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第26話「ジークとセレナの共同戦線」

　ムーフィンは、ゆっくりとセレナの目の前に立った。

　店の照明が、やけに眩しく見える。グラスの並ぶ棚が、今は“割れ物だらけの檻”みたいだった。

「さあ！　脱ぎなさい！！」

　命令口調が、カウンターの木板にまで染み込むみたいに響く。

　ムーフィンは下卑た笑みを浮かべ、興奮したように鼻息を荒くしていた。

「……くっ……」

　セレナは歯を食いしばり、睨み返す。

　怒りと悔しさ――それでも、今は動けない。

　リチャードに向けられた銃口が、彼女の足を縫い止めていた。

「や……やめろぉ！」

　ジークが叫んで駆け出す。

　だが、すぐに部下たちの腕が絡みつき、乱暴に取り押さえられた。

「ムッフ！　おおっと？　それ以上動くとマスターの頭が吹っ飛びますよぉ～？」

　ムーフィンは軽く肩をすくめるように銃を構える。

　その黒い金属が視界に入った瞬間、ジークの身体は本能的に止まった。

（くっそぉ……！）

　悔しさで奥歯が軋む。握った拳が震えた。

「さあ！　早くしなさい。それとも無理矢理がお好みですか？」

　ムーフィンが煽ると、周囲の部下たちは下品な笑い声を上げ、冷やかすような口笛まで鳴らした。

　店の空気が、ぐちゃりと汚されていく感じがする。

　セレナは、そんな連中を一睨みして黙らせると――次に、リチャードへ視線を向けた。

　ほんの一瞬。目が合う。

　2人は、静かにうなずき合う。

「セレナ、私やこのお店のことは構わない」

　リチャードは、優しく微笑んで言った。

　その笑顔が、逆に胸を締めつける。――“覚悟”の笑みだった。

「……お父さん……」

　セレナも寂しげに笑みを返し、小さく呟く。

　そして、ゆっくりと自分の服に手をかけた。

　その様子にムーフィンは、たまらないといった様子で息を荒くする。

　セレナは手を動かしながらも、視線だけは鋭く周囲を測っていた。

　一瞬の隙。距離。銃口の向き。床の滑り。椅子の位置。

（お酒や道具もだけど、お店もただじゃすまないかもしれない……。だけどこの状況を打開するなら、あれしかない……）

「ほほぉ～、胸といい腰といい、セレナちゃんは綺麗なボディラインをしていますねぇ。ムッフフ」

　勝利を確信しているのか、ムーフィンの視線はいやらしく、警戒が薄い。

　“もう逃げられない”と決めつけている顔。

　セレナは動きを止めない。

　淡々と、必要な手順を踏むように――ボタンを外していく。

（お父さん、ジークくん……ごめんなさい）

　セレナがジークを見ると、彼は悔しそうにこちらを見つめ返していた。

　助けたいのに動けない。焦りと怒りが顔に出ている。

「ムフ！　……さあ！　もうひと押しですよ、お嬢さん！」

　興奮が抑えられないムーフィンが催促する。

　店の空気が、ぎりぎりで張り詰めた――その瞬間。

　突然、堪えきれないような笑い声が響いた。

「ジーク……くん？」

　笑っている。

　つい一瞬前まで、焦っていたジークが。

「なにがおかしいのです？　……あぁ、あなたも早く見たくてたまらないのですねぇ？　そう興奮せずとももうすぐに……ムッフフ！」

　ムーフィンがねっとりと言う。

　だがジークは、笑いを噛み殺しながら、顔を上げた。

「いちいち人質取らないと、市民にすら勝てねぇんだなあんたら。はは、昨日もだし、今だってマスターを人質に取らなきゃ一方的に負けてったってことだよな？　ダサすぎて腹いてぇ！」

