるかもしれないね」

地面には背丈の低い草と、昨年のものと見られる杉の落ち葉しかない。食べられそうな野草はなさそうだ。千代子たちは淡々と先に進む。

　更に進むと、杉林に変化がおきた。今までうっそうとした森が広がっていたのに、正面に光が見えたのだ。じめじめとした空間にうんざりしていた耕作は興奮のあまり、

「おお、この森も終わりか！お主等、走るぞ！」

二人をおいて走り出してしまう。千代子は「はあ」とため息を付き、耕作を追いかける。

「え！千代子ちゃん、待ってよ！」

葉月も急いで後を追う。

「おお…ここは…？」

林を抜けると、そこには開けた丘があった。その広さは、向日葵たちが拠点にしている広場の数倍はあるだろう。地面には、秋を象徴するような様々な野草が生えている。

「まったく、急に走り出すんじゃないよ！」

「すまんすまん。それよりも、ここで食べられそうな野草を探すぞい」

「そうだね…」

千代子は怒りのままに説教しそうになったが、耕作にうまく言いくるめられた。千代子は手に持っていたかごを、耕作に渡し、二手に分かれた。

　千代子と葉月は北の方に向かい、野草を採集していた。千代子は食べれるかどうかの目利きができるが、葉月はできない。そのため、葉月はよく千代子に質問をする。

「あっこれ美味しそう」

「どれどれ…。これトリカブトだよ」

「ゲッ」

そんな調子で集めていると、いつの間にか千代子の籠は野草で満杯になっていた。オオバコやシロツメクサ、クコなどバリエーションも豊富だ。千代子が耕作の元へ戻ろうとすると、

「ギャアアア！」

と耕作の悲鳴があたりに響き渡った。

「っ！耕作！」

千代子は急いで現場へ向かう。そこには腰を抜かして、深呼吸をしている耕作の姿があった。

「どうした、耕作？」

「はぁはぁ…。千代子…今そこにヒト形の猪が見えたんじゃ。見間違いであればいいんじゃが…」

遅れて葉月も追いつく。

「ごめん…急すぎて動けなかった…」

「しょうがないよ。耕作、野草は集まったのかい？」

「あぁ、バッチリじゃ！」

耕作はカゴいっぱいに入った山葡萄を自信満々に見せる。山葡萄は他の野草と違い、ジュースやジャムにも加工できる。千代子も嬉しそうだ。

「そろそろ帰るか」

「そうじゃの。わしも早く琉太に報告したいのう」

耕作たちは方位磁針を頼りに、進んできた道を戻る。その道中、耕作が見た謎の化け物について話題になった。最初にはじめたのは、千代子だ。

「耕作。ヒト形の猪って、どんな感じだったんだい？」

「どうって言われてものう」

耕作は回答に困っている様子。葉月が助太刀する。

「ほら…例えば、服装とか持ち物とか」

「そうじゃな…服装はわからんが、槍を持っておった。あと、わしと目を合わせた途端どこかへ行ってしまった」

「聞けば聞くほど謎が深まるね」

そんな話をしていると、千代子たちはいつの間にか広場へと戻っていた。琉太が「おかえり」と声をかける。

「琉太、今日の夜、みんなを集めてもらっていいかのう」

「何かあったのか？」

「ちょいと奇妙なものを見たんじゃ」

琉太は「分かった」とさっぱりとした返事をし、その場をあとにした。広場の向こうには、アーロンや桜花と打ち合わせをする琉太の姿が見える。その姿は教室にいるときと何ら変わっていない。