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第20話「講演会後の悪夢」

「それじゃあいこうぜ！」

　朝食を食べ終えたジークたちは、軽く身支度を整えると家を出た。

　今日の目的地は――世界政府環境省の省長、ローダ・エンツォによる特別講演会。

　環境省長。つまり、ケインが勤務する環境省のトップだ。

　ケインは今日明日と休日ではあるものの、直属の組織のリーダーの話を“生で”聞ける機会を逃したくなかった。

　アミは「夫の上司の話を聞いてみたい」という気持ちから。

　ジークはジークで、「世界政府に入った時、役に立つかもしれない」という理由で、ケインと一緒に会場へ向かうことにした。

　――会場へ近づくほどに、人の波が濃くなる。

　多目的施設の入り口付近には、すでに数多くの市民が集まっていた。

　警備員や係員らしき人が誘導しているが、それでもざわめきは止まらない。

　人の声、靴音、遠くから聞こえる拡声器の案内。空気が熱を帯びている。

「そういやケインは、ローダ省長と会ったことはあるのか？」

　会場の通路を歩きながら、ジークがふと思い出したように尋ねた。

　ケインは「ん～」と顎に指を当て、少し考える素振りをしてから答える。

「ん～、入職初日だけだな。所属した1人1人と面談があってな。普通は省長や副省長クラスになると、忙しすぎて自分の席を離れられないことが多いからな」

「へぇ……」

　確かに、世界政府の“上”が多忙であることは想像に難くない。

　そんな中で面談までしてくれるのなら、ケインのように部下が慕うのも納得だ。

　ジークは自然と、自分が目指す国防省のトップはどんな人物なのか――そんな想像へと意識が飛ぶ。

　厳格なのか、豪胆なのか、それとも静かに強い人なのか。

　無論、応えなど出るわけもないのだが……。

　そうこうしているうちに、三人は案内された席へと座った。

「うわぁ～、人がいっぱいだね～。世界政府の偉い人も来てるしこんなに市民が集まってし、テロとか起きないといいけど……」

　アミが周囲をきょろきょろ見回しながら、少し心配そうに言う。

　たしかに、見渡すだけで“密度”が分かる。

　これだけの市民が一ヶ所に集まれば、何か起こっても不思議じゃない――昨日のニュースが、頭をよぎる。

　ローダ省長の演説を真面目に聴きに来た人もいれば、興味本位で集まった人もいるだろう。

　理由はそれぞれでも、“人の多さ”は等しくリスクになる。

　――ほどなくして、講演が始まった。

　会場がすっと静まり、照明がやや落ちる。

　壇上に立つ人物へ視線が集まり、空気が一本の糸のように張り詰めた。

　環境省のトップであるローダ省長の話は、実に熱いものだった。

　世界政府の成り立ち、世界規模での環境保護の重要性――堅い題材なのに、言葉が不思議と耳に残る。

　そして今日のテーマである労働問題についても、具体的な事例を交えながら、丁寧に、しかし力強く説明していく。

　さらにローダ省長は、世界政府が信用を失いつつある現状にも逃げずに触れた。

　市民の安全を最優先に考えること。

　そのために今、力を入れている施策。

　今後の方針。

　一つ一つの言葉が、まるで熱を持って胸に落ちてくる。

　会場の誰もが、ローダ省長の話に聞き入っていた。

　講演会終了後。

　外へ出ると、空気が少し冷たく感じた。会場内の熱気との差で、肌がひやりとする。

　ジークたちは、会場の外にあるカフェで昼食を摂ることにした。

　ガラス越しに見える人の流れはまだ途切れない。

　店内ではカップの置かれる音やスプーンが触れる音が小さく響き、講演後の余韻があちこちで会話になっている。

　ローダ省長の講演は、二人にとってよい刺激になったようだ。

　特にケインは深く共感したようで、興奮気味に話している。

　そして、話の中で出た世界政府内の問題について、彼も真剣に考えていた。

　それはジークも同じだ。

　アミは、熱く語る二人を邪魔しないように微笑みながら相槌を打つ。

