CONNECT ～夢への道～

第13話「ジークの初出勤！」

　翌日の夜――と言っても、ジークにとっては「朝」みたいな感覚だった。

　空は暗く、街灯の光が石畳を濡れたように照らしている。風は冷たく、でも胸の奥は妙に熱い。

（……初出勤だ。よし、気合い入れていくぞ）

　ジークは肩にかけた鞄の紐を握り直し、看板の灯る店の前で一度だけ深呼吸する。

　《BAR Luminous》の文字が、柔らかな光で浮かび上がっていた。

　ドアを押すと、鈴の音が軽やかに鳴る。

　中は静かで、木の香りとほんのり甘い酒の匂い。壁にはボトルが整然と並び、琥珀色の光が棚のガラスに滲んでいる。

「お、おはようございます！ セレナさん！」

　勢いよく挨拶しすぎて、声が少し裏返った気がした。

（うわ、やっちまった……！）と内心で顔を覆うが、引き返せない。

「おはようございます。ジークさん」

　カウンターの向こうから、セレナが微笑んで返してくれる。

　その笑顔だけで、緊張の針が少しだけ緩むのだから困る。

「セレナさん。俺、頑張ります！ 今日からよろしくお願いします！」

　ジークは直角に近い角度で頭を下げた。

　たった二日。されど二日。

　バーの作法やルール、グラスの扱い――ネットや本で調べられるだけ調べてきたのだ。

（無駄にならないといいんだけどな……！）

「はい、よろしくお願いしますね」

　セレナは優しく頷くと、ジークを手招きして店の奥へ案内した。

　バックヤードに入ると、表の落ち着いた空気とはまた違う、仕事場特有の匂いがする。清潔な水と洗剤、乾いた布、そして微かに漂う柑橘の皮の香り。

　二人は手分けして開店準備を始める。

「今日は、お客様があまりいらっしゃらないと思いますので……。まずはグラスの磨き方をお教えしますね」

「はい！」

　――が、そこでセレナがふと手を止めた。

　スポンジを持ったまま、何か考え込むように視線が宙を泳ぐ。

「あ、あの……セレナさん？」

　ジークが恐る恐る声をかけると、セレナはぱちりと瞬きをして我に返った。

「あ、ごめんなさいね」

　そして少しだけ頬を染めると、言いにくそうに言葉を続ける。

「考えてみたんですけど……ジークさんは一緒に働く従業員です。さん呼びだと、ちょっと距離があるので……あの、ジークくんって呼んでもいいですか？」

「へ？」

　脳が一瞬止まった。

（く、くん！？）

　耳が熱くなるのを感じたジークは、慌てて頷こうとして首がカクンと揺れる。

「あ、は、はい！ もちろんです！」

　声も動きもぎこちない。

　自分でもわかるくらい、完全に動揺していた。

「ふふ」

　セレナは小さく笑い、いたずらっぽく目を細める。

「私のことは、ジークくんの呼びやすい呼び方で構いませんよ」

（え、えええ……！？ それって……）

　ジークの心臓が、秒針を追い越して走り出す。

　――いや違う。仕事だ。仕事。これは職場の距離感の話だ。

　わかってるのに、わかってるのに。

「そ、それじゃあ……セレナさんのままで！ なんか気恥ずかしいので！」

　結局、全力で逃げた。

「はい、わかりました」

　微笑むセレナは相変わらず知的で大人っぽい。

　なのに、今のやり取りのせいで、いたずら好きな少女みたいな可愛らしさも見えてしまって――ジークはもう、どこに視線を置けばいいかわからない。

「それじゃあ、まずはグラスの磨き方から始めましょうか」

　開店までまだ時間がある。

　セレナは手際よく手を洗うと、透明なグラスを一つ手に取り、説明しながら洗い始めた。

「このようにして、まんべんなく全体を綺麗に水で流してください」

　スポンジに少量の洗剤をつけ、グラスの内側を優しく撫でる。

