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第35話「セレナの親友の店で」

　レストランを出ると、夜の空気がふわりと頬を撫でた。

　昼間の熱が少しだけ落ち着いて、街灯の光が路面を柔らかく照らしている。

　窓から漏れる灯り、遠くの笑い声、食後の街のざわめき。

　それらが全部、“今日”の余韻みたいに心地よかった。

　二人は再び街中へ向かって歩き始める。

　さっきまでの写真の距離感が、まだ体に残っている気がして――ジークは少しだけ歩幅を調整した。

（……落ち着け、俺。落ち着け）

　そんな自分に言い聞かせつつ、ジークは横を歩くセレナへ尋ねる。

「これからどうしますか？　帰るなら駅まで送りますよ？」

　セレナは足を止めるほどではないけれど、ほんの少しだけ考える仕草をした。

　視線が上を向き、指先がそっと髪に触れる。

　それから、少しだけ照れたように――でも、ちゃんと聞こえる声で言った。

「ん～……。もう少しだけ一緒にいて欲しいな……なんて」

（っ——！）

　ジークの心臓が、また跳ねた。

　断れるわけがない。というか、断る選択肢など最初からない。

「いいですよ！　じゃあどこかで飲み直しましょうか？　俺もセレナさんともう少し一緒に居たいですし！」

　勢いよく言い切ってから、ジークは少しだけ恥ずかしくなって咳払いをする。

　セレナはそんな様子にくすっと笑って、うなずいた。

「ありがと。じゃあ、おすすめのお店があるからそこに行こう？」

「いいですね！　行きましょう！」

　こうして二人は、二軒目へ向かうのだった。

　しばらく歩いたところで、セレナが嬉しそうに言う。

「ここはね～、私の親友がやってる居酒屋なの。お酒も料理も美味しいから、ジークくんも気に入ると思う！」

　そう話しながら、彼女は木の扉に手をかける。

　小さな提灯の灯り。

　店の看板には、手書き風の文字で――『月光』

　扉を開けると、ふわっと香ばしい匂いが流れ出た。

　醤油、揚げ物、炭火、そして――軽く混ざる酒の香り。

　こぢんまりした店内には、ほどよい温度の活気がある。

「こんばんは～！」

　セレナが元気よく挨拶すると、カウンターで作業していた女性が顔を上げた。

「お、セレナ！　久しぶり～！　……って……」

　その女性はセレナに気づいて笑った――次の瞬間。

　セレナの後ろから現れたジークを見て、口がぱくぱくと動く。

「セ、セレナ……あんた、ついに彼氏が……？」

「ち、ちが……あ、いや……嫌じゃないんだけどそうじゃなくて、彼はお店の後輩で……」

　セレナがしどろもどろになる。

　耳まで赤い。今日一番赤いかもしれない。

　ジークは慌てて一歩前に出て、頭を下げた。

「セレナさんと同じBARで働いてます、ジーク・ハワードといいます」

