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ｅｘａｍｉｎａｔｉｏｎⅠ．ｅｘａｍｉｎａｔｉｏｎ”Ｃ”の受験者たち

　――十二月二十五日、午前七時半。舞川家、洗面所前。

　鏡を前に、夕菜が自分の両頬に掌を叩きつけた。

「いよいよだ。いよいよ今日で……、今日であの地獄が終われる」　……いったいこの三ヶ月、夕菜さんになにがあったんでしょうね？

「おーい、本来の目的を忘れちゃいないか？」　無我が背後から現れる。

「しょうがないじゃない、無我。この三ヶ月、私がどんだけ死ぬ思いしてきたか」

「それは最初に言ったろ？　生きてるだけもうけものと思え。――しかし、お前。今日は日向もなしによく早起き出来たな？」

「……そういえば日向、今日は起こしにこなかったねぇ？　もうどこかに出かけたみたいだし、いったいこんな早くにどこにいったんだろ？」

「人のことより自分のことだ。そろそろ学校に向かった方がよくないか、夕菜？　少し早めにいっとくべきだと俺は思うぞ？」

「なによ、無我？　まるで他人事みたいに」

「他人事なんだよ、俺には。俺に”Ｃ”は関係ない」

「そうでもないぜ、無我？」　陸が二人の会話に割って入る。

「おいおい、おやっさん。また俺に『Ｋｉｌｌｅｒ（キラー）』とかいう奴をやれって話か？　それは断ったはずだが？」

「キラー？　なんなの、それは？」　初めて聞く単語に、夕菜が陸に問いかける。

「なに、”Ｃ”がらみのＥＸＰＥＲＴ任務だ。キラーは別の者がやることになった、それとは別の、総真からの伝言がある」

「――聞きたくないって言ったら？」　無我にとって、このタイミングでの総真の伝言など、嫌な予感しかしない。

「そう言われた場合も言づかっているぞ？」　そんな無我の問いに、陸は淡々とそう言い返した。

「総真の事だ、拒否権はないとか断ったらどうなるかとか、そういった内容だろ？　――はいはい、じゃ、総真の用件とやらを聞きましょうか」

　投げやりな態度で無我は陸から伝言を聞く。

「なに、伝言は一言だけだ。登校して来い、とな」

「登校？　……何を考えてやがる、あいつは？」

「さあな。俺が頼まれたのはそれだけだ。――夜勤明けでちと眠いんでな、俺はお前らが帰ってくるまで寝らせてもらうぞ」　陸が寝室に向かっていった。

「ははは。これで無我、アンタも無関係じゃなくなったわけだ」　夕菜が笑みを浮かべながらそう言った。

「何を言ってる、夕菜。おれはただ学校に行く必要が出来ただけだ。用を済ませてとっとと学校を出れば無関係には変わりない」

　――さてさて、そううまくいけばいいのですがねぇ。

　八時を少し過ぎた頃、無我と夕菜はガーディアンスクールの校門の前に着く。

「えーと、試験を受けるにはどうすればいいのかな？」

　学校に来てみたのはいいけど、夕菜はなにをどうすればいいのかわからず戸惑っていた。

「そこの門に張ってある紙に何か書いてないか？」

　そういって無我が校門に張り出されている告知を指差した。

［ｅｘａｍｉｎａｔｉｏｎ”Ｃ”受験者は、３−Ａ教室にて待機。八時半の地点で教室にいない者は受験資格を剥奪する］

「なるほど。要は時間前に教室に行って、席に座って待ってろってことね」　夕菜さん、なにも『席に座って』とは限定されていませんよ？

「しかし時間厳守とは、厳しいな。それほどのものか、ＥＸＰＥＲＴって？」

「だから、アンタが特別なんだって。――で、無我。アンタはどうするの？」

「総真の意図わからんことにはなぁ。――とりあえず、無駄だと思うが職員室を覗いてくるさ」

