CONNECT ～夢への道～

第33話「デート当日 ～いつもと違う二人～」

　そして翌日。

　まだ空が薄い青を帯びた頃――ジークは、ぱちりと目を開けた。

　心臓が、やけにうるさい。

　寝起きなのに、身体が妙に軽いくせに、胃のあたりがそわそわする。

（……今日）

　起き上がって洗面所へ。

　顔を洗って、鏡を覗き込む。

「よし……これで大丈夫だ」

　そう呟いて、いったん部屋へ戻る――のだが。

（……前髪、もうちょい整えた方がいいか？）

　気づけばまた鏡の前。

　髪を直して、服を直して、息を整える。

（よし。……今度こそ）

　……そうして、家を出る。

　朝の空気は少し冷たく、頬に触れる風が気持ちいい。

　駅へ向かう道は、まだ人も少なくて静かだった。

（あ～……緊張してきたなぁ。セレナさんはもう来てるかな？）

　自分の靴音だけがやけに大きく聞こえる。

　鼓動のリズムに合わせて、歩幅が微妙に早くなるのが自分でも分かった。

　駅前に着く。

　人の流れ、改札の電子音、売店から漂うコーヒーの匂い。

　その中で――。

　駅の入り口の近くに、ひとり佇むセレナがいた。

　白いワンピース。

　朝の光を柔らかく受けて、清潔で、上品で、どこか“特別”に見える。

　長い黒髪は、風にふわりとなびいていた。

　いつもは後ろでまとめ上げている髪。

　でも今日は、ストレートで肩に下ろしている。

　セレナはこちらに気づくと、ぱっと顔を明るくして、手を振って笑顔を向けてくれた。

（ヤバい……めちゃくちゃ可愛いなぁ）

　胸が“ドクン”と跳ねる。

　思わず立ち止まりそうになるのを、気合で歩き続ける。

「お、おはようございます！　待たせてすみません！」

　近づいて、言った瞬間。

　セレナが、顔を真っ赤にした。

（え？　あ……あれ？）

　ジークは一瞬固まる。

　だがセレナはすぐに我に返って、少しだけ視線を泳がせながらも、丁寧に言い直した。

「あ……！　お、おはようございます！　ちょっと雰囲気がいつもと違うので、ビックリしちゃいました。その髪型、すごく似合ってますよ」

「……あ、ありがとうございます……」

　ジークも反射で頬が熱くなる。

　互いに照れたまま、笑ってしまう。

「セレナさんもいつもと違う雰囲気で、とても素敵ですね」

　ジークがそう返すと、セレナはさらに頬を赤らめて、指先でワンピースの端をそっと掴んだ。

「あ、ありがとうございます！　普段とはちょっと違う自分の方がいいかなと……。この服、私のお気に入りなんです。今日は思い切って着てみました」

　微笑むセレナは、本当に綺麗だった。

（か……可愛い）

　――そしてセレナもまた、ジークを見て胸が高鳴っていた。

　もっさり天パだった髪が、すっきり整えられて清潔感が増している。

　それに今日は、黒縁メガネじゃない。コンタクトレンズだ。

　いつもの眼鏡越しの柔らかい瞳も好き。

　でも眼鏡がない今は、瞳の色がはっきり見えて――それが妙に心臓に悪い。

（……ジークくん、眼鏡取るとこんな顔だったんだ）

　セレナは、こっそり息を飲む。

「そ、それじゃあ行きましょうか？」

　二人は事前に今日の予定を相談していた。

　まずは街をぶらぶら散策。

　ランチを食べにレストランへ。

　その後、周辺のショッピングモールや水族館などを見て回り、夕食を食べてから解散――という流れだ。

（ま、まだ1日目だしな。あまり飛ばし過ぎても良くないし……）

　ジークは心の中でそううなずきながら、歩き出す。

　駅を抜け、街中へ。

　レンガ造りの建物が建ち並び、街路樹も整備されていて、空気がどこか澄んでいる。

　朝の光が石畳を照らして、歩くだけで少し気分が上がる。

「わぁ～おしゃれな街ですねぇ……！」

　セレナが感嘆の声を上げる。

　その声が嬉しそうで、ジークの緊張も少しだけほどける。

「そうですね！　俺も初めてこの街に来た時はとても感動しました」

　ジークが笑うと、セレナもまた笑顔になる。

（あ……！　あそこのお店可愛いなぁ……）

　セレナの視線が、ショーウィンドウへ吸い寄せられる。

　飾られているアクセサリーが、朝の光でキラリと光った。

（ジークくん、ああいうの好きかな？）

　そんなことを考えていると、ジークが気づいて声をかけてくる。

「あ！　あのお店ですか？　せっかくなのでちょっと見てみましょう！」

「え？　あ、はい……！」

　セレナは少し驚きつつも、うなずいて店に入る。

　店内は、静かで、甘い香りがほんのり漂っていた。

