CONNECT ～夢への道～

第21話「ジークの勇気、ケインの実力」

　ならず者たちがアミの腕を掴もうとした――その瞬間だった。

「や、やめるんだぁ君たち！」

　割って入ったのはジークだった。

　声は裏返り気味で、威勢の良さとは程遠い。

　胸を張ってはいるが、足元はどこか落ち着かない。

　無造作なパーマに、真面目そうな黒縁メガネ。

　顔つきも“迫力”というより“誠実”寄り。

　それらを見たならず者たちは一拍置いて――吹き出した。

「おいおい、兄ちゃん！　何正義のヒーロー気取りで止めに入ってんだよ！」

「そうだぜ？　そのねぇちゃんは俺らが先に目ぇ付けてんだ。横入りはいけねぇよなぁ？」

　ゲラゲラと下品な笑い声が広がる。

　男たちはジークを取り囲むように、じりじりと円を狭めてきた。

　周囲の市民は息を呑み、誰も助けに動けない。逃げたいのに逃げれば撃たれる――そんな恐怖の檻の中。

　それでもジークは、引かない。

　いや、引けない。

　ここは自分が引きつけておくべき、と考えたのだ。

「ふ……ふふん！　君たち、ここがどこかわかってるのかぁ？」

　ジークは咳払いのようにわざとらしく喉を鳴らし、胸を張る。

「ここはさっきまで世界政府の省長の講演会が行われていたんだぞ～？　つまり周りは優秀な兵士でいっぱい！　早く逃げないと捕まっちゃうぞぉ～？」

　近くに世界政府の兵士がいる。――その“はず”。

　だからこそジークは、強気に出た。

　まるで相手を煽るように。

　だが——。

「は？」

「何言ってんだ、こいつ。それがどうしたってんだ？」

　ならず者たちはジークの言葉を意にも介さず、また笑い出す。

　笑い声の奥に、明確な悪意が滲んでいた。

「んなもん、全員ぶっ潰せばいいだけじゃねぇかよ」

　その一言で、ジークの背筋が冷える。

　“脅し”が通じない。

　こいつらは、世界政府を敵に回すことすら恐れていない。

　それでもジークは、口を止めない。

　止めたらその矛先は、アミや別の女性たちに向くだろう。

「へ、へぇ……！　いいのかなぁ？　君たちは世界政府を敵に回すのかなぁ？」

　当然その言葉にもならず者たちは動じなかった。

「だからどうしたってんだよ」

「あ～もうめんどくせぇな。とりあえずボコしちまおうぜ！」

　男たちが武器を構える。

　鉈が鈍い光を反射し、ナイフの刃がぬるりと揺れる。

　古びた銃口が、じわりとジークの胸の高さへ向いた。

　じり、じり、と距離が詰まる。

　――その時。

「兄ちゃん、サンキュー！　兄ちゃんのおかげでこいつらが目を逸らしてくれたから、楽勝だぜ！」

　突如、辺りに響いたのはケインの声だった。

　振り向く間もない。

　ケインはすでに、ならず者の一人から鞭を奪い取っていた。

　その動きは、速い。雑踏の中でも“線”が見えるほどに鋭い。

　バシンッ！

　乾いた音とともに、鞭がしなり、ならず者の手元を正確に叩く。

　武器が宙を舞い、石畳に落ちて跳ねた。

「ぐあぁっ！」

「てめぇ！　何しやがる！！」

　ならず者たちが一斉に襲いかかる。

　だがケインは、武器を奪われた男たちの攻撃をひらりひらりとかわしていく。

　躱し、踏み込み、鞭を振り、また躱す。

　その一連が、踊りのように滑らかだった。

「な、なんなんだてめぇは……」

　苛立った男が睨みつける。

　ケインはニッと笑って答えた。

「おれは世界政府環境省職員、入社一年目のハワードだ！　よろしくっ！」

　言い終えるや否や、鞭が再び走る。

　バシン！　バシン！

　男たちが次々と倒れ、呻き、気絶していく。

　そんなやり取りを見ていたジークは、思わず安堵の笑みを浮かべた。

（さすがだな、ナイスケイン）

　胸の奥の不安が、少しだけ軽くなる。

　予定とは違う流れだが、ケインも世界政府の職員だ。

　そして彼の強さを、兄であるジークが誰よりも知っている。

　同じ日に、同じ男に憧れ、努力してきたのだから。

　ジークは拳を突き上げ、勢いのまま声援を送る。

「いいぞぉ、ケイン～！　悪い奴らをやっつけろ～！」

　その声を横目で受け、ケインは呆れたように笑う。

「なんだ、兄ちゃんは見てるだけかよ？」

　わざと挑発するような口調。

　ジークもふざけて返す。

「違います～。一般市民は、私的な戦闘を禁止されてるんですぅ～。自身や家族の安全を最優先にしなきゃいけないのですぅ～」

