11話
耕作の告白から数日。広場には出発の準備を整えた琉太たちと、それを送り出す千代子たちが集まっていた。当然、悠玄組の姿は見えない。
「じゃあ、行ってくる。クラスのみんなは任せたぞ、千代子」
「あぁ。気をつけるんだよ」
琉太たちが出発しようとすると、一鉄が待ったをかけた。その手にはナイフが握られている。
「琉太。この先藪があるかもしれないから。これを使って」
琉太はナイフを受け取り、広場を後にした。
獣道に入ると、そこには一鉄の予想通り、藪が広がっていた。この前、琉太が通ったときの3倍はあろうか。
「全く、ナイフがあってよかったよ」
「ここは俺の番だな」
隆之介は琉太からナイフを受け取り、藪を次々と切り捨てていく。エリーも途中から参加し、一鉄のときよりも早く藪の除去が完了した。
そこから更に歩き、洞窟の手前に差し掛かった頃。突如道端の樹木から「ガサゴソ」と不可思議な音が鳴った。隆之介とエリーは即座に臨戦態勢に入る。
「向日葵。下がってろ」
不可思議な音は鳴り続け、隆之介たちの緊張感はどんどん高まっていく。しかし、樹木の葉からひょっこりと顔を出したのは、
「あ、驚かせちゃった？」
なんと功だった。予想とのギャップに、隆之介とエリーからどっと力が抜ける。
「なんだお前かよ。びっくりさせんな」
「ごめんごめん。昨日は名乗り出れなかったけど、やっぱり僕も一緒に行きたいなと思って」
「これ以上人が増えると、食料がなあ」
隆之介は功の参加に否定的である。琉太はなにか考えているのか、口を開かない。
「そうだよ！琉太くんに迷惑かけちゃだめだよ！」
「それ、お前が言うのか…向日葵」
隆之介は学校生活のときの向日葵の様子を思い浮かべ、ツッコミを入れる。その時、琉太が口を開いた。
「まあいいだろう。エリーがアーロン、隆之介が向日葵、俺が功を守れば問題ない」
「…ありがとう」
琉太の手には使い古したナイフが、力強く握られていた。しかし、まだアーロンには腑に落ちていない部分があった。
「にしても、なんで功くんはそんなに行きたがったんだろう」
アーロンがつぶやくが、隣のエリーは反応しない。その時、エリーの頭にある考えがよぎった。エリーは桜花とアーロンが絡む様子を見るときの表情で、
「フフフ…」
と薄ら笑いを浮かべた。
「何ニヤニヤしてんの、姉ちゃん。気持ち悪いよ」
アーロンは普段と違う姉の様子に、少し鳥肌が立った。
洞窟に入ると、中は涼しく、ひんやりとした空気が奥から流れてきていた。地面はでこぼこしており、壁は岩がむき出しの状態だった。
「なんか出てきそうだね…」
琉太たちは松明をつけ、洞窟の奥へと歩き出した。
その道中で、隆之介は違和感を覚えた。洞窟にしてはやけに真っ直ぐで、これでは洞窟というよりトンネルや隧道と言ったほうがいい。また、洞窟の壁に目を凝らすと、ノミで削られたような跡があるではないか。そんなことを考えていると、エリーが壁に謎の突起物を見つけた。
「これは何でしょうか？」
「恐らく、ここに松明が置かれていたんだろう。見ろ、ほんのり煤がついている」
エリーが試しに突起物に触れてみると、確かに手が黒く染まった。
「そういえば、この洞窟にはノミで削られている跡があった」と隆之介。
「始めは昔からある洞窟を道として整備したものと思っていたが…どうやら人工的に作られたもののようだな」
洞窟を進むと、先頭を歩いてた向日葵と功の目に、出口の光が見えた。
「あっ、出口だ！」
「結構長かったね」
二人は先を急ぐ。更に進むと、二人の目に驚きの光景が飛び込んだ。
「なにこれ…」
普通の隧道ならそのまま真っすぐ出口が見えるものだが、二人の目に映り込んだのは、大きな石でできた階段だった。その先には、天井に円形に出口が穿たれ、日の光が注がれている。二人は、その不思議な光景に驚きを隠せない。
「おい、勝手に行くな…ってなんだコレ」
隆之介が急いで追いつき、二人と同じリアクションをした。琉太とアーロン兄弟も追いつく。
「不思議な構造だな。桜花が興奮しそうだ」
向日葵たちは階段を上り、洞窟の先へと進んだ。
洞窟を出ると、その先には入口と同じように、道が続いていた。よく見ると正面右手には、看板がある。琉太が看板を読んでみると「山頂、この先一里」と書かれていた。
「一里って…4kmだったっけ」とアーロン。
「あぁ。なぜキロメートルを使わないだろうか」
「特に深い意味はないんじゃないの？」
琉太は、細かな特徴に興味津々だが、アーロンにとってはどうでもいいようである。
琉太たちは先程よりも広くなった道を、悠然と進む。標高が少し高くなり、周りの木々も少し丈が高くなっている山の中腹に差し掛かると、先頭の向日葵の目に、小高い広場が見えた。
「ねぇねぇ。今日はもう遅いし、休まない？」
夢中になって歩いているうちに、いつの間にか太陽が、そこら辺の山と同じぐらいの高さにまで下がっていた。琉太たちは、ここで一晩キャンプをすることにした。
