第29話「二人の夜 事件のあとの乾杯」
「さて、ジークくん。お店の片付けもほとんど終わったし……ちょっと飲みながらお話しませんか？」
騒ぎの余韻が残る店内は、いつもより静かだった。
割れたものはない。大きく崩れたところもない。――けれど、床を拭いた布巾の水の匂いと、外から入り込んだ夜気が混じって、どこか“戦いの後”みたいな空気がある。
セレナはカウンター席に腰を下ろす。
木目の天板に指先をそっと置き、深呼吸をひとつ。
その横顔は疲れているはずなのに、不思議と落ち着いて見えた。
「あ、はい！ おじゃまします！」
ジークはそう答えると、彼女の隣……ではなく、ひとつ席を空けて腰を下ろした。
背筋は妙にまっすぐ。手は膝の上で、やや落ち着きがない。
セレナがクスリと笑う。
「ジークくん、どうして1つ空けて座るの？」
照明のあたたかな光が、セレナの瞳をやさしく反射させる。
覗き込むような視線に、ジークは一瞬、息を飲んだ。
「い、いや……その……なんか緊張して……」
「……ふふ、変なジークくん」
そう言って、セレナは可笑しそうに笑う。
ジークはその笑顔を、（可愛いな……）と思いながら見つめてしまい、慌てて視線をグラス置き場へ逃がした。
「さて、どんなお酒が飲みたいですか？ 今日は私がおごりますよ？」
セレナは身を乗り出し、ジークの顔を覗き込む。
距離が近い。近すぎる。
ジークの心臓が、ドクン、と勝手に音を立てた。
「あ、ありがとうございます！ それじゃ……セレナさんにお任せしてもいいですか？」
照れたように言うと、セレナは小さくうなずき、楽しげに微笑んだ。
「ふふ、わかりました。……あ、そうだ。お腹は空いてない？ 何か作りましょうか？」
「えぇ！？ いいんですか！？」
ジークが思わず立ち上がる。目がキラッと輝く。
――が、すぐに我に返ったように、慌てて座り直す。
「……あ、いや、でもセレナさんにお手間を取らせるわけには……」
その言葉を、セレナがやさしく切る。
「いいの。私がおもてなししたいんですもの」
その一言が、妙にあたたかくて。
ジークはふっと肩の力を抜き、照れた笑顔で答えた。
「……じゃ、じゃあお願いします」
セレナはニッコリ笑ってうなずくと、まずはジーク用のカクテルを作り始めた。
「はい、料理ができるまでこちらをどうぞ」
セレナは、白ワインの香りを逃がさないように丁寧にグラスを置く。
「白ワインをベースにした“キール”というカクテルです。食前酒としてよく飲まれるカクテルなんですよ」
「あ、ありがとうございます！ ……うぉ！？ うまい！！」
ひと口で、思わず声が出る。
白ワインの軽さと、甘みの余韻。ふわっと立つ香りが、疲れた頭をやわらかく解く。
セレナは嬉しそうに笑い、すぐに料理へ取りかかった。
キッチン側から、包丁がまな板を打つ音。鍋に火が入る小さな音。
2人きりの店内に、その生活音だけが静かに流れていく。
「このお酒、キールのカクテル言葉ってどういう意味なんですか？」
ジークがグラスをくるりと回しながら尋ねると、セレナは手を止め、いたずらっぽく微笑んだ。
「それは……内緒です、ふふ」
「えぇ、そんなぁ」
少しだけしょんぼりするジーク。
セレナはクスクス笑い、鍋の火を調整しながら言う。
「ふふ、家に戻ってからでも調べてみてくださいね」
その優しい声に、ジークは（やられた……）と思いつつ、頬を掻いた。
「ちょっとはりきって作り過ぎちゃったかも……。多かったら無理しないで？」
セレナが、指折り数えながら料理名を並べていく。
「クラムチャウダーと、野菜のグリル、シーザーサラダに、ガーリックトースト、それに……このお肉料理は……」
「あ！ “ローストビーフ”ですね？」
「正解です！ さぁ、冷めないうちにどうぞ召し上がれ！」
2人はカウンターに料理を並べ、席に着く。
そしてグラスを合わせる。
「乾杯！」
白ワインをひと口。
その瞬間、ようやく“今夜が終わった”と身体が理解した気がした。
「うーん！ このガーリックトースト、めっちゃうまいですよ！ あ、サラダも最高です！」
ジークは次々と手を伸ばす。
「ふふ、ありがとう。クラムチャウダーはね、自信作なの」
その言葉に、ジークがスプーンで一口すくい――目を輝かせた。
「うまぁい！ セレナさん、美味しいです！ 疲れた体に沁みます！」
さらにローストビーフへ。
ソースを絡めて口に運ぶと、思わず声が漏れる。
「このローストビーフもめちゃくちゃうまいです！ ソースがすごく合いますね」
嬉しそうに食べるジークを見て、セレナもニコニコしながら自分も箸を進める。
誰かと食べる“美味しい”って、こういうことなのだと顔が言っていた。
「セレナさんの手料理とお酒をごちそうになれるなんて……本当に幸せです」
