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第17話「3人の朝食と不穏な昼」

　その後、シャワーを浴びたジークは朝食を食べることにした。

　浴室の扉を開けると、まだ湯気がふわりと漂っていて、石鹸の匂いが鼻先をくすぐる。

　濡れた髪をタオルでわしわし拭きながら廊下に出ると、階下からは食器の触れ合う軽い音と、どこかほっとする温かい香りがしてきた。

　朝食前の時間にジークがバイトから帰ってきて眠り、ジークが寝た後にアミとケインが起きて朝食を食べ、ケインが仕事に行くというのが最近の流れだ。

　そのため、3人揃って食べるのは久しぶりだった。

　テーブルに並ぶ朝食を前に、ジークは思わず小さく息を吐く。

　こうして“みんなが同じ時間に同じ卓につく”だけで、胸の奥がじんわりあたたかくなるのだから不思議だ。

「へぇ、仕事順調そうじゃん兄ちゃん」

　ケインはジークからマスターやセレナの話を聞くと、嬉しそうに言う。

　フォークを持つ手が軽やかで、表情には仕事の充実感がにじんでいる。

「ああ、こっちは今のところいい感じだ。お前のほうこそどうなんだ？憧れの世界政府職員の仕事は、順調そのものか？なんでも優秀にこなすお前のこった。さぞ、周りに一目置かれる存在になってんだろうな！」

