VERDANT//ZERO

第8話 灯会

　迎えに行く、と僕は答えた。

　けれど千歳さんは、すぐには灯喰いのところへ向かわなかった。

「一人で行っても、もう一回割れるだけだよ。仲間を連れていきな」

　礼拝堂を出て、群青の中を下へ。千歳さんの重い鎧は、沈むというより、水の中を歩いているように見えた。

【深度 -900m】

【深度 -1,000m】

　泡殻が、低くきしんだ。

【圧損　−5／分】

　この深さに必要なPRSは100。僕のは90。足りない10の、半分ずつ。

　HPが、一分ごとに5ずつ削れていく。

「おや、足りてないね」

　千歳さんが振り向いた。

「あたしの分担に入りな」

　千歳さんの鎧から、淡い光の輪がひろがった。輪が僕の泡殻に触れて、膜の外側を薄く包む。

【水圧分担：千歳】

　見ると、圧損の数字は、−5のままだった。

「減るのは止まらないんですね」

「止まらないよ。分担は、潰れないための傘さ。痛いのは自分持ち」

　千歳さんは、からからと笑った。

「でも、傘があると、もっと深くまで行けるだろう」

　分かりやすい、と思った。痛みと安全を、別の数字にしてある。

　　　　　＊

　群青の底に、塔が立っていた。

　灯台だった。

　白い石を積んだ、細くて高い塔。半分は海底の砂に埋もれ、壁には光珊瑚がびっしりと絡んでいる。

　そのてっぺんで、灯りが回っていた。

　真珠白の光の帯が、ゆっくりと群青を掃いていく。光が通りすぎるたびに、遠くの珊瑚の森が、一瞬だけ翠に浮かびあがる。

「灯会の拠点さ。昔は、どこかのゲームの港の灯台だったらしい」

　海の底で、まだ船を待っている灯台。

　中に入ると、人がいた。

　十人ほど。らせん階段の踊り場や、窓辺の石段に、思い思いに腰かけている。話している人、眠っている人、黙って光を眺めている人。

　入口の扉がひらいて、泡殻の薄い若いダイバーが一人、ふらふらと入ってきた。

「……割れた。三回目」

「おかえりー」

「おかえり」

　あちこちから、気の抜けた声が飛ぶ。誰かが手を叩き、誰かが温かそうな泡を一つ放ってやる。ダイバーは照れくさそうに笑って、踊り場の隅に座りこんだ。

　それだけだった。誰も、なぜ割れたのかを訊かない。

「入るのも、出るのも自由。会費もなし。リーダーもなし」

　千歳さんが言った。

「だから、あたしも偉くないよ。年寄りなだけ」

「兄ちゃん！」

　聞き覚えのある声がした。

　らせん階段の上から、継ぎはぎのコートが手を振っていた。泡の束が、風船みたいに揺れている。

【カゲロウ】

　カゲロウ。蜉蝣。KAGEROU。名札は、相変わらず規則正しく瞬いていた。

「生きとったか。……いや、割れたんやな。顔に書いてある」

「書いてありますか」

「書いてあるわ。いっぺん割れた人の顔や」

　カゲロウは、僕の肩を叩いた。泡殻ごしに、ぽん、と。

「灯会へ、いらっしゃい」

　　　　　＊

　灯台のいちばん上の部屋に、もう一人いた。

　回る灯りの真下で、女の子が、ランタンを膝に抱えていた。

　僕よりずいぶん年下だろうか。肩までの髪に、丸い眼鏡。ランタンの中で、小さな白い炎が揺れている。

【ノア　Lv 72　灯守】

「こんばんは。千歳さんが、また誰か拾ってきたって聞いて」

「拾ってきたんだよ」

　千歳さんが、平然と言った。

「ノアちゃんはね、うちでいちばん光が強い灯守さ。割れかけた泡を、何べんも戻してもらった」

「千歳さんが無茶するからでしょ」

　ノアは、ランタンを少し持ちあげてみせた。白い炎が、眼鏡のレンズに二つ映る。

「湘南のほうから潜ってるの。窓から海が見えるところ」

「現実でも海の近くなんですね」

「うん。だから、夢でも海にいるのかも」

　ノアは笑って、僕の泡殻を見た。それから、頭上の名札を。

「……あれ」

「表示は、こうなんです」

　僕は、初めて人に説明した。

　名前を入力したら、二つの泡になって沈んでいったこと。何を入れても【？？？】になること。問い合わせ先がないこと。そして、闇の底から聞こえた声のこと。

「その名前、もらったよ、って」

　話し終えると、灯台の中が少し静かになった。

「ふうん」

　カゲロウが、腕を組んだ。

「名前、とられたんか」

「たぶん。……たぶん、です」

「本当の名前は？」

　ノアが訊いた。

「ルカ」

「じゃあ、ルカくんだ」