　水滴が光を弾いて、グラスの縁がきらりと光った。

「なるほど……こうですか？」

　ジークは真似をしてグラスを洗う。

　慎重に、でも手早く。

　指の力を入れすぎないようにしながら、角度を変えて水を当てる。

　セレナはその様子を見て目を丸くした。

「ジークくん……初めてなのに上手ですね」

「そ、そうですか？」

　褒められて、ジークの心の中で盛大なガッツポーズが決まる。

（無駄かもと思ったけど、家で少し練習しておいてよかった～！）

　そして数分後。

　ついにジークの「初日」がスタートするのだった。

　セレナの言った通り、その日のお客はあまり多くなかった。

　店内に流れる音楽は静かで、氷がグラスに当たる音がよく響く。

　ジークの主な業務はグラス磨きと清掃。

　それだけでも、慣れない動きと集中で、気付けば肩が重くなっていく。

（割るなよ……割るなよ俺……！）

　祈るように磨き続けた結果――。

「……お、終わった……」

　閉店後、カウンター越しに見える店内はすっかり片付いていて、グラスは曇り一つなく並んでいる。

　ジークはヘトヘトになりながらも、なんとかやり切った達成感で息を吐いた。

「お疲れ様でした。初日からよく頑張りましたね！」

　セレナの労いの言葉が、じんわり染みる。

（よし、この調子で頑張るぞ～！）

「閉店作業は……今日は疲れただろうから、また明日にしましょうか？」

　セレナは気遣うように提案した。

　でもジークは――ここで引くわけにはいかない。

「いいえ！ 早く仕事を覚えて、役に立ちたいですから！ それにセレナさんを一人残して帰れません！」

　言い切ってから、勢いのままメモ帳を取り出す。

　目はギラギラ。自分でもびっくりするくらい元気が戻っていた。

　セレナはそんなジークを見て「ふふ」と微笑み、頷く。

「ふふ、ジークくんはやっぱり勉強熱心ですね。それじゃあ、閉店作業の手順を教えますね」

　こうして二人で閉店作業を終え、ジークのアルバイト初日は終了した。

　店を出る頃には、空の色がほんのり明るい。

　夜と朝の境目――冷たい空気が肺の奥まで入ってくる。

「それじゃあ今日の夜に、また。ゆっくり休んでね、ジークくん」

「はい！ ありがとうございました！」

　ジークは深く頭を下げ、勢いよく帰路についた。

（よし、早く帰って寝よう！）

　元気よく駆けていく背中を、セレナはしばらく見送る。

（ほ、本当に元気ね……。でもあんまり無理をさせないようにしてあげないと。ジークくんには“世界政府に入る”って夢があるんだもの）

　小さく息を吐き、セレナも自宅へ歩き出すのだった。

　早朝に家へ着いたジークは、まだ眠っている二人を起こさないように、忍び足で自室へ戻る。

　ドアを静かに閉め、そのままベッドに潜り込んだ。

（んん～、疲れたけど頑張った～！ さて、今晩も頑張るぞ！）

　布団の温もりに包まれた瞬間、意識が遠のく。

「んん……、ん？」

　目を覚ますと、すでに昼を少し回っていた。

　ケインは出社済み。アミは買い物に出かけている。

　テーブルには、アミが作り置きしてくれた昼食が置いてあった。

　ふわっと湯気が立つ匂いがして、腹がきゅっと鳴る。

「ありがとな、アミちゃん」

　感謝しながら食べ終えると、ジークはすぐ部屋に戻って世界政府職員試験の勉強を始める。

　机に向かう背中は、昨日より少しだけ「大人」になった気がした。

　一時間ほどして、アミが買い物から帰ってきた。

　軽く会話をしたものの、邪魔をしないほうがいいと判断したアミは、別の部屋で結婚式の準備を進める。

　夕方少し前。

　ジークはシャワーを浴びて、服を着替える。

　髪を拭きながら、メモ帳を開き、昨夜の反省点と手順を再確認する。