　女性はジークを興味深そうにじっと見て、にやっとした。

「ふぅん、セレナのお気に入りの子ってことね♪　はじめまして、アタシはセレナの親友で、この居酒屋『月光』を経営してるヒカリ・ルツキです！　よろしく！」

　元気の塊みたいな自己紹介。

　ヒカリはそう言いながら、二人にカウンター席を促す。

　二人は並んで座り、生ビールを注文した。

　ほどなくしてジョッキが置かれる。

　泡がふわりと盛り上がり、金色が照明を映して揺れる。

「乾杯」

　ジョッキが軽く触れ合い、澄んだ音が響いた。

　二人で飲むビールが、やけに美味しい。

　ヒカリはその様子を、微笑ましそうに眺めていた。

「それにしても、あのセレナがまさかボーイフレンドを連れて来るなんてねぇ……。さ、こいつはアタシの奢り。たくさん食べてね！」

　そう言うとヒカリは、おつまみをどんどん皿に盛って二人の前に置く。

　唐揚げ、枝豆、お刺身。

　湯気と磯の香りが、幸福そのものだ。

「ひ、ヒカリ！？　こんなにサービスしてもらったら悪いよ……！？」

「いいのいいの！　気にしないで！　……いいところ見せてもらった礼よ！」

「ちょ、ちょっと……！　もう……！」

　セレナが慌てる。

　ヒカリはくすくす笑いながら、二人を楽しそうに見つめた。

　初々しさに当てられているのは、ヒカリの方かもしれない。

　ビールとつまみが進むと、自然と会話も弾む。

「でね、その時のお父さんがね！」

「うん、昔から引っ込み思案で……。でも、お店に立つようになってから。特にジークくんと出会ってからは……」

「ジークくんは優しくて、面白くて、でも頼りになるよね……！」

　セレナが楽しそうに笑って話す。

　その笑顔を見て、ヒカリは嬉しそうに目を細めた。

（セレナ、そんなにたくさん笑うようになったんだね……いい顔してるよ）

　心からそう思っている顔だった。

「ちょっとお手洗いに行ってくるね」

「わかりました！　ここで待ってますね！」

　セレナが席を離れる。

　残されたのはジークとヒカリ。

　ヒカリはセレナの後ろ姿を見送りながら、ぽつりと呟いた。

「あのセレナがねぇ……。ハワードくん、セレナがあんなに楽しそうに笑うなんて久しぶりなんだ。あなたのおかげね、ありがとう」

「えっ……い、いや……」

　ジークは照れくさくて頭を掻く。

　ヒカリは優しく微笑んで、続けた。

「セレナのこと……よろしくね？」

「……え？」

　ジークが意味を理解しきれない間に、ヒカリは静かに言葉を重ねる。

「あの子昔から引っ込み思案で、人付き合いが苦手な子でさ。10年前のあの事件があって、お母さんを亡くしてからはますます人と距離を取るようになって。こういうお酒の仕事ってさ、人間関係が大事でしょ？　愛想はいいし話はよく聞いてくれるんだけど、いつも誰にでも壁を作っていて……。でも……」