　空気が凍る。

　部下たちの笑いが、ぴたりと止まった。

「なにを言い出すのです？　そんな強がりを言っていられるのも今のうちですよぉ～？」

　ムーフィンは一瞬だけうろたえたようだが、すぐに余裕を取り戻したようにセレナへ視線を戻す。

「さぁ脱ぐのです！　お父上を殺されたくなければねぇ？」

　――が。

「さぁ脱ぐのです、ってよくそんな恥ずかしいセリフを言えるよなぁ。はは、笑える」

　ジークの追撃に、ムーフィンの顔がみるみる赤くなる。

「き、貴様！　この私をバカにしているのですか！？」

「してるよぉ？　だって実際そうだろ」

　ジークは平然と返し、さらに言葉を重ねた。

「そういや昨日やられた右腕はもう治ったのかい？　エロオヤジ」

　ムーフィンの眉がピクリと跳ねた。

　昨日――オラクル・ナイツに貫かれた傷。忘れようにも忘れられない屈辱。

「貴様……昨日あの広場に……いや、お前は！？」

「そう！　俺の名前はジーク・ハワード。昨日は弟のケインと遊んでくれてたよな？」

　その名前に、ムーフィンの目がギラつく。

　ケインに部下を蹴散らされ、彼の粘りのせいで切り札の“人質”すら崩された。

　自分の“計画”を潰した憎い相手。

「そうですか……。たしかにケイン・ハワードは貴様のことを兄と呼んでいましたねぇ……。ヤツのせいで私の思惑はことごとく外れたわけですよ。あなたの弟のせいでね！！」

　怒りが、顔面から噴き出す勢いだ。

「そもそもさ、あの時も人質取ってたな。正攻法じゃ勝てないってことの三重証明だ」

　ジークは鼻で笑う。

　その一言が、ムーフィンの理性を完全に焼き切った。

「き、貴様……！　もう許さん！」

　部下たちも、銃口はリチャードに向けたまま――意識はジークへ向いている。

　怒りの矛先が、見事に誘導されていた。

「殺せ！　その男を殺せ！」

　ムーフィンが叫ぶ。

　その瞬間、ジークの口元がニヤリと歪む。

（今だ！）

　ジークは、ほんの一瞬だけセレナへ視線を送った。

　言葉はいらない。合図だけで十分。

「はあぁ！！」

　セレナが掛け声とともに一気に駆け出す。

　同時に、彼女の身体から“ふわり”と小さな風のようなものが弾けた。

　足音が、消える。

　距離が、一気に縮む。

「ぐあ！」

「うげっ！」

　銃を向けていた部下たちが、次々と崩れ落ちる。

　セレナの体術は、迷いがない。――狙いは“銃を持つ手”と“体勢”だけ。

「な！？　動くな！　お父上を撃ち殺し……」

　ムーフィンが叫びかけたが、言葉が途中で止まった。

　目の前で起きたことが理解できない。

　ジークとセレナが――リチャードに銃を向けていた3人を、ほんの一瞬で制圧してしまったのだ。

「貴様ぁ～！　私の部下をよくも！！」

　ムーフィンは怒りのまま銃を構え、発砲しようとする。

　――が、それよりも速く。

　パンッ！

　乾いた銃声。

　ジークが部下から奪い取った銃で、ムーフィンの銃を弾き飛ばした。

「っ痛！」

　ムーフィンは情けなく声を上げ、腰が抜けたように後ずさる。

「くっ、た、退却です！　退却するのです！」

　転がるように、部下たちを引き連れて店を飛び出していった。

　扉のベルが悲鳴みたいに鳴り、夜の空気が一瞬だけ店内へ流れ込む。

　――静寂が、戻った。

「お父さん！　大丈夫？」

　セレナが駆け寄り、リチャードを抱きしめる。

　震えが混じる腕が、ようやくほどけた。

「セレナ、怖かったろう。ごめんな、私が弱いばかりに」

　リチャードも娘を抱きしめ返す。

　2人はしばらく、そのまま動けなかった。

　やがて、セレナとリチャードがジークへ向き直る。

「ジークくん……ありがとう。あなたがいなかったらどうなっていたことか……」

「ああ、本当にありがとう」

　あらためて礼を言う2人に、ジークは首を振った。

　そして、すぐに表情を引き締める。

「いや、俺の方こそすみませんでした！　大切な人が銃を向けられるのは久しぶりで、少し弱気になってました！　俺はあいつらを追います。セレナさんとマスターは警察とアーミー課に連絡をお願いします！」

　そう言い切ると、ジークは出口へ走り出す。

「ジークくん！」

　セレナが呼び止める。深追いは危険――その直感が声になった。

　ジークは振り返り、微笑んだ。

　その笑顔は、軽口の笑みじゃない。覚悟の笑みだ。

「……必ず帰ってきますから！　行ってきます！」

　セレナは、その強さをさっき確かに見た。

　だからこそ――信じる。

「行ってらっしゃいジークくん。無事に帰って来てね」

　彼女はそう言って、ジークを送り出したのだった。

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