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第28話「その日、俺は再び夢を叫んだ」

　それから程なくして――。

　遠くから複数の足音が近づいてきた。革靴と軍靴が混じる、規則正しい音。

　街灯の下を、アーミー課の兵士と警察官が一団となって現場へ駆け付ける。

　倒れ伏すならず者たち。散乱した武器。地面に残る爪痕や、戦いの“熱”がまだ路地の空気に残っている。

　その中で、ジークは壁際に座り込み、セレナに背を預ける形で呼吸を整えていた。

「――騙し屋ムーフィン一派を、たった一人で壊滅させるなんてな……」

　落ち着いた低い声。

　その言葉に、ジークは顔を上げる。

　声の主を見た瞬間、目を見開いた。

「あ、あなたは……オラクル・ナイツの……！」

　月森(つきもり)冬夜(とうや)。

　広場での事件でケインと共にムーフィン一派を退けた、国防省特殊部隊“オラクル・ナイツ”の若い男だ。

　黒いコートの裾が風に揺れ、胸元のバッジが街灯の光を受けて小さく光る。

　“本物”の圧がそこにあった。

　ジークは一瞬で背筋が伸びる。

（やばい、オラクル・ナイツに話しかけられてる……！）

　普段なら飛び跳ねる場面だ。けれど――今は胸の奥が重い。

　冬夜は淡々と続ける。

「お前の戦いを少し見ていた。正直驚いたぞ？　一般人とは思えない戦闘能力とセンスだ……」

　褒め言葉のはずなのに、ジークの喉はすぐに動かなかった。

　先ほどの自分の行いが、頭の中でまだ“冷めきっていない”からだ。

　――その隣。

　冬夜の言葉を聞いていたセレナが、ぎゅっと拳を握りしめた。

　唇を噛み、怒りを抑えるように肩を震わせる。

　そして、冬夜を真っ直ぐ見据える。

「……見ていたなら、どうしてすぐに助けに入ってくれなかったんですか？」

　声は静かだ。けれど芯が鋭い。

「オラクル・ナイツは市民を守るはずですよね？　それがなぜ……あなたたちがいればジークくんは――」

　セレナは言葉の途中で息を呑み込み、目を伏せかける。

　そこには“怒り”だけじゃない。“恐れ”と“後悔”も混じっていた。

　冬夜は顔色ひとつ変えず、淡々と返す。

「たしかに我々には市民を守る義務がある。だが、我々は我々の職務を全うしているに過ぎない」

　平然とした声。

　それが、冷たい壁みたいに感じられる。

　セレナはさらに言い返そうとする――が。

「セレナさん、もう良いんです」

　ジークが、かすれた声で彼女を止めた。

「俺が未熟なだけですから……」

　その言葉に、セレナの肩が少しだけ落ちる。

　冬夜は今度はジークではなく、セレナに視線を向けたまま言い放つ。

「……そうだな、お前はたしかに未熟だ。下手に止めに入れば、オレや兵士たちも無傷では済まなかっただろうさ。そこの女性に感謝するんだな」

　“そこの女性”――セレナ。

　ジークはゆっくりと、彼女の顔を見る。

　セレナは怒りを押し込めるように呼吸を整えていた。

　それでも、ジークを見返す目は優しかった。

「は、はい……ありがとうございます、セレナさん」

　ジークはそのまま、深々と頭を下げる。

「セレナさんがいなかったら俺、あのまま片っ端からならず者たちを倒しに行ってたと思います……本当にすみませんでした」

　セレナは慌てて首を横に振る。

「ううん、謝らないで……」

　彼女の声は柔らかい。

「ジークくんは、お父さんのお店も私たちのことも守ってくれたんだから……」

　その笑顔に、ジークの胸が少しだけ軽くなる。

　二人のやり取りを見ていた冬夜は、ふっと小さく溜息を吐いた。

　そして話を戻すように口を開く。

「とにかくだ。さっきの戦闘のセンスは素直に認めよう。だがお前の力は不安定だ。力の使い方を覚えた方がいい」

「力の……使い方……ですか？」

　ジークは首をかしげる。

　冬夜はジークの目を真っ直ぐ見つめて言う。

「そうだ。お前の力は一般人のそれではない。生身でありながら、オラクル・ナイツにすでに近い戦闘力を持っている」

　言葉の重さが、ジークの胸に落ちる。

「しかし、だからこそ力の使い方を誤れば、多くの人を危険に晒すことになる」

　――さっき、自分が“止まれなかった”ことが、頭をよぎる。

　ジークは唇を噛んだ。

　冬夜は続ける。

「力の使い方を覚えろ。お前、世界政府に入るんだろ？」

「え……？」

　ジークは思わず声を漏らす。

「ど、どうしてそれを？」

　冬夜は口元だけで、ほんの少し笑う。

「昨日お前の弟に聞いたのさ。兄はいつか必ず国防省に入るからよろしくお願いします、ってな」

（ケイン……そっか……。サンキューな）

　ジークの胸の奥がじんわり熱くなる。