「うんうん」とうなずくその仕草が、二人の熱量を優しく受け止めているようだった。

　昼食を食べ終え、カフェを出る。

　空は明るい。だが――人通りの多い通りでも、どこか不穏な“ざわめき”が残っている気がした。

　三人は町を歩く。

　試験勉強と夕方からのアルバイトがあるジークは、ここで二人と別れて家に帰る予定だ。

　ケインとアミは、休日のデートへ向かう。

　アミは少し恥ずかしそうにしていたが、ジークはケインへグッと親指を立ててみせた。

（楽しんでこいよ……）

　ケインもまた、同じように親指を立て返す。

　――兄弟の、言葉にならない会話。

　そのままジークが二人と別れようとした――その時だった。

「お前ら動くんじゃねぇ！」

　空気を引き裂くような怒鳴り声。

　町の中央で、数人の男たちが声を荒げていた。

　手には、大きな鉈やナイフ、鞭、古びた銃。

　目つきは濁り、口元には下卑た笑みが張り付いている。

　一瞬で周囲の温度が下がった。

　人々は、街中に堂々と現れた“ならず者”に恐怖で硬直する。

　誰もが「現実？」とでも言いたげな顔で、息を呑んだ。

「全員だ！　ちょっとでも動いたらこの銃でぶち抜くぜ？」

　叫んで逃げ出した女性が一人。

　その足元へ――乾いた銃声。

　バンッ！

　幸い当たらなかったが、弾の跳ねた音に、女性は恐怖で膝から崩れ落ちる。

「逃げんなって言ったろ？　死にたくなきゃな」

　男の声は軽かった。

　当たれば命はないかもしれない。

　それを全く気にする素振りがない。

「おいおめぇら！　さっさと金目の物を置いて後ろの方に下がりやがれ！　今すぐに差し出せ！　さもないと本当にやっちまうぞ！！」

　銃声と怒号に、市民たちは一気にパニックへ傾いた。

　財布、貴金属、食料。

　手元から投げ捨てるように放り投げる。

　床に落ちる音が、やけに大きく響く。

　それを見たならず者たちは笑いながら、次々拾い上げていった。

「……ケ、ケイン……」

　アミが怯えるように、ケインの服の裾を掴んで後ろに下がる。

　指先が震えているのが分かる。

「……アミ、大丈夫だ。今は下手に逆らわない方がいい。財布を置いて下がろう」

　ケインはアミを優しく抱き寄せ、声を落として言った。

　そのまま言われた通り財布を置き、彼女を守るように背を少し前へ出しながら後ろへ下がる。

　ジークも、1000Gにも満たない額しか入っていない財布をその場に置き、二人と一緒に下がった。

　（――情けない。けど、今は命が最優先だ）

　その時。

「おうおう！　ちょっと待てぇい。女は少し前に出ろ！　いいか！女は少し前に出るんだ」

　ならず者たちの目が変わる。

　品定めするような視線が、女性たちへと向けられる。

　ざわ、と群衆の中で息を呑む音が重なった。

　そして――数人の男が、アミを指差した。

「あ、昨日の高く売れそうなねぇちゃんじゃねぇか！」

「ほんとだぜ！　こいつぁついてるぜ！」

　昨日アミを襲ったならず者たちも混じっていたらしい。

　再び彼女を見つけ、下衆な笑いを浮かべる。

「っ！　やめ……て……」

　アミは昨日の恐怖が蘇ったのか、震えながら後ずさる。

　膝が笑っているのが分かるほどだ。

　ケインがすぐに彼女を抱き寄せる。

　腕の力は優しいのに、支える意志は鋼のように強い。

「大丈夫。おれが守るから」

　そしてならず者たちへ、鋭い視線を送ると、アミと共にさらに後ろへ下がろうとする。

　だが、ならず者たちはその眼光など気にも留めず、にやにやしながら距離を詰めてきた。

「お？　何だおめぇは？　そのねぇちゃんの彼氏か？　旦那か？　そのねぇちゃん、俺らに売ってくれねぇか？」

　男はケインを見下すように言い、アミを渡せと迫る。

　空気が、どろりと汚れていく。

「断る。アミは渡さない」

　ケインはきっぱりと言った。

　一歩も引かない声だ。

　――しかし、ならず者は笑ったまま、さらにアミへと近づいていくのだった。

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