47/58

第47章(春雄)夕暮れ

　春雄は息を切らせて校舎の前に立っていた。

　辺りは橙色の夕暮れに包まれて、さっと吹く風で木々が揺れる。傾いた太陽によって、校舎に大きな影がかかっていた。

　春雄の目の前には正門。南京錠と鎖でしっかりと閉められている。

　入れるわけないよな。そもそもこれ、廃校とはいえ勝手に中に入ったら不法侵入で犯罪じゃないのか。

　そうだ、裏倉庫のところからなら。

　春雄は塀に沿って校舎の裏へと向かった。そうして倉庫が見えると、春雄は他の場所よりも低い柵を乗り越えた。

　倉庫の周りは雑草で生い茂っていて、春雄が歩く度にざっ、という音がした。

　春雄は連絡口から東棟へと入り、階段を上った。

　東棟3階、夢で見たあの廊下を春雄は歩く。春雄が歩く音だけが響いていた。掲示物の一切がなく、誰もいない橙色に染まった廊下。

　東階段から3つ目の教室。これだ。何も書いていないけれど、ここがかつて2-Bだった教室。俺が『あの目』の葵を見た、あの教室だ。

　引き戸式の扉は閉まっている。鍵はかかっているのだろうか。いや、仮にかかっていたならば、葵はここにはいない。それだけのことだ。

　春雄は扉に手をかけた。

　いるわけがないのに、けれどもなぜか確信している。葵はここにいる。

　行こう。

　春雄は扉をがらりと開けた。

　教壇の奥、教室の隅。

　窓は開いていて、風がすう、と入ってくる。

　橙色に照らされた彼女の髪。タートルネックのニットワンピースを着て、葵はそこに座っていた。

　彼女は目を瞑っていて、けれどもゆっくりと目を開ける。

　そして入口に立ち尽くしている春雄へと目をやると、次第に目を見開いた。

「……うそ」

「嘘じゃないよ」

「……夢？」

「夢でもない。葵に呼ばれて来たんだ」

「呼んで、ない」

「呼んだよ」

「どうして。だって、もう充分だって、手紙に書いたの。読んでないの？」

「読んだ。だから来たんだ」

　葵はゆっくりと立ち上がった。春雄は教室の中に入って、扉を閉める。

　教室の中には何も無く、ただただ橙色の空間だけが広がっていた。

「私が呼んでいたとしても、あなたが読んでいたとしても、関係ない。ここにあなたがいる理由にはならない」

「そうかな」

　葵は俯いて、ぐっ、と拳を握った。

「どうして私のところに来るの。私には価値なんてない。あなただって、3年しか時間がないのに」

「葵が好きだから。それに……」

　葵ははっ、として、春雄を見た。

「やめて！」

「えっ」

「それ以上は、言わないで」

「わかったよ。でもね、葵」

「だから！」

「……すまない」

「私が好きって、どうしてそんなことが言えるの？　楓から聞かなかったの？」

「何を？」

　葵は口をぐっと結んで、それから叫んだ。

「私は！　好きでもない男の人と寝て、お金をもらった！」

「聞いたけれど」

「それでも、って言うの？」

「ああ」

「それじゃ、教える。もういい。私は春雄くんを信頼しているし、そもそも隠していないから」

　葵が息を切らせている。肩に力が入っている。普段の葵からは考えられないような。葵の声からは、怒りすら感じ取れる。

「教える？　何の話？」

「私は人を殺した。お腹の中にできた生命を。世界を何一つ見せてあげることなく。私はその時生まれた命を、私の決断で、私は奪った」

　それは。中絶経験がある、そういうことだろうか。おそらくは援助交際をした時。

　確かに、さすがに驚いた。けれども、俺が葵に惹かれたことに、そして今も惹かれていることに、何の関係があるというのか。

　葵は続けた。

「だから私は、もう飛べない！　あの時からずっと！　春雄くんがどんな言葉をくれようとも、どれだけ空を見上げても！　だから……、私は……」

　そこまで言うと、葵は言葉を詰まらせた。

　そして春雄は確かに聞いた。それは葵の嗚咽だった。

「だから俺が来たんだ」

「……わからない。春雄くんが、わからない」

「わかるよ。葵のことが好きなだけだ」

「……私に関わるな」

「ん？」

「私に、関わるなって言ってるんだ！」

「どうして」

「私はもうすぐ死ぬ。あと4ヶ月。それに、私は汚い。私には飛ぶ資格がない。私は春雄くんに、かまってもらっちゃいけない。だから……」

「それは俺の決めることだよ」

　その瞬間。葵は突然、激しい怒りを表情に表した。彼女の涙が夕暮れに舞い、教室に吸い込まれていく。

「うるさい！　二度と私の前に、顔を見せるな！　お前が私を醜くさせるんだ！　ただでさえ汚い私を。……お前さえいなければ。あの時ここで！　お前があんなことを言わなければ！　私はもっと早くに死ねたんだ！」

　葵はぐしゃりと崩れ落ちた。その場で再び座り込み。ひたすらに声を殺して涙を流していた。

「葵」

　葵は何も言わず、静かに泣いている。

「俺は、あと3年しか生きられないって知った時、本当は少しだけほっとしたんだ」

　葵は聞いているのだろうか。わからない。でも。

「俺なんて、生きていても意味がないから。早く死のうが、遅く死のうが、さして違いなんてない。それならもう。そう思っていたよ。そして、それは今も思ってる」

　春雄は続ける。

「でも、葵。葵がいるから、俺はここに来た。葵がいたから、俺は少しだけ生きている実感を持った。俺が生きているのは、生きている理由があるとするなら、葵のところに行くためだと思ったんだ」

　葵は座り込んで俯いたまま、口を開いた。

「……春雄くん、おかしいよ」

　春雄は屈んで、片膝を床につけた。

「葵のことを、愛させてください。俺には価値なんてないけれど、俺が半分抱えても、それでもまだ飛べないかもしれないけれど。それでも、それだけが、俺の生きている理由だから」

　葵はゆっくりと顔を上げた。涙で顔中がぐしゃぐしゃに崩れていた。

「……春雄くんのこと、好きでいてもいいの？」

「もちろん」

「価値なんてものが、春雄くんには何もないのかもしれない。でも、私には何もないどころか、むしろ……」

「俺にとって、葵は葵だ」

「馬鹿すぎるよね」

「何とでも言え」

「私……」

「葵、一緒に飛ぼう」

　次の瞬間、葵が春雄の胸へと飛び込んだ。そして春雄の肩を涙で濡らす。

「怖かったよ……。私、このまま死んでいくのが怖くて、怖くて、たまらなかった」

　そう言って葵は大声で泣いた。

　橙色の2-Bだった教室に、葵の泣き声が響く。

　春雄は葵の頭と背中をゆっくりと撫でるのだった。