「でも……？」

　ヒカリはまた微笑む。

「今のセレナはあなたのおかげか、すごく生き生きとして見えるわ。あの子はきっともう大丈夫」

　その言葉が、ジークの胸にすとんと落ちた。

　ジークはまっすぐうなずく。

「はい！　俺もセレナさんの夢を応援したいです！」

「ふふ、ありがとうね」

　ヒカリは嬉しそうに笑って、さらに言う。

「それにしても、セレナが男の人を連れてくるなんてビックリよ。あの子、子供の頃から妙に真面目で将来の夢一筋だったから」

　ジークは意外そうに目を瞬かせる。

「セレナさん、モテるだろうに……」

「あの子、恋愛には奥手なのよ。それに仕事大好き人間だから、恋愛よりもバーテンダーとしての腕を磨くことに夢中なのよねぇ」

（だから反応があんなに初々しいのか……。いや、それは俺もなんだけどさ……）

　ジークは心の中でこっそりうなずく。

　ヒカリはぐいっと身を乗り出して、断言した。

「でも断言できる。あの子、今すごくときめいてるわ。親友のアタシにはわかるわ！　ハワードくん、これからもセレナをよろしくね？」

　最後にウインク。

　ジークは返事が遅れそうになって、慌ててうなずいた。

　そんな会話をしていると、セレナが戻ってくる。

「あれ？　2人でなんの話してたの？」

　セレナが微笑むと、ジークとヒカリは顔を見合わせて笑う。

「な、なに？　あ、もしかして私がいない間にジークくんに余計なこと言ったんじゃ……？」

「アハハ！　そんなんじゃないわよ！　2人の仲の良さを話してただけ！」

　ヒカリは笑いながら言って、ジークの肩をぽんと叩いた。

「ハワードくん！　今日は飲んだらセレナを家まで送ってあげてね？」

「ちょ……！？　ヒ、ヒカリ！？」

「だってもう夜も遅いじゃない？　最近は何かと物騒でしょ？　だからハワードくんに送ってもらってね？」

　セレナは真っ赤になって、ジークを見る。

「も、もう！　2人で私をからかって……。ジークくんも何か言ってよ！」

　ジークは笑って、やさしく返した。

「あはは。じゃあ今日は俺が送っていきますね」

　セレナは少し不満そうに頬を膨らませた。

　ジークにはそれがまた可愛らしくてたまらなかった。

　それから二時間ほど飲んで食べて――。

「あ～美味しかったぁ！　また来ようね！」

　セレナが言うと、ヒカリは嬉しそうに笑った。

「いつでもいらっしゃいな！　2人のデートならいつでも大歓迎よ！」

「もう！　ヒカリったら……しつこい！」

　セレナは恥ずかしそうにしつつ、でもまんざらでもない顔だ。

　ジークは深々と頭を下げる。

「じゃあ、また来ます！　ごちそうさまでした！」

「ええ！　待ってるわ！」

　二人は店を出る。

　夜風が少し冷たくて、頬の熱がちょうどよく冷める。

　そして、そのままセレナの家へ向かって歩き出した。

　道中、二人は今日の思い出を語り合う。

　笑って、少し黙って、また笑って。

「本当に送ってくれるの？　なんだか悪いなぁ……」

　セレナが申し訳なさそうにジークを見る。

「気にしないでください！　セレナさんが強いのは知ってますけど、俺が送りたいだけなので！」

　その返事に、セレナの口元が少しだけ上がる。

「あぁ……楽しかったなぁ」

　夢見心地の表情を浮かべるセレナ。

　仕事中の凛とした姿からは想像できない柔らかさに、ジークは思わず見惚れた。

「……ねえ、また一緒に出掛けてくれる？」

「もちろんです！　むしろこちらからお願いしたいです！」

　セレナは嬉しそうに微笑む。

　二人はもう一度見つめ合って、隣を歩く。

　最初の頃は沈黙が怖くて、無理に話していた。

　でも今は違う。

　沈黙さえも、心地いい。

　やがて、セレナの家が見えてくる。

「あそこが私の家よ。……着いちゃった、ね」

「着いちゃいましたね」

　名残惜しさが、言葉の隙間に滲む。

「またすぐに会えるのに寂しいなんて、変な話よね」

　セレナは小さく笑って、ジークに向かって言った。

「今日は本当にありがとう！　すごく楽しかった！」

　その笑顔があまりに綺麗で、ジークは一瞬、言葉が詰まった。

「こちらこそ、すごく楽しかったです！　今日はいつもと違うセレナさんをたくさん見られたし！」

「もう……！　ジークくんったら……」

　照れて頬を染めるセレナ。

　その反応が可愛すぎて、ジークは思わず微笑んでしまう。

「私もね、いろんなジークくんの一面を見れてよかったです……。プレゼントにネックレスまでもらっちゃったし……。本当にありがとう」

　セレナは胸元のネックレスを指先でそっと触れて、嬉しそうに眺めた。

　ジークは名残惜しさを飲み込んで、笑顔で告げる。

「それじゃあ名残惜しいですけど、今日はこれで失礼しますね。また明日、お店で会いましょう。おやすみなさい、セレナさん」

　ジークが手を振って歩き出す。

「うん！　ありがとう。おやすみなさい、ジークくん」

　二人は、互いの姿が見えなくなるまで手を振り続けた。

　そしてジークの姿が消えると、セレナはそっと家へ入っていく。

　夜道を帰りながら、ジークは胸の奥が温かいままなのを感じていた。

　静かな街灯の光が、足元を照らす。

　風が、少しだけ優しい。

　セレナの声。笑い方。恥ずかしそうな顔。

　料理の話。お酒の話。

　親友ヒカリの意味深な笑み。

　全部が、心の中でふわっと反芻される。

　ジークの足取りは、自然と軽くなっていた。

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