　ジークがからかうように言うと、ケインはニヤリと笑った。

　その笑い方がまた、“弟らしい自信”そのもので、ジークは内心ちょっと誇らしくなる。

「おうよ！まぁこれまで同様、しっかりとやってるぜ」

　ケインが自信満々に答えると、アミが嬉しそうに身を乗り出す。

「わぁ、すごい！さすがケイン～♪ かっこいいよ～！」

　その褒め方がまっすぐすぎて、ケインは少し照れたように目を逸らしつつも、口元を緩める。

「いやいや、アミがいてくれるから頑張れてるんだ。ありがとうな！」

　――そうして、いつものように二人の世界が始まる。

　ジークのことそっちのけで、互いに嬉しそうな顔で見つめ合うケインとアミ。

　ジークは箸を持ったまま、わざとらしく肩を落とした。

「あ～……。2人とも、俺のこと忘れてない？お～い、もしも～し」

　わざと間延びした声を出すと、アミがくすっと笑い、ケインも「悪い悪い」と言いたげに肩をすくめる。

　3人のいつもの変わらないやり取りが、ジークにとって幸せで平穏な日常を感じさせていた。

「さてと……じゃあ俺、そろそろ行かないと」

　朝食を食べ終えたケインは身だしなみを整え、荷物を持って玄関に向かう。

　制服（あるいは職員用の服）を軽く払って、鏡で髪を直す仕草が板についている。

「ケイン、頑張って来てね。じゃあ行って来ますのチュー！」

「おう！行って来るよ。アミも頑張りすぎるなよ」

　二人は挨拶をして口づけを交わす。

　ジークは視線を逸らしつつ、内心で「はいはい新婚新婚」と小さくツッコむのだった。

　朝食を食べ終えたジークは、アミに一言告げると、部屋に戻ってベッドに横になる。

　しっかり働き、早朝までリチャードとセレナと大切な話をしていたためさすがに疲れていたのだ。

　枕に顔を埋めると、シーツがひんやりして気持ちいい。

　まぶたが落ちるまでのほんの数秒、ジークの頭の中には、さっきまでの店の灯りと、グラスの氷の音がちらついた。

（マスターありがとう。セレナさん、それぞれの夢を絶対に叶えような）

　セレナたちとのできごとを思い出している間に、ジークは眠りに落ちていたのだった。

「ふぁ～あ……よく寝た」

　目覚めたジークは軽く伸びをして時間を確認する。

　時計の針は午後1時を示していた。

（割としっかり寝ちゃったなぁ……。さて、起きて試験勉強しないとな！）

　身体は少し重いけれど、頭は意外とすっきりしている。

　ジークがベッドから起き上がった、そのタイミングで――

　コンコン。

　部屋のドアがノックされる。

「ジークさん？起きてますか？」

　アミの声だ。

　部屋のドアを開けると、お盆を持った彼女が立っている。どうやら昼食を持って来てくれたらしい。

　湯気の立つ皿の匂いが、空腹を一気に刺激する。

「よかった、起きてたんですね！私はもう先に食べちゃったので、はいどうぞ！」

「わざわざ持ってきてくれたんだ。いや、悪いね。ありがたくいただくよ！」

　アミはお盆をジークに渡すと、笑顔でうなずき部屋を出ていった。

　その背中は、いつも通り明るくて、家の空気まで柔らかくする。

「さて、いただきます」

　昼食を食べ終えたジークは、試験勉強に取りかかることにした。

（やっぱり俺の場合は、筆記が大事だよなぁ……）

　机に向かい、資料を開き、ペンを持つ。

　ページをめくる紙の音が、部屋の静けさに小さく響いた。

『兄ちゃん、いくら戦闘や警備が主な国防省志望でも筆記は大事だ。わかってると思うけど7割、8割じゃダメだぞ？ 9割……いや、満点を目指すくらいじゃないと。なんてったって世界中から天才が集まるんだからな』

　以前、ケインが話してくれたことを思い出しながらジークは勉強を進めていく。

（世界政府直営の仕事になるんだ。それくらいの気持ちでやらねぇと）

　鉛筆（ペン）が紙を走り、脳みそがじりじり熱くなる感覚。

　でも、それが嫌じゃない。むしろ“今、前に進んでいる”という実感になる。

　ジークが勉強を進めて数時間が経過したころ、アミがお盆を下げにやって来た。

　ドアがそっと開き、部屋に明るい声が滑り込む。

「ジークさ～ん、調子はどうですか？」

　笑顔で話しかけてくれる彼女にジークも答える。

「うん、まぁまぁ順調だよ！」

「そうなんですね！ならよかったです。あ、そうそう！お買い物に行くんだけど何か買ってくるもの、ありますか？」

　アミにそう尋ねられ、ジークは考える。

（買い足しておきたいものは特になかったはず……）

「いや、特にないかな。いつも悪いね。買い物なら俺もたまに行くから、無茶しないでくれよ？」

　ジークがそう答えると、アミは嬉しそうに微笑む。

「はい、わかりました！では行ってきますね！」

　明るい声で部屋を後にしようとするアミ。

「あ、アミちゃん。ちょっと待って」

　ジークはアミのことを呼び止めた。

「なんですか？」

　不思議そうに振り返る彼女。

　ジークは少し真面目な顔になって言う。

「今朝のニュースで見たんだけどさ。最近な、またこの辺りにならず者が現れてるらしいんだ。番犬代わりにモンスターを引き連れているらしくて、すでに何人かの人が襲撃されたり、誘拐されたりしてるって」

　言いながらジークは、無意識に拳を握っていた。

　平和な日常のすぐ隣に、こういう“影”がある世界だと知っているからこそ、軽く流せない。

「そ、そうなんですね。で、でもまだお昼なので大丈夫ですよ～！すぐに帰って来ますし！」

　ジークの話を聞いたアミは、少し心配そうな表情を浮かべるが、すぐにいつもの彼女に戻る。

　けれど、その目の奥にはちゃんと警戒が宿った。

「いや、本当に気を付けてくれよ？アミちゃんは若いし魅力的だから、ああいう連中にとって格好の獲物だろうからな」

　その言葉は、冗談の形を取りながらも、芯が重い。

　いつもの調子の明るいアミだが、ジークの真剣さにさすがの彼女も背筋を正す。

「は、はい！気を付けますね」

「うん、気を付けて。何かあったら周りに助けを求めるんだよ？」

　アミはジークの部屋を出て玄関へ向かうと、家の外へと出る。

　そこにはいつもと変わらない昼間の日差しが照り付けている。風は穏やかで、空は澄んでいる。

「よし！天気は大丈夫！お買い物に行きますかね」

　アミはそうつぶやくと、スーパーに向かって歩き出したのだった。

　それから数十分の時間が流れる。

　ジークは勉強をしながらも、彼女のことが心配になってくる。

　問題文を追っているのに、頭の片隅がずっと外の気配を探してしまう。

（大丈夫だろうか？やっぱり一緒に行くべきだったかな……）

　ペン先が止まり、ジークは小さく舌打ちしそうになるのをこらえる。

　心配しすぎだ、と自分に言い聞かせても、ニュースの言葉が引っかかる。

　すると、そんなジークの不安を察してくれたかのようにスマホが震える。

（ん？）

　画面を確認するとアミからのメッセージだった。

『ジークさん！お買い物は無事終わりました～！』

　そのメッセージを見てジークは安心する。

（なんだ、よかった……）

　ジークはほっと胸をなでおろす。

　肩の力が抜けた瞬間、部屋の静けさが戻ってきて、ようやく勉強に意識が戻った。

ここまでお読みいただきありがとうございました。

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