CONNECT ～夢への道～

第27話「ジーク・ハワード」

　セレナの店を飛び出したジークは、夜の街を駆けていた。

　石畳が冷たく、街灯の光が不規則に足元を切り取る。湿った風が頬を撫で、遠くで誰かの笑い声が消えていく。

（くそ……あいつら、どこ行きやがった？）

　呼吸が荒くなる。肺が熱い。

　それでも目だけは冴えていた。角を曲がるたびに、闇の中の“動く影”を探す。

　――と。

　少し先、路地の向こうにふたつの人影がちらりと見えた。

「いた！　あ！　おい、まて！」

　ジークは速度を上げる。靴裏が石を叩く音が、夜にやけに大きく響いた。

　見失うまいと、影が消えた曲がり角へ飛び込み――勢いのまま曲がる。

　その瞬間、視界が開けた。

「――っ」

　そこにいたのは、たった二人じゃない。

　銃、剣、ナイフ、金棒――雑多な武器を手にしたならず者たちが、路地を塞ぐように並び、背後には四足歩行のモンスターや、異形のモンスターがうごめいていた。

　生臭い吐息。爪が石をひっかく音。唸り声。

　そしてその奥、守られるように立つのは――ムーフィン。

「ムッフフフフフ！　追って来るとは思っていましたが、本当におバカさんですねぇ？」

　ムーフィンは勝ち誇ったように、腹の底から笑う。

「あなたをここに誘い込むために、わざと逃げだしたのだと気付きませんでしたかぁ？　ムーフッフッフッ！」

　ならず者たちも大勢の仲間がいることで気が大きくなったのか、口々に囃し立てて笑い出す。

　武器が揺れ、モンスターが興奮したように地面を蹴った。

　けれど――ジークは、まるで怯まない。

　むしろ、口の端をつり上げた。

「気付いてたぜ？」

　静かな声。だが、芯がある。

「いや、むしろ感謝してるんだ。セレナさんとマスターの大事な店を血で汚すのは嫌だしな」

　その言葉にムーフィンは鼻を鳴らし、肩をすくめる。

「ムッフフ、強がりを……。まあ良いでしょう。では、そろそろ始めましょうかねぇ」

　ムーフィンが指先で合図を送ると、部下たちが一斉に構えた。

　銃口が向き、刃が光り、金棒が風を切る。

「さあ、この人数相手にどう戦うつもりですか？　ムフフフフ！」

　嘲笑の中、ジークは一歩前へ出て――淡々と告げる。

「“一般市民は、私的な戦闘を禁ずる。ただし、不当な事由により自らの生命に危険が生じた時、これを可とする”ってな！」

　そして、深く息を吸う。

「よっしゃ～、いくぜ！」

　その一言が合図だった。

　夜の路地に、戦闘の火蓋が落ちる。

　そして……。

「な、なんだというのです……。あなたは、ただの市民のはず……」

　ムーフィンの声が、うわずっていた。

　ジークは部下の一人から奪った剣を右手に握り、左手にはその場その場で奪い取った武器を“使い分ける”。

　無駄がない。迷いがない。まるで最初から、こうなると分かっていたみたいに。

　銃弾が飛ぶ――が、ジークは剣先で弾き、軌道を逸らす。

　金棒が振り下ろされる――が、それすら利用して相手同士を崩し、同士討ちを誘う。

「ぐっ……！」

「う、うわぁ！」

　ならず者の列が、みるみる瓦解していく。

　モンスターたちも、飛びかかった瞬間に斬り伏せられ、唸り声が途切れていった。

「バ、バカな……たかがBARのアルバイトごときが、なぜこんなに戦闘慣れしているのです……それに、この動きはまるで……」

　ムーフィンの目が泳ぐ。

　世界政府の兵士すら上回る身体能力。――どこか、“人の域を外れた”動き。

「おりゃあ！」

　ジークの一撃が、また一人を無力化する。

　全員が致命傷を避けられている――動けなくなるように、急所を外し、戦闘不能にされている。

（このままではマズい……）

　ムーフィンが焦り、周囲を見回す。

　そして、何かを見つけたのか――口元を歪めて笑った。

　あっという間だった。

　ムーフィンの部下は壊滅。モンスターも残らない。

　ジークは剣を手に、残ったムーフィンへ向き直る。

　夜風が吹き抜け、倒れた者たちのうめき声だけが路地に残る。

「ムフ……ムフフフフフ！」

　突然、ムーフィンが笑い出した。

「ムッフッフ！　いやぁ、お強いですねお兄さん。あなたがこれほどの強さを持っているとは思いませんでしたよ」

　そして、さらに続ける。

「……ですが、これではどうですぅ？」

　ムーフィンは近くにいた若い女性を乱暴に引き寄せる。