　ガラスケースの中で、ネックレスやブレスレットが整然と並んでいる。

　セレナは綺麗なデザインのアクセサリーに目を惹かれ、思わず呟く。

「わぁ……綺麗……」

　その声に、ジークがすかさず言った。

「あの……よければプレゼントさせてもらえませんか？　今日の記念に！」

「え……？」

　セレナは驚いて目を見開く。

「そんな！　悪いですよ！」

　ジークも慌てる。

「あ、いや……！　そんなに高いものじゃないですし、その……俺が買いたいだけなんです！　だから遠慮しないで受け取ってください！」

「そ、そんな……！　本当に大丈夫だから！　そんな気を遣わなくても……」

　セレナが遠慮すると、ジークは真剣な顔で彼女を見る。

「いつもお世話になってるし、何か記念になるものを贈りたいんです！」

　その目が真っ直ぐで、セレナは顔を赤くして俯いた。

（そ、そこまで言うなら断るのも失礼だよね……？）

「そ、それじゃあ……お言葉に甘えても、いいですか……？」

「はい！　もちろんです！」

　ジークの笑顔が、ぱっと明るい。

　そして彼はネックレスを購入し、店を出た。

「あ、あの……本当にありがとうジークくん」

　セレナが改めてお礼を言うと、ジークは照れくさそうに頬を掻く。

「いえいえ！　日頃の感謝と今日の記念です！」

　セレナは嬉しそうに微笑んだ。

　二人で並んで歩いていることを意識した瞬間、急に恥ずかしくなる。

　いつもより、ずっと近い。

「そ、それじゃあそろそろお昼時ですし、ランチに行きましょう！」

　ジークが、恥ずかしさをごまかすように言う。

「え？　あ……そ、そうですね！」

　セレナは同意しながら、心の中で慌てていた。

（あぁ、どうしよう。どうしていつものように言葉が出てこないの？　どうしてジークくんの笑顔を見ると、頭が真っ白になっちゃうの？）

　ランチの店は、ジークが昨日ナナに聞いてリストアップしていた中から、セレナが興味を示したお店にした。

「あら素敵なレストランですね……！」

　セレナが顔をほころばせる。

　ジークは内心ガッツポーズだった。

　店に入ると、窓際のテーブル席に案内される。

　外の光が柔らかく差し込み、落ち着いた空気がふわっと二人を包んだ。

『ランチはおしゃれすぎるお店よりも、気楽に入れるお店の方がいい』

　ナナの言葉を思い出し、ジークは胸の中で「よし」とうなずく。

　セレナも、この店を気に入ったようだった。

「落ち着いていていいお店ですね。こういうお店なら……緊張せずにジークくんと話ができそうです」

　その言葉に、ジークの心臓がまた跳ねる。

（な、なんだこの可愛い生き物は！？）

　二人は注文を済ませて料理を待つ。

　ようやく腰を落ち着けたことで、緊張が少し和らいだ気がした。

　それでも、真正面から見つめ合うと――また恥ずかしい。

　けれど、話しているうちに少しずつ“いつもの調子”が戻ってくる。

「髪下ろしてるセレナさん、いつもとまた違った感じで素敵です。いつもはピシっとしていて仕事ができそうなクールなイメージですけど、今日のセレナさんはふんわりした優しい雰囲気で、とても可愛いです

　ジークの言葉に、セレナは照れて顔を赤くする。

「そ……そう？　あ、ありがとう」

　――そんなことを話していると、料理が運ばれてきた。

　二人は手を合わせる。

「いただきます！」

　ジークはオムライスとサラダのセット。

　セレナは野菜たっぷりのパスタとスープのセット。

「ジークくんはオムライスが好きなの？」

「はい！」

　ジークはオムライスを頬張りながら、元気よくうなずく。

「子供の頃から大好きで！」

　その食べっぷりが、あまりに“ジークらしくて”。

　セレナは思わず笑ってしまう。

「ふふ、ジークくん子供みたい」

「あ、やっぱり子供っぽいですかね！？」

　ジークが慌てて言うと、セレナは首を振りながら笑う。

「ううん、そうじゃないけど。でも可愛い」

　ジークは照れ笑いを浮かべる。

　セレナも、彼の笑顔につられて笑う。

　店の窓の外、街は穏やかに流れていて――

　二人の距離も、さっきより少し近くなった気がした。

「あぁ美味しかった！　ごちそうさまでした！」

　店を出て、ジークが満面の笑みで言う。

　セレナも微笑んでうなずいた。

「私もすっごく美味しかった」

　二人の初デートの午前は、まだ始まったばかりだ。

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