　さらに一時間ほど、酒の本を読み、頭を仕事モードに切り替えていく。

　ケインが帰って来る少し前になると、荷物をまとめて店へ出発するのだ。

「セレナさん、おはようございます！」

「……あ、ジークくん。こんなに早く来なくても大丈夫なのに。でも、ありがとう」

　セレナはジークを見ると微笑む。

　その笑顔に、疲れが一段軽くなる気がするから不思議だ。

「いえ！ 早く仕事を覚えたくて！」

　その言葉に、セレナは嬉しそうに笑い、開店準備を一緒に進めていく。

　開店時間になると、セレナがジークに声をかけた。

「ふふ……本当に勉強熱心ね。それじゃあ、本日もよろしくお願いいたします」

「はい、よろしくお願いします！ セレナさん」

　こうして二日目がスタートするのだった。

　それから一週間。

　ジークは目に見えて仕事に慣れていった。

　セレナには「早い」と驚かれたが、家でも酒とバーテンダーの勉強をしている成果だ。

　ある日、店の扉が開き、久しぶりにリチャードが店に顔を出した。

「どうも、ジークさん。仕事には慣れてきましたか？ セレナ、ジークさんの教育はどうだい？」

　背筋の伸びた紳士の声に、ジークは思わず姿勢を正す。

「マスター。ジークくんは飲み込みも早くてとても助かっています。あともう少しで一通りの作業を覚えてもらえるので、カクテルづくり以外はこなせるかと」

　その報告に、リチャードは嬉しそうに頷いた。

「そうか、それは良かった。私の見込み以上に仕事熱心でしたね。ジークさん、これからもどうぞよろしくお願いします」

「は、はい！」

　ジークは力強く返事をすると、鏡の前に立ってユニフォームのチェックを始めた。

　襟元、袖口、ボタン、エプロンの位置――よし。

（ヨシ！）

　背筋を伸ばして振り返った、その瞬間――。

　セレナがすっと近づいてきて、ジークの首の後ろに指先を伸ばした。

　ほんの少しだけ、触れられた感触が残る。

「ふふ、後ろに小さなゴミが付いていましたよ、ジークくん」

「うわぁっ、すいません。あ、ありがとうございます！」

　ジークは慌てて頭を下げる。

（距離が近い！ 近いって！）

　心臓が勝手に騒ぎ出す。

　そんな二人の様子を、リチャードがどこか楽しそうに眺めていた。

　その視線に気付いたセレナが首を傾げる。

「どうしたんですか？」

「いや、なんでもないさ」

　リチャードは口元に笑みを浮かべて続ける。

「セレナはいつから、ジークさんを“くん”づけで呼ぶようになったのかな、と思ってね」

「――っ！？」

　セレナが珍しく動揺した。

　視線が泳ぎ、頬が一気に赤くなる。

「い、いや、ですね！ ジークくんは年下ですし、従業員ですから！ でも、あまり距離を感じてほしくなくって……」

　そこまで言って、セレナは顔を手で押さえて黙り込む。

　そして――。

「か、開店時間までは少し時間があるので、少し休憩してきます。お父さん、ジークくんに変なこと吹き込まないでくださいね！」

　逃げるようにバックヤードへ消えていくセレナ。

　リチャードは、その後ろ姿を微笑んで見送った。

「いや～、青春だね」

　そう言うと笑いながら、ジークの肩をトントンと叩く。

「え！？ いや、あの……」

　ジークが戸惑っていると、リチャードは「ハハハッ！」と豪快に笑った。

（セレナさんが取り乱してた？ も、もしかして俺のこと……？ い、いやぁ～、そ、そんなわけないなぁ。けど、セレナさんの可愛い一面が見れて、ラッキー！）

　ジークは胸のあたりを押さえながら、必死に平常心を装うのだった。

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