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第36話「デートの後。幸せの余韻」

「おかえり、セレナ。お出かけは楽しかったかい？」

　玄関の灯りは暖かく、家の中にはほのかな紅茶の匂いが残っていた。

　セレナの父――リチャードが、いつもの穏やかな声で出迎えてくれる。

「ただいま、お父さん。うん、とっても楽しかったわ」

　セレナが嬉しそうに言うと、リチャードの目尻がふっと緩む。

　その笑みは、娘の無事を確かめた安心と、心からの喜びが混ざったものだった。

「そうかい、それはよかったねセレナ。本当によかった」

　言いながらリチャードは、セレナの顔をゆっくり眺める。

　まるで――「その笑顔が見たかった」と言うみたいに。

　セレナは「ふふ」と小さく笑って、靴を揃えた。

　その後、湯気の立つ浴室で。

　セレナは髪をまとめ、湯船へ沈む。

　ぽちゃん、と水が揺れた。

　肩まで浸かると、身体の奥の緊張がほどけていく。

　頬が温まるのと同時に、今日の光景が次々に脳裏に浮かんだ。

「ジークくんといると本当に楽しい……。今日一日でこんなに仲良くなれるなんて思わなかったな……」

　湯面を見つめながら呟く。

　声は湯気に溶けて、ふわっと消えた。

　セレナは少し目を細めて、微笑む。

「これからもずっと一緒にお出かけしたりできたらいいな……！」

　――言い終えてから、気づく。

　自分の声が、まるで恋する少女みたいだったことに。

「っ……！」

　一気に顔が熱くなって、セレナは肩まで沈んだ。

　ぱしゃ、とお湯が跳ねる。

「い、いや……！　そんなんじゃないから！　そ、そんなんじゃないのに……！」

　湯気の向こうで、彼女の声だけがやけに響く。

「……ほんとにそんなんじゃないのかな……？　ううん、この気持ちは、きっと……」

　言葉の続きは、恥ずかしさに押し流されて、湯気の中に消えていった……。

　一方、月が昇る夜道。

　ジークは一人、街灯の下を歩いていた。

（ああ……今日は本当に楽しかったな……）

　食事の香り。水族館の青い光。

　セレナの笑い声。少し照れた横顔。

　思い返すたび、口元が緩む。

「あぁ、セレナさん可愛かったぁ！」

　つい声が出て、ジークは慌てて周囲を見回す。

　夜道は静かで、遠くに犬の鳴き声が聞こえるだけ。

　それでも恥ずかしさは止まらない。

「これはもう……俺、セレナさんのことが好きになったかもな……いや、かもじゃない。好きだぁ……！」

　――言った。

　言ってしまった。

「っ——！」

　ジークは両手で口をふさぎ、顔を真っ赤にする。

（あぶねぇ……！　公共の場で何言ってんだ俺は……）

　冷たい夜風が頬に当たって、ようやく少し冷静になる。

　ジークは咳払いして、足早に家路を急いだ。

「ただいま～」

　玄関に小さく響いた声に、すぐ奥から返事が返ってくる。

　部屋の灯り。生活の匂い。

　――帰ってきた、という安心感。

「おかえり、兄ちゃん。……その顔を見るに、初デートはうまく行ったようだな？」

「おかえりなさい、ジークさん。うんうん、顔がいい感じにとろけてますね♪」

　ケインとアミが出迎えるなり、ニヤニヤとからかう。

　ジークは照れくさくて、鼻の頭を掻きながら笑った。

「いやぁ、本当に楽しかったよ～！　デートってこんな感じなんだなぁ」

　ケインとアミは顔を見合わせて、揃って悪い笑みを作る。

「いやぁ、実に初々しいですねぇ♪」

「ホントにな！　まるで中学生みたいじゃないか？」

「なんだよ！　2人してからかうなよ～」

　そう言いながらも、ジークの表情はゆるゆるだった。

「いやぁ、だってなぁアミ？　こんなに幸せそうな兄ちゃんを見るのはいつ以来かな？」

「そうだねぇ♪　私たちが同棲をしてからはじめてかなぁ？」

