CONNECT ～夢への道～

第14話「同じレシピ、違う味わい」

　開店時間が近づくにつれて、店内の空気が少しずつ張り詰めていく。

　《BAR Luminous》の暖色の照明は相変わらず柔らかいのに、カウンター越しの手元だけが、舞台のスポットライトみたいにくっきり見えた。

　セレナはリチャードに見守られながら、カクテルを作っていた。

　ボトルの口がわずかに鳴り、氷がシェイカーの中で軽く跳ねる。

　計量カップの縁から、透明な液体が細い線になって落ちていく――その一つ一つが、なぜだか胸をざわつかせるほど真剣だった。

「……ステアが少し遅いな、セレナ。それでは味が変わってしまう。何度も作って体で覚えるんだ」

　リチャードの声は静かで、しかし芯の通った鋭さがある。

　さっきまでの“からかう父”とはまるで別人だ。

「は、はい！」

　セレナは背筋を伸ばし、スプーンを持つ指に力を込める。

　氷と氷が触れる音が、カウンターの木目に吸い込まれていく。

　リチャードは、カクテルの色と揺れ方を見ただけで判断した。

「……分量は正確だが、一つ一つの工程に時間をかけ過ぎている。やり直しだな」

「す、すみません……」

　口調は優しい。なのに甘さはない。

　娘だからといって決して手加減しない――プロとしての厳しい指導。

　そしてセレナも、そんな父の言葉にめげない。

　悔しさを飲み込み、もう一度、氷を入れ直し、ボトルを取り直す。

（セレナさんもマスターも真剣そのものだ。俺も負けていられないな……！）

　ジークは二人の背中を見つめながら、無意識に背筋を正した。

　この店は、“雰囲気がいい”だけの場所じゃない。

　ここには、二人が積み上げてきた時間と、守りたいものが詰まっている。

　そして――。

　開店時間になった。

　今日はリチャードもカウンターに立つ。

　セレナがグラスを整え、ジークが扉の方へ視線を向ける。

　ほどなくして――いつもより扉の鈴が鳴る回数が増えた。

　今日は客が多い。

　理由は明白だ。

　リチャードの作る酒を目当てに、かつての常連たちがやって来たのだ。

「いらっしゃいませ、どうぞこちらへ」

　ジークは、入ってきた二人組の老夫婦を席へ案内する。

　二人は店内を見回し、懐かしそうに目を細めた。

　まるで、昔の記憶をひとつひとつ確かめるみたいに。

「おや、新入りさんかい？ マスター、ようやく若い新人を確保できたんだねぇ」

　老夫婦の旦那さんが、ジークを見上げながらリチャードに声をかけた。

　からかい混じりなのに、どこか嬉しそうな響き。

　リチャードはニッコリと笑ってうなずく。

「いらっしゃいませ、ローリング様。ええ、最近来てくれたアルバイトの方で、このお店の新しい仲間です」

「そうか、そうか。それはよかったねぇ」

　二人はジークに優しい眼差しを向けると、カウンター席に座り、いつものように注文した。

「マスター。いつものをお願いするよ」

「私もこの人と同じのを」

　その言葉の“迷いのなさ”に、ジークは内心で驚く。

（常連って、こういう感じなのか……かっこいいなぁ）

　注文を受けたリチャードは、ふとセレナを見る。

　そして、穏やかに提案した。

「もしよろしければ、一杯。今後このお店を継ぐ、私の娘に作らせてみてもよろしいでしょうか？ その一杯はお代はいただきませんので。このお店に何年も通ってくださっているお二人に、ぜひ飲んでいただきたいのです」