「無駄？　どうして？」

「これから”Ｃ”が始まろうってのに、その担当の総真が職員室でのんびりしてるかよ」

「じゃあ、風見先生が職員室にいなかったら、アンタどうする気よ？」

「最悪、教室で待つさ。いくらなんでも時間には責任者として顔を出さざるえないだろ？」

「ふーん。じゃあ、私は先に教室行ってるね」

　夕菜が教室に入ると、驚いたことにそこには二十人程度の人間しか来ていなかった。

「……驚いたぁ。教室いっぱいになってると思ったのに」

　夕菜がそう思うのも無理がなかった。ここまで来る校内には受験者と思える生徒が多数いたというのに、ここに入った途端、空席が目立っている状況なのだから。

「――来たね、夕菜ちゃん。今日は席は決まってないからここに座ってよ」　美紅が声をかけてきた。

「ねぇ、美紅？　なんか少なくない？」　そう言いながら、夕菜は美紅のとなりの席に座った。

「まだ少し時間があるからね。――みんな迷ってるんじゃないかな？」

　――引き戸が音を立てる。入ってきたのは幻斗だ。

「！　――そういうことか。だから、時間厳守なわけね」　入ってくるなり、幻斗は何か不思議そうな表情を浮かべながらそう呟いた。

「ちょっと、桐生？　なにが『そういうこと』なの？」

「おぉ、舞川と五十嵐か。さすがにお前らは入れたようだな」

　幻斗が意味深に『入れた』という言葉を使った。夕菜がその言葉の意味を尋ねようとすると――

「……悪いな、舞川。ちとヤボ用が先だ」　幻斗はそういって教室の奥へと歩いていく。

　神威が窓辺に立って校庭を眺めている。幻斗はそんな神威に近づいていく。

「待ち人かい、天才くん？　――言っておくが無我は来ないぜ？　来る理由がないからな」

「……えーと、桐生。無我、来てるんだけど？」　幻斗と神威の会話が聞こえたので、夕菜は席に座ったまま声を上げる。

「は！？　――なんで無我が来る必要があるんだ？」　幻斗も声を上げて夕菜に問い返す。

「風見先生の呼び出し」

　夕菜がそう答えると、幻斗はため息をついた。

「まったく、総真さんも面倒を生むようなことを……」

　再び引き戸が開く。入ってきたのは――無我だ。

「？　――どういうことだ？　もうじき時間が来るっていうのに、まだこれだけしか教室に入ってないのか」　無我も教室に入るなり、幻斗と同じように不思議そうな表情を浮かべた。

　無我の入室を確認し、神威が動き出す。

「待て、氷室」　幻斗が神威の前に立ちはだかる。

「キミに用はない、邪魔をするな」

　神威がそう言うと、幻斗は神威に言い返す。

「いーや、邪魔はするぜ。お前には前科がある、無我に用があるなら俺を通してもらおうか」

「――邪魔をするならば、実力行使に出るまでだ」　神威がフォースを展開し始める。

「必要とあらば、相手になるぜ？」　幻斗もそれに合わせ、フォースを展開する。

「ちょっと二人とも、またここでそんなことをするつもり？　これじゃあ、この前と同じじゃない？」

　夕菜の言うとおり、これでは三ヶ月前と同じ展開だ。

　そんな空気の中、八時半のチャイムが鳴り響いた。それと同時に引き戸が開き、総真が教室に入ってくる。

　総真が教室に入ってくると、険悪な空気の二人の背中を叩き、フォースを強制的に解除させる。

「そう、急（せ）くな。後で思う存分暴れられるんだ」

　幻斗と神威の仲裁に入ると、総真はその場で声を上げた。

「――今、この時間をもって”Ｃ”の受付を終了する。今年のｅｘａｍｉｎａｔｉｏｎ”Ｃ”の受験者は、ここにいる二十三名とさせてもらう」