　ケインは「おお、そういやそうだったな」と笑いながら、鞭を振るう。

　――兄弟の軽口が、空気をわずかに緩めた。

　だが、その緩みは長く続かなかった。

　ならず者たちがある程度気を失った、その直後。

　人混みの奥から、すうっと“違う気配”が現れた。

　音が、薄くなる。周囲のざわめきが、わずかに引く。

　彼らを率いていたリーダーらしき、スーツ姿の男がさらなる部下を伴って現れたのだ。

「ふむふむ、ずいぶんと派手にやられたようですねぇ……ムッフン♪　しかもこんな若造一人に」

　男は長く伸びた髭を弄りながら、ケインを見据える。

　妙に甲高い声。

　妙に愛嬌を作った言い回し。

　だがそれが、――生理的恐怖を植え付けてくる。

「ムーフィン様、すみません。この男、かなり強くて……」

　ムーフィンはその言葉を受け、ニヤリと笑う。

　そして後ろに控えさせていた十人ほどの部下を、前へ出させる。

「たしかにそのようですねぇ。ですが、この人数ならどうです？　さすがに一人で連戦は厳しいでしょう」

　不敵な笑み。

　数の暴力を自慢するような口ぶり。

　その瞬間、アミの顔色が変わった。

　さすがにケインの身の危険を感じたのか、彼女は思わず叫ぶ。

　するとムーフィンが、ゆっくりそちらへ視線を向けた。

「おやおや、なかなかに高値で売れそうな女性がいますねぇ。この女性は無傷で回収と行きましょう」

　ムーフィンはアミを品定めするように眺め、舌なめずりをする。

　その仕草に、空気が一段冷える。

「っ！」

　寒気が走ったのか、アミは思わず後ずさった。

　かすかに肩が震えている。

　そんなアミを庇うように、ケインが前に立つ。

　再び鞭を構えて、彼らを睨んだ。

「おいおい兄ちゃん！　まさか俺ら相手に二人で戦う気かよ？　無謀にもほどがあるぜ？」

　ムーフィンの部下たちがゲラゲラと笑う。

　嘲りの笑い。勝った気でいる笑い。

「ケイン、大丈夫なのか？」

　ジークの問いに、ケインはうなずく。

　そしてアミに、ジークのところまで逃げるように言う。

　アミは心配そうにケインを見る。

　だが、ケインが力強くうなずいた。

　彼が嘘をついてことはない。

　（今回もきっと大丈夫）

　アミは、信じて任せることにした。

「兄ちゃん、おれがこいつらぶちのめすまでアミを頼んだぜ！？」

　ケインはジークにそう言うと、ムーフィンの部下へ突っ込んでいく。

「任せろ！」

　ジークはアミを自分の後ろに下げる。

　彼女の呼吸の荒さから、その恐怖が感じられる。

「大丈夫だよ、アミちゃん」

　少しでも落ち着かせようと、ジークは彼女に優しく言い聞かせるのだった。

　自信満々のならず者どもたち。

　だが、ケインの鞭と体術を組み合わせた巧みな攻撃に、なす術もなく打ち据えられていく。

　誰もケインの間合いに入れない。入った瞬間に弾かれる。

　――しかし。

「そこまでです、ハワードさんとやら。この子がどうなってもいいのですか？」

　冷たい声が割り込んだ。

　声のする方を見ると、そこには邪悪な笑みを浮かべながら、市民の少女に銃を向けるムーフィンの姿があった。

「っ！」

　少女は恐怖でガタガタと震えている。

　足が動かない。声も出ない。涙だけが、頬を伝う。

「……人質なんて卑怯な真似しやがる」

　ケインがムーフィンを睨みつける。

　だがムーフィンは、さらに笑う。

「卑怯？　そんなことはありませんよぉ？　これは立派な戦術です。さぁ……この娘を助けたいのなら、武器を捨てなさい」

　そう言ってムーフィンは、少女のこめかみに銃口を押し当てる。

　金属の冷たさが伝わる距離。――一歩間違えれば終わりだ。

「くっ……」

「さぁ、早くなさい！　本当に撃ってしまいますよ？」

　ニヤニヤと笑うムーフィン。

　その目は、愉しんでいる。

　人の恐怖を、自身の支配を。

（ここは一度相手の要求を呑んでおくしかないか……）

　ケインは歯を食いしばり、手にしていた鞭を投げ捨てる。

　鞭が地面に落ち、乾いた音が響いた。

　それを見て、ムーフィンは勝ち誇ったように高笑いする。

「ハハハ！　いい判断ですねぇ。さぁお前たち！　そいつを血祭りに上げ、高く売れそうな女子供を誘拐しなさい！」

「へい！　ムーフィン様！」

　十人ほどのならず者たちが、ケインへ一斉に襲いかかる。

　その瞬間――

「いやあぁっ、ケインっ！」

　アミの悲痛な叫び声が、町に響き渡った。