　手にした鞭が、彼女をの自由を奪っている。

　またしても人質を用意していたのだ。

　女性の肩がびくりと跳ね、目に涙が浮かぶ。状況が理解できないまま、唇を震わせている。

「ムフフフ！　また卑怯だと仰いますかなぁ？　しかしこれで手が出せないでしょうねぇ！？」

　ムーフィンが銃口をちらつかせる。

「あなたは素早いですが、私が彼女を撃ち抜く方が速いと思いますよぉ？」

　追い詰められた者が、最後に縋る手段。

　またしても、無関係な命を盾にする――卑劣な選択。

　女性は涙をこぼしながら、“どうして自分がこんな目に、何もしていないのに”と訴えるように首を振る。

　……本来なら、ここでジークはいつものように挑発を返すはずだった。

　相手の隙を作るため、あえて動揺を誘うために。

　だが――その瞬間。

　ジークの脳裏に、別の光景が叩きつけられる。

　十年前。

　燃える町。泣き叫ぶ声。命乞い。

　弱い者が盾にされ、奪われ、踏みつけられていく光景。

　――胸の奥底に眠っていた怒りが、音を立てて目を覚ます。

　ムーフィンのやり方は、あの日と同じだ。

　“許せない”という感情が、全身の血を熱くする。

「ムーフィン……」

　ジークの声が低くなる。

「お前はもう、生かしておくわけにはいかない」

　ゆっくりと、歩き出す。

「な！？　こ、来ないでください！　この女性を撃ちますよ！？」

　ムーフィンは慌てて銃を構え直す。

　だが――ジークは止まらない。

「う、撃つぞ！」

　警告。脅し。

　それでも、ジークの足取りは変わらない。

　そして次の瞬間。

　視界からジークが消えた……と、同時に目と鼻の先に彼の顔があった。

　怒りを通り越した、憎しみに満ちた表情。

　それに怯えるよりも先に違和感が彼を襲った。

　ムーフィンは、自分の腕の感覚が“消えた”ことに気付いたのだ。

「……え？」

　視線を向ける。

　銃を持っていた左腕が、宙を舞っている。

　遅れて、鋭い焼けつくような痛みが襲いかかり、ムーフィンの喉が潰れたような声を漏らす。

「な……っ、あ、あ……！」

　何が起こったのか分からない。

　ただ、目の前にいるジークの瞳が――氷のように冷たいことだけが分かる。

「お、お前！　や、やめ……ごはっ！」

　ジークは剣を捨て、ムーフィンに馬乗りになる。

　ムーフィンの顔から血の気が引いた。

　すぐにジークの拳がムーフィンの顔に迫った。

「ゆ、許して……」

　懇願。

　だが、その声はジークの耳には届かない。

　拳が振り下ろされる。

　殴る。殴る。何度も。

　弱い者を虐げ、搾取する者への憎悪が、堰を切って溢れ出す。

　十年前の記憶に触発されて発露した怒りが、ムーフィンの顔面へぶつけられていく。

「た、たす……たすけ……」

　ムーフィンは虫の息になっても、拳は止まらない。

　怒りに支配され、思考が焼き切れたように――ただ、殴り続ける。

（こんな……やつら……！　こんなやつら！！）

「ジークくんもういい！　もうやめて！」

　悲痛な叫び声と同時に、背中から温もりが抱き締めてきた。

　ぎゅっと。

　強く。必死に。

　その声と体温が、凍りついた心にひび割れを入れる。

　ジークの腕から力が抜け、膝が崩れそうになる。

「もういい……。もういいから……」

　ジークを引き戻したのは――セレナだった。

　彼女は警察とアーミー課の兵士に通報した後、ジークを追って来ていた。

　遠くから見たジークは、圧倒的で、頼もしくて――それでも、ムーフィンを追い詰めた瞬間に“別人”になった。

　恐怖が走った。

　だから、体が勝手に動いた。

　彼をこれ以上、遠くに行かせないために。

「はぁ……はぁ……セ、セレナ……さん……」

　ジークは、セレナの腕の中で、息を震わせながらゆっくりと振り返る。

「大丈夫。もう大丈夫だから、ね」

　優しく微笑むセレナがいた。

　夜の闇の中で、その笑顔だけが灯りみたいに見える。

「セレナ……さん……俺……」

　震える声。

　セレナは答えず、さらにぎゅっと強く抱きしめた。

　その温もりに触れて、ジークの呼吸が少しずつ整っていく。

　拳に残っていた熱が冷め、視界が戻り、世界が“今”へと繋がり直す。

　ジークは、ゆっくりと――落ち着きを取り戻していくのだった。

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