　ノアは、あっさりと言った。

「表示がどうでも、私たちはルカくんって呼ぶよ。それでいいでしょ？」

「ええな。ルカ。呼びやすい」

「ルカ、だね」

　カゲロウと、千歳さんも続いた。

　三人に、名前を呼ばれた。

　頭上の名札を見上げる。

【？？？】

　変わらなかった。

　浅瀬で、ウタに呼ばれたときは、にじみが一瞬だけ薄くなった気がした。今は、それもない。三人が呼んでも、疑問符はぴくりともしなかった。

　気のせいだったのだろうか。あのときだけ、何かが違ったのだろうか。

「名札なんか、どうでもええねん」

　カゲロウが言った。

「わしらが呼んどる。それで足りる」

〈パーティ：？？？／ノア／カゲロウ／千歳〉

　パーティの表示に、四つの名前が並んだ。僕の欄だけが、疑問符のままで。

　ノアの名前の横に、小さな数字がいくつか並んでいた。Lv、HP、LUX。その最後に、【FRG 88】。

　88。僕の18の、五倍近い。

　Lv72なら、そういうものなのだろうか。そのときは、深く考えなかった。

　　　　　＊

「で、灯喰いや」

　カゲロウが、床に泡を一つ置いた。泡の中に、小さな礼拝堂の模型が浮かんでいる。

「あいつ、強いで。何人も割られとる」

「戦い方、見せてもらってもいいですか」

　僕は、泡の模型に指を入れた。小さな灯喰いが、礼拝堂の中で泳ぎだす。

　頭の中で、一度割れた戦いを巻きもどした。

「噛みつきの前に、提灯が暗くなります。暗くなってから、一拍半」

「ほう」

「尾は、横から。三回に一回、提灯が明るくなったあとに来る」

「よう見とるな」

「灯りを食べると、一つにつき60回復します。そして、食べた灯りの数だけ、まわりの珊瑚が白くなる」

　千歳さんの兜が、小さくうなずいた。

「それから、提灯。あれは灯りを食べたあとに、必ず一度、強く光ります。食べたものを、あそこに溜めているんだと思う」

　言いながら、気づいた。

　僕はいま、仕事をしている。

　敵の行動を分解して、予告を探して、遊ぶ人が勝てる筋道を組み立てる。七年間、毎日やってきたことだ。誰にも頼まれなくなった、昨日までの仕事。

「作戦は、こうです」

　千歳さんが、盾で噛みつきを受ける。ノアが、それを支える。カゲロウの泡の分身を祭壇のまわりに灯して、偽物の灯りにする。食べても回復しない灯りを。

「灯喰いが偽物を食べに行った瞬間、提灯が光ります。そこを、僕が突く」

「それと、もう一つ」

　僕は、最後に見た告知を思い出していた。

【告知：深度 -800m 灯喰いが祭壇の灯りを占拠中】

【次の灯り：案内役#07】

　次の灯り。灯喰いは、最初からウタを狙っていた。

「あいつは、ウタを“案内役#07”として狙っていました。僕がつけた名前じゃなくて、もう使っていない古い名前で」

「古い名前で、呼んで、食べたんか」

「たぶん。だから、ウタはまだ、あいつの中で“灯り”の扱いになってる。……溜めた灯りは、提灯に集まる」

　提灯を割れば、灯りは外に出る。

　ウタも、一緒に。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

「……あかん」

　カゲロウが、頭をかいた。

「兄ちゃん、仕事できる人やん」

「元、ですけど」

「元でも、できる人や」

　ノアが、くすっと笑った。

「ルカくん、いま、すごく楽しそうな顔してた」

　そうだろうか。そうかもしれない。

　誰かの役に立ったのは、ずいぶん久しぶりだった。

　　　　　＊

　作戦の細かいところを詰めているうちに、ノアが時計を見た。

　視界の隅の、現実の時刻。

【3:39】

「あ、そろそろだ」

「毎晩、3時40分ちょうどに落ちるんです、この子」

　カゲロウが教えてくれた。いつのまにか、丁寧な言葉づかいになっていた。そういえば作戦の途中で一度、一拍だけ黙ったのだった。

「お薬の時間だから」

　ノアは、なんでもないことのように笑った。

　ランタンを膝から下ろして、立ちあがる。それから、僕の頭上を見上げた。

　名札を見ているのだと思った。疑問符の三つ並んだ、にじんだ枠を。

　けれど、ノアの目は、もう少し上を見ていた。

「ねえ、ルカくん」

　灯台の灯りが、ゆっくりと一周して、ノアの眼鏡を白く光らせた。

　ノアが言った。「ルカくんの名前、私には『？？？』じゃなくて、白い灯りみたいな空白に見えるよ」