あらためて礼を言うジークに、セレナは柔らかく笑う。
「ふふ、喜んでもらえてよかったわ」
その後も、他愛もない話をしながら料理とお酒を楽しんだ。
「セレナさん、そ、その……」
ジークが口ごもる。
「ん？ どうしたの？」
セレナが首を傾げる。
「その……お、おかわりお願いしてもいいですか！？ セレナさんの料理、全部美味しくて！ その分のお金はちゃんと払いますから！」
ジークは勢いよく頭を下げる。
セレナは一瞬驚いて――すぐに、嬉しさが顔にあふれた。
「まぁ！ もちろんです！ 今日は私のおごりなので、どんどん食べてください」
それから、少しだけ目を細めて、いたずらっぽく付け足す。
「あ、でもあんまり飲み過ぎて酔っ払わないでくださいね？」
ジークは大きくうなずいた。
「はいっ！」
「美味いなぁ！ う～ん、セレナさん料理上手すぎです！」
新しく出された料理を、満面の笑みで頬張るジーク。
（こんなに嬉しそうに食べてくれるなんて、作り甲斐があるなぁ……）
セレナも嬉しくなって、自然と頬が緩む。
その視線に気付いたジークがふと顔を上げると――彼女が嬉しそうに自分を見つめていた。
ドクン。
心臓が跳ねた。
（セレナさん……）
見惚れてしまって、慌てて食べるジーク。
セレナはそれを見てクスクス笑う。
楽しい夜は、まだまだ続いた。
「ごちそうさまでした！」
「はい、お粗末様です」
セレナが皿を片付け始める。
「あ！ 洗い物は俺がやりますよ！」
それを見たジークが立ち上がるが、セレナは首を横に振った。
「いいのいいの！ 今日は私が全部やります。ジークくん今日はお客さんなんだから、座ってゆっくりしてて？」
鼻歌交じりに洗い物を始めるセレナ。
水の音がやさしく店内に広がる。
……と、その横にジークが立った。
セレナが洗った食器を、布巾で丁寧に拭き始める。
「あ、ありがとう……ジークくん」
少し驚いた声。
ジークは笑顔で返す。
「いえいえ、こちらこそご馳走様でした！ あんなにご馳走になったんだし、これくらいやらせてください！ 俺、セレナさんの作る料理大好きです！」
真っ直ぐな言葉。真っ直ぐな笑顔。
セレナの胸が、じんわり熱くなる。
「う、うん……喜んでもらえてよかったです」
彼女は少し照れたように言い、言葉の終わりは小さくなる。
「このお店に立つようになってから料理を提供するんですけど……あんなに美味しそうに私の料理をたくさん食べてくれたのは、ジークくんがはじめて……」
ジークは手を止めず、でも心は少し止まった。
嬉しさが胸の奥で膨らむ。
「ジークくんが食べたければ、また時々こうやって仕事終わりに作りますよ？」
「ほ、ほんとですか！？ 食べたいっ！ また食べたいです！」
食い気味の返事に、セレナは思わずクスクス笑う。
「ふふ、そんなに喜んでもらえるなら、私も作り甲斐があります」
そう言って、ニッコリ微笑んだ。
しばらく雑談を楽しみ、片付けも終えた2人は並んで店を出た。
朝露の混じった風が頬を撫で、陽ざしと共に眠りにつきそうな街灯の光が細い影を地面に伸ばす。
「今日は本当にありがとうございました」
「ううん、こちらこそありがとうね、ジークくん」
セレナは笑顔で応える。
「それじゃ、またね」
そう言って家の方向へ歩き出すセレナ。
その背中を見送りかけたジークは――意を決して声をかけた。
「あ、あの！」
心臓がうるさい。
それでも勇気出して続けた。
「や、休みの日でもメ、メッセージとか送っていいでしょうか？ 俺、もっとセレナさんといろいろ話したくて！」
2人は見つめ合う。
セレナは一瞬驚いたように目を丸くして――すぐに、照れたように笑った。
「う、うん……。うん！ もちろん！」
そして、少しだけ声を明るくして言う。
「私ももっとジークくんとお話がしたいです！」
2人はしばらく見つめ合い――どちらともなく笑い出した。
（よかった……）
ジークはホッと息を吐く。
「それじゃまたね、ジークくん。ゆっくり休んでね」
「はい！ セレナさんも」
手を振り合い、別々の道へ。
ジークはセレナの姿が見えなくなるまで見送ってから、家へ向かって歩き出した。
「今日は大変なことがあったけど……最後は本当に楽しかったなぁ……」
足取りが、心なしか軽い。
セレナの作ってくれたカクテル、美味しい料理の数々。
楽しそうな声、笑顔、仕草――それが胸の中で何度も再生される。
「また、一緒にセレナさんの作るお酒を飲みながら、料理食べたいな……」
独り言がまだ薄暗い空に溶けていく。
ジークは満足そうに微笑みながら、静かな街を帰っていくのだった。
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