この世界で生きていくということ【11】
おっちゃんを待っている間の竜人の家は、とにかく蒸し風呂のように暑かった。
俺はぐったりとカウンターにうつ伏せる。
あづい……。
服も脱げない。
扇風機もクーラーも無い。
飲める水さえここには無い。
在るのはただ、窓から熱を含んだ風がそよそよと吹き込んでくるだけ。
外はギラギラと太陽が照りつけている。
ここは地獄だ。早く帰りたい……。ログアウトしたら速攻、冷凍庫からキンキンに冷えた氷を出して、冷蔵庫に入った冷たい水を一気飲みするんだ。そして一階のリビングにあるエアコンを親に内緒で真夜中につけて、そのままソファーでゴロ寝するんだ。
あーそれよりも今すぐカキ氷が食いたい。――あ。そういやたしか、夏の残りのカキ氷アイスがまだ冷凍庫に入っていたはず……。
思えば思うほど、俺の喉はカラカラに渇いていった。
もうダメだ。限界だ。
脱水症状かな。なんだか頭がクラクラしてきた。
あーおいしい水が飲みたい。涼しいところに帰りたい。異世界なんてもうたくさんだ。
ふいにコトン、と。
俺の前にヤシの実の器が置かれる。
そこに揺れる潤いの水。
丁寧にストローのような筒が差し込まれていた。
顔を上げれば竜人が俺にヤシの実を勧めてくる。
「これ飲メ」
俺は直感した。
これを飲んだら絶対金取られそうだ。
「喉、渇いたダロ。これ飲メ」
俺は尋ねる。
これは有料ですか？ 無料ですか？
竜人は肩をすくめる。
「お前、客なら無料」
客なら無料？
理解できず俺は首を傾げる。
「お前の連れ、戻ル。金、払ウ。お前、客ゴ、グェ」
そういうことか。
つまりおっちゃんが戻ってきて金を払ってくれれば、俺は客になるわけだ。
ということは、今俺の目の前にあるこの器の水は無料ということか。
今の俺には水分が必要だった。
ゆらゆらと揺れ潤う水の透明感に、俺はごくりと生唾を飲み込む。
たとえどんなに苦い木の実の味がしようとも。
たとえどんなに有料だと言われようとも。
俺は無言で木の実の器を手に取った。
目元付近まで覆っていた布を喉元までずらして顎に引っ掛け、そのままストローを口に運び、一口すすって液体を喉に流し込む。
途端に、俺の顔面は崩壊した。
苦ぇー。しかもすげークソまずい。
でもなんだろう、この潤い感。すごく生き返った気がする。
砂漠のオアシスとはこのことか。
おいしいとか、おいしくないとか、そんなことはどうでもいい。
生きる為に、俺は潤いを喉に流し込んだ。
味覚なんて麻痺していた。
そう、今の俺には水分が必要だったのだ。
――ふと。
外から黒虎の唸り声が聞こえてくる。
誰だろう？
俺は窓へと視線を移した。
竜人も窓から外の様子を眺める。
「ム？ 客でも戻ってきたカ？ だが黒虎の様子が変だナ。何をそんなに警戒していル？」
呟いた後。
竜人がキセルの先をコンコンとカウンターに小突かせ、俺に言う。
「きっと変な客でモ、来たんだろウ。外に出てくル。小腹がすいているなら奥にある戸棚から勝手に探して食っていロ」
お断りしますー。
俺は爽やかな笑顔で拒否した。
絶対あとで清算されそうな気がしたからだ。
この木の実の器だってそうだ。いつ気分を変えて有料にしてくるかわからない。
……もう飲んでしまって手遅れだけども。
俺は飲んでいませんと言わんばかりに木の実の器をさりげなく横に退け、顎に引っ掛けていた布を戻し、再び目元の部分まで覆い隠した。
「ならここに大人しく座っていロ。すぐに戻ル。騒いだら承知しないからナ」
竜人は言い聞かせるようにキセルで俺の頭を軽く二、三度叩き、そのまま重い体を揺らしながら外へと出て行った。