　ローリング夫妻は顔を見合わせ、嬉しそうに微笑む。

「おお、それはいいね！ あんなに小さかったのにねぇ」

「ええ！ ついにセレナちゃんにカクテルを作ってもらえる日が……これは楽しみだわ」

　二人の視線がセレナへ向く。

　セレナは少し緊張したように指先を握り――それでも笑顔でうなずいた。

「は、はい。精一杯頑張りますね！」

　その様子を横目で見ながら、ジークは心の中でつぶやく。

（セレナさん……頑張れ）

　セレナはカウンターに立つ。

　姿勢を整え、呼吸をひとつ。

　そして、夫妻が注文したカクテルをレシピ通りに作り始めた。

　ボトルを持つ手は迷わない。

　メジャーカップで量り、注ぎ、氷を入れ、ステア。

　氷の音が一定のリズムを刻む。

　その動作は手慣れていて、誰が見ても“一人前のバーテンダー”だった。

（よし、完璧にできた。きっと大丈夫なはず）

「お待たせいたしました」

　セレナはスッと出来上がった酒を差し出す。

　ローリング夫妻は嬉しそうに受け取った。

「それじゃあいただくとするかね、母さん。……乾杯！」

「ええ、いただいてみましょう。お父さん、乾杯！」

　グラスが軽く触れ合う。

　そして二人は同時に口をつけ――満足そうに微笑んだ。

「うむ、うまいなこれ！」

「ええ！ セレナちゃんすごいじゃない！」

　二人は嬉しそうにセレナを見る。

　セレナは恥ずかしそうにはにかんで言った。

「お口に合ったようで何よりです」

　リチャードは、そのやり取りを優しく見守っている。

　セレナも、父の常連においしいと言われたことで少し自信がついたのだろう。

　肩の力がほんの少しだけ抜けた気がした――その時。

「うまい、うまいのだが……。マスターのと比べると何かが足りんのう」

「そうねぇ。本当に美味しいのだけど、少し物足りない、かしら……」

　その言葉に、セレナの表情がほんの一瞬だけ固まった。

　胸を刺されたような痛みが走ったのが、遠目のジークにも分かる。

　けれどセレナは、それを顔に出さない。

　笑顔を崩さないまま、頭を下げた。

「心から満足いただけるものをお作りできず、申し訳ございませんでした。これからもっと精進してまいります」

　慌てて手を振るローリング夫妻。

「いやいや、セレナちゃん！ 頭を上げてくれ！」

「そうよ、本当に美味しいわ。でも……そう、何か物足りないのよねぇ……」

　――そしてその一杯を飲み終えた後。

　今度はリチャードが同じものを作って提供した。

　“魔粒子症候群”によって五感に深刻なダメージを受け、バーテンダーとして致命的な味覚と嗅覚が衰えているにも拘わらず――。

　リチャードの動きは、迷いがなかった。

　ボトルを持つ角度。ステアの速度。グラスを置く位置。

　すべてが、長年の積み重ねで“身体に染みついた”動作だった。

「むむ！ やはりこれだ、マスター！ やっぱりこの味なんだよねぇ」

「んん～！ あぁ、これだわ……。ずっと変わらない、懐かしい記憶が甦る……」

　セレナの時とは明らかに反応が違う。

　二人は至福の表情で、まるで懐かしい音楽を聴いているみたいに目を細めた。

「すげぇ、マスター……」

　ジークは思わず漏らした。

　自分ではもう味見もまともにできないはずなのに。

　きっと、記憶と経験が味を作っている。

　そしてそれを、“体”が覚えている。

「ありがとうございます。ご満足いただけたようで、何よりです」

　リチャードは心から嬉しそうに微笑んだ。

　その時、呆気に取られていたジークのところへセレナがやってくる。

　小さな声で、まるで自分に言い聞かせるように呟いた。

「あれがこのお店のマスター、リチャード・オルティスです。マスター、いえ……お父さんには、遠く遠く及ばないですね……」

　その表情は、嬉しそうでもあり、悔しそうでもあり――そしてどこか悲しそうでもあった。

「いや、そんなことないですよ。セレナさんもすごいです！」

　ジークは本心でそう言った。

　レシピ通りに作る、それだけでも簡単じゃない。

　まして“常連の舌”は、思い出と一緒に味わっている。

　けれど――。

「ふふ、ありがとうございます」

　セレナは寂しそうに笑うのだった。

（う～ん……何かいい方法はないかな？）

　ジークが悩んでいると、カウンター席からローリング夫妻が声をかけた。

「セレナちゃん。そう落ち込んじゃダメだよ？ マスターがここに至るまでには、何十年と掛かったんだからのぅ」

「そうよ～、セレナちゃんはまだまだ若いんだもの。これからこれから」

　セレナは微笑んでうなずく。

　外側だけ見れば、いつも通りの美しい微笑み。

「はい。これからもっともっと頑張ります」

　――けれど。

　その直後、セレナは心の中でひとり呟いた。

（でも……ゆっくりなんてしてられない……。お父さんが……元気なうちに。私がしっかり一人前にならないと……）

　一瞬だけ、セレナの表情が歪んだ。

　それを見たリチャードは、何かを察したように目を細めた。

　ローリング夫妻が席を立つ。

「それじゃあまたね、マスター」

　そして奥さんが、ジークに笑いながら声をかける。

「新入りくんはセレナちゃんのボーイフレンド？ 彼女をよろしくね？」

「え？ い、いやそういうわけじゃ……。だけど、はい！ このお店のために俺も頑張ります！」

　勢いよく返事をするジーク。

　顔は少し熱い。いや、かなり熱い。

　奥さんは満足そうにうなずき、微笑んだ。

「うんうん、若いっていいわねぇ」

　それから数時間。

　リチャードの“復帰”を待っていた客が次々と訪れ、店は久しぶりの賑わいを取り戻した。

　ようやく閉店時間。

　看板の灯が落とされ、空気が少しだけ静かになる。

「ふぅ……久しぶりにお店に立ったら、さすがに疲れたな。セレナ、ジークさん、今日もお疲れさまでした」

　リチャードはグラスを置きながら、二人に労いの言葉をかけた。

「はい。お疲れさまでした」

「お疲れ様です！」

　二人は返事をすると、閉店作業に取り掛かる。

　テーブルを拭き、グラスを数え、氷を片付ける。

　静かな作業音だけが店内に響く。

　その最中、リチャードがふと口を開いた。

「なぁセレナ。明日は休業日だし、私はしばらく出勤できない。だから閉店作業が終わったら、少し時間をもらってもいいかな？ 話したいことがあるんだ」

「え？ あ、うん。いいけど……」

　セレナは不思議そうにしながらもうなずく。

　遠目に見ていたジークの胸が、少しざわついた。

（何だろう……？）

　するとリチャードが、今度はジークにも声をかけた。

「う～ん、ジークさんにもいてもらった方がいいかもしれないな。ジークさん、これから少し話せないかな？ 今日は疲れただろうから、無理にとは言わないけど……」

「は、はい。俺もご一緒させてください！」

　ジークはすぐに答え、セレナを見る。

　セレナは少し心配そうな表情をしていた。

（なんの話なんだろう……）

　結局、ジークは二人に付き合うことにしたのだった。

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