CONNECT ～夢への道～

第31話「声の温もりと、明日の約束」

ここまでお読みいただきありがとうございました！

次回も読んでいただけると、嬉しいです！

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　家についた二人は、いつもの流れに戻った。

　アミは手早くエプロンをつけ、夕食の準備を始める。包丁がまな板を刻む音がリズムよく響き、鍋からはふわりと湯気が立った。

　ジークは自室にこもり、机に向かって試験勉強。

　紙をめくる音、ペン先のかすかな擦れ、そして時々、唸り声。

　――そうして夜6時半頃。

　玄関の鍵が回り、扉が開く。

「ただいま～」

「おかえり～♪」

　ケインが帰宅し、三人で夕食を囲む。

　湯気の立つ料理に、今日も一日の終わりがちゃんと形になる。

　笑って、少し話して、食器を片付けて――家の中に夜の落ち着きが広がっていく。

　そして夕食後。

　ジークは自室に戻り、スマホを手にした。

　最初は、ほんの軽いやり取りだった。

「お疲れさま」「今日はどうだった？」

　朝のこと、今日のこと。短いメッセージがポンポンと行き来する。

　画面の向こうのセレナの言葉は、いつも丁寧で、少しだけ柔らかい。

　それを読むたび、ジークの頬が勝手に緩む。

（……声、聴きたいな）

　ジークは、勢いで送ってしまった。

『セレナさんの声、聴きたいです』

　送信した瞬間、（うわ、言っちゃった……！）と布団に顔を埋めたくなる。

　なのに――ほぼ同時にスマホが震えた。

『私も、ジークくんの声が聴きたいです』

「……っ！」

　胸が跳ねた。

　心臓が“ドクン”じゃない。“ドドドド”って感じでうるさかった。

　ジークは息を整える暇もなく、通話ボタンを押してしまう。

　コール音が一回、二回――。

「もしもし……？」

　耳元に届いた声は、想像よりもずっと近くて、いつものようにあたたかかった。

「あ、もしもし！　セ、セレナさん！」

「ふふ……同じタイミングで『声が聴きたい』って言うなんて」

「ほんと……俺もびっくりしました」

　二人の笑い声が、夜の静けさに溶ける。

　声だけなのに、距離が縮む。

　不思議なくらい、“二人だけ”の空間になる。

　それからは、今日あったこと、些細なこと、どうでもいいこと。

　お互いの声の温度を確かめるみたいに、ぽつぽつ話して――気づけば時間がゆっくり流れていた。

「ふふ、声だけっていうのも悪くないかも……」

　セレナが、少し恥ずかしそうに言う。

「ジークくんの声だけが耳元で聴こえるって、何だか不思議な感じだけど……二人だけの時間って感じで……」

「た、たしかに……」

　ジークの喉が鳴る。

「セレナさんの素敵な声が耳元で聴こえるのって、なんかこう……ドキドキしますね」

「も、もぉ……！」

　電話の向こうで、セレナが慌てたように声を上げる。

「ジークくんがおかしなこと言うから、私まで恥ずかしくなってきちゃったじゃない！」

「そ、そんなこと言われても……！　そ、それに最初に言いだしたのはセレナさんですよ！」

「うっ……！」

　二人とも、たぶん顔は真っ赤だ。

　声が少し裏返って、息が詰まって――そのまま、どちらからともなく笑い出した。

　笑って、落ち着いて、またとりとめのない話を続ける。

　“そろそろ切らなきゃ”と分かっているのに、切りたくない時間。

　そして、ジークは――意を決した。

「あ、あのセレナさん！」

　声が少し震える。

「こ、今度一緒に、か、買い物とか水族館とか行きませんか！？　い、一緒にお出かけしたいです！　セレナさんと！」

　……電話の向こうで、小さく息を呑む音がした。

「え？　あ……えっと……」

　一瞬の間が、永遠みたいに長く感じる。

「うん。いいね」

　柔らかい声。

　それだけで、ジークの胸が弾けそうになる。

　そして、セレナはさらに小さく付け足した。

「わ、私もジークくんとお出かけしたい、です」

（な……なんだこれ……！？　めちゃくちゃ緊張するぞ……！）

　ジークは落ち着こうとするのに、逆に心臓が暴れ出す。

「い、いつがいいでしょうか？　やっぱりお店が休みの日がいいですよね？」

「は、はい。直近の休みだと……明日？」

　セレナが慌てて予定表を確認する気配。

　直近だと、明日もお店は休みだ。

　セレナは（急すぎるかな）と思ったらしいのか、他の日付も探すように日付を挙げていく。

　けれどジークは、急かさないように落ち着いた声で返した。

「明日もお休みですもんね！　俺は明日でも大丈夫ですよ！　セレナさんが大丈夫なら、明日にしませんか？」

　その優しさに、電話の向こうのセレナはニッコリ微笑んだのが“声”で分かった。

「それじゃあ明日にしましょう。うん、明日が楽しみになっちゃいました」

「はい！　俺もです！」

　時間や待ち合わせ場所は、続きはメッセージで。

　――こうして明日、二人はお出かけすることになったのだった。

　通話が終わったあと。

（やったぁぁぁああああ！！）

　ジークは布団に倒れ込み、ひとりでガッツポーズを繰り返す。

（やった！　やったぞ俺っ！）

「こ、これって……デ、デートだよな！？　セ、セレナさんと、デート！　だよなっ！？」

　顔を枕に押し付けて悶えるジーク。

　しかし、ふと“現実”が追いかけてくる。

「せっかくだからできるだけ、カッコよくしていかないとな！」

　勢いよく起き上がり、鏡の前へ。

　髪に触れると、もっさりとした天然パーマ気味のアフロが、ふさふさと踊る。

「今から美容院ってまだ間に合うかな？　明日の服も選らなばないと！」

　ドタドタドタ！

　階段を降り、リビングへ突撃する。

「ケイン、アミちゃん！　お、俺明日バイト先の先輩とお出かけすることになった！」

　突然の報告に、ケインもアミも目を丸くする。

「え？　お、おうそうか……。良かったな……」

「わぁ！　おめでとうございます、ジークさん！」

　二人ともちゃんと喜んでくれるのが、なおさら恥ずかしい。

「というわけで俺は今から美容院に行って来る！　遅くなるかもしれないから、寝ててくれよな！」

　ジークは勢いのまま家を飛び出した。

　玄関の向こうへ消えていく背中を、ケインとアミは見送る。

　不思議そうに――でも、どこか“察した顔”で。

　そして顔を見合わせて笑い合うのだった。

　一方、その頃のセレナ。

「ふふ……ジークくんの声聴けて良かった。それに……」

　呟いた瞬間、頬が熱くなる。

　明日は――ジークとお出かけ。

　いつもの休日なら、カクテルの研究で一日が終わるはずだった。

　それが突然、“大イベント”に変わった。

「ふふ、明日はどんな服着ていこう」

　クローゼットを開け、服を取り出しては鏡の前へ。

　首元を合わせてみたり、髪をまとめてみたり。

　自分でも分かるくらい、浮かれている。

「ジークくんはどんな服装が好みなのかな……？」

　ウキウキしながら選んで、また鏡。

　また選んで、また鏡。

　その様子を、リビングから見ていた父――リチャードは、何も聞かずとも察した。

　娘がこんなに楽しそうに身支度を悩む理由なんて、ひとつしかない。

　リチャードは、そっと微笑む。

（……良かったな、セレナ）

　その笑みは、静かで、やさしくて、嬉しさに満ちていた。