　冬夜は背を向け、兵士たちへ調査の指示を視線で送るようにしながら言った。

「試験に合格して国防省に入ることができたら、また会うこともあるだろう。その時は上官として、お前に力の使い方を教えてやる」

　そう言い残し、冬夜はその場を立ち去ろうとする。

　ジークは反射的に、背中に声を投げた。

「あ、あの！　俺、絶対に試験に合格します！」

　自分の声が夜に響くのが分かる。

　でも止まらない。

　あの日アデルの前で誓ったように、目の前の男に向けて叫んだ。

「合格して国防省に入って、それで絶対にオラクル・ナイツになります！」

　冬夜は足を止め、振り返る。

「そうか。そうなるように頑張れよ」

　短い言葉。だが、口元に微かに浮かんだ笑み。

　ジークにはそれが、確かな承認に感じられた。

「……それから、その手を汚してでも市民を守ってくれたこと、礼を言う」

　そう言って去っていく背中を見送りながら――

　さっきまで自分のしたことを引きずっていたジークの胸に、ひとつの“目標”が形を作る。

　オラクル・ナイツになって、力を制御する。

　守るために、強くなる。

　ジークの顔に、ようやくいつもの笑みが戻った。

　その横顔を見て、セレナもそっと微笑むのだった。

「ジークくん。一旦お店に帰りましょう？」

　セレナの言葉にジークは力強くうなずいた。

　ジークが警察から事情を聴かれている間も、彼女はずっと付き添っていてくれていたのだ。

「はい。帰りましょう」

　二人は並んで、夜の道を店へ向かって歩き出した。

「ジークさん！　ありがとう！　本当にありがとう！」

　お店に戻ると、リチャードが何度も頭を下げた。

　その声には震えが残っている。けれど、それ以上に安堵があった。

「い、いえ、そんな……俺はただ……」

　ジークは慌てて手を振る。

　するとリチャードはジークの肩に手を置き、まっすぐ言った。

「君のおかげでこのお店が守られたんだ。それにセレナや私のことも必死に守ってくれた……本当に感謝しているよ」

　続いてセレナも、少し照れたように――でも真剣な目で言う。

「ジークくん、私からもあらためてお礼を言わせてください」

　彼女は一度息を吸い、続ける。

「あなたがいなかったらこのお店はきっと……本当にありがとう」

　ジークは急に照れくさくなって頭を掻いた。

　セレナとリチャードの話では、あの時ジークが状況を打開してくれなければ、セレナは“全力”で戦うつもりだったらしい。

　リチャードを救出し、全員を制圧する自信はあった。だが――それは店の酒も道具も内装も、無事では済まなかったはずだ、と。

　ジークがムーフィンを挑発し、気を逸らしてくれたからこそ、被害を最小限に抑えられた。

　リチャードはジークと握手を交わし、力強く言う。

「これからもセレナと共に、このお店をよろしく頼むよジークさん」

「はい、もちろんです！」

　ジークが返事をすると、リチャードはニッと笑う。

「セレナのことも、よろしく頼んじゃおうかな？　なぁセレナ？」

「お、お父さん！？　からかうのはやめてよ！」

　セレナが真っ赤になって慌てる。

　それにつられてジークまで耳まで赤くなる。

　そんな二人の様子に、リチャードは楽しそうにニヤニヤするのだった。

　――あんなことがあった直後だ。

　店は臨時休業にして、三人で後片付けをする。

　床に残った足跡を拭き取り、乱れた椅子を直し、割れそうになっていたものを安全な場所へ戻す。

　店自体の被害はそれほど大きくないが、空気の中の“嫌な匂い”を消すように丁寧に手を動かした。

　やがて、いつもの閉店時間より少し早く――作業は終わる。

「ふぅ……今夜は色々とあったね……」

　リチャードは疲れたように笑い、二人に言った。

「今日・明日の営業はお休みにしよう。セレナもジークさんも、ゆっくり休んでくれ」

「そうだね。ありがとう、お父さん」

「ジークくんも、お疲れ様でした」

「はい……お疲れ様でした！」

　ようやく、胸の奥の緊張がほどけていくのを感じた。

　リチャードは上着を羽織りながら、ふと思い出したように言う。

「さて、私は先に帰るとするよ。セレナ、ジークくんとちょっとお酒を飲みながらお話でもしたらどうだい？　積もる話もあるだろう？」

「うん。今日のお礼もあるし、ジークくんと少しお話してから帰るね」

「うん。それじゃお先に失礼するよ。二人とも、またね」

　そう言ってリチャードは店を出ていった。

　静かになったBAR Luminous。

　グラスの並ぶ棚が、いつもより少しだけ優しく光って見えた。

　――厄介な夜を越え、二人だけの時間がここから始まるのだった。

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