「……え？　俺そんなに態度に出てる？」

　2人は大きくうなずき、声を揃える。

「「出てました！」」

　ジークは「うぐっ」と言いそうになって、でも結局笑ってしまうのだった……。

　それからしばらく三人で談笑し、入浴を済ませ、ベッドに入るジーク。

　布団の中は温かくて、心もまだ温かい。

　寝る前に今日撮った写真を整理しようとスマホを見ると、セレナがアルバムを作成して、彼女が撮った写真を共有してくれていた。

「お、セレナさん写真アップしてくれたんだ！　じゃあ俺も！」

　ジークは自分が撮った写真、それから二人で並んで撮った自撮り写真をアップする。

　画面の小さなサムネイルに、今日の時間がぎゅっと詰まっているみたいで、胸がくすぐったい。

　するとすぐに、セレナからメッセージが届いた。

「2人とも写真たくさん撮ってたね。共有してくれてありがとう。今日は本当に楽しかったです。おやすみなさい、いい夢見てね♪」

　ジークはにやけそうになるのを必死で抑えつつ、指先で丁寧に返信する。

「こちらこそありがとうございます！　楽しい1日をありがとうございました！　セレナさんも素敵な夢を！　おやすみなさい！」

　送信。

　スマホの灯りが、布団の中でふわっと消える。

　ジークは目を閉じた。

「セレナさん……」

　夢見心地でそう呟いて、彼はそのまま眠りについたのだった……。

　翌朝。

　スマホのアラームが、容赦なく鳴り響く。

「う～ん……」

　ジークは伸びをして体を起こす。

　寝ぼけたまま廊下へ出ると、すでに起きていたケインとアミが朝食の準備をしていた。

　トーストの香り。湯気。食器の音。

「お、兄ちゃん起きたか。おはようさん」

「おはようございます、ジークさん」

　ジークは目を擦りながら挨拶を返す。

　正直、二度寝したい。

　さっきまで――セレナと同棲している幸せな夢を見ていたのだ。

（もう少し……続きを……）

　でも、二人の声を聞いた瞬間、頭が少しずつ現実へ戻っていく。

　それでも眠気は残る。

　ふらふらと洗面台へ向かい、顔を洗い、歯を磨き、髪を整える。

　冷たい水が頬を叩いて、ようやく目が覚めた。

「よぅし！　目が覚めたぞ！」

「お、今日はいつもより元気そうだな兄ちゃん」

　ジークは笑ってうなずく。

「おう！（二度寝して夢の続きを見るより、夢を実現するためにやれることをやろう！）」

　心の中で拳を握る。

　言葉にはしない。

　でも、そのやる気は、顔に出てしまっていたらしい。

　ケインとアミは嬉しそうに笑った。

「よし！　じゃあ行って来る！　兄ちゃん、今日も頑張ってこいよ！」

「おう！　ケイン、お前もな」

　ジークは仕事に向かうケインを、アミと一緒に玄関まで見送る。

「行ってらっしゃ～い！」

　扉が閉まる音がして、家の中は少し静かになる。

　ジークとアミは顔を見合わせて、軽く笑った。

　そしてそれぞれ、試験勉強と家事に精を出すのだった……。

　時間が進み、軽めの夕食を終えたジークはバイト出社への準備を始める。

　ユニフォーム、メモ帳、財布、鍵。

　一つずつ確認しながら、気持ちを仕事モードへ切り替える。

「アミちゃん、じゃあ俺バイトに行って来るからね。ケインが帰ってくるまで1人になるけど、戸締りとか気をつけてね」

「はい！　行ってらっしゃい、ジークさん」

　玄関の外へ出ると、空気が少し冷えていた。

　ジークは深呼吸して、胸の中で小さく気合を入れる。

（よし。今日も一日、頑張るぞ）

　そうしてジークは、夜の道へ踏み出すのだった……。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

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