第11話「BAR Luminous ～ジークの新たな一歩～」
「ジークさん、弟さんの挨拶立派でしたね」
ケインの世界政府への入社式から数日後、セレナのお店「BAR Luminous」のカウンター席でお酒を嗜むジーク。
「ええ、本当に立派にやりました。俺も兄として負けてられないなって思うくらい」
ケインの晴れ舞台を思い出しながらそう話すジークの表情は、あの前日の夜よりもさらに晴れやかだった。
セレナは微笑んで言う。
「ふふ、ジークさんもいつかあの場所に立つんですよね。私も楽しみです」
「あはは……そうなりたいですけどね。今のままじゃ無理ですよ。俺なんてまだまだですから」
そう言って苦笑するジークだが、その声には一本の芯が通っていた。
彼はもう、迷ってはいないのだ。
彼のグラスが空になりかけているのを見て、セレナは尋ねた。
「おかわりはいかがでしょうか？ よろしければ、新作のものをお作りしますよ？」
「あ、それじゃあその新作をぜひ……」
"新作"という言葉に思わず目を輝かせ、グラスを差し出すジーク。
その時だった。
「おや？ 初めまして、ですね」
店の奥から落ち着いた雰囲気の紳士が現れる。
男性はジークを見ると、小さくお辞儀をした。
「ジークさん、こちらこのお店のマスターです」
セレナが紹介すると、男性は名刺を差し出した。
「いらっしゃいませ、ジークさん、ですね？ 私、このお店のマスターをしております。リチャード・オルティスと申す者です」
「あ、ご丁寧にすみません……ジーク・ハワードと申します。こちらこそよろしくお願いします」
現在無職であるため、名刺など上等なものを持ち歩いていないジーク。受け取るばかりになってしまい、少々気後れしたように、目線が泳いでしまった。
だが、彼の名前を聞いて何かに気付いたように視線を彼に戻したジーク。
「……あれ、オルティス？ じゃあ……」
ジークはリチャードとセレナを交互に見る。
「ええ、ここにいるセレナは私の娘です。まだ半人前ですが、私の跡を継いでくれると言ってくれましてね。こうしてお店に立ってもらっているのですよ」
優しく落ち着いた声だった。ふとジークの中に亡き父の声が甦って来て、彼の言葉に何も返すことができない。
「お父さ……マスター、半人前は余計ですよ」
セレナは小さく咳払いをし、そんな娘を見てリチャードはからかうように笑った。
「ははは……すまないねセレナ。でも私は君を誇りに思っているよ。実際あまり店に立てない私に代わってよくやってくれてる」
そのからかうような声は、やはりどこか温かさを含んでいた。
「……もうっ、マスターったら！」
不意に褒められたセレナが、口元に手を当てて笑った。その笑顔は、これまでの彼女よりも少し幼い印象を感じさせた。
きっと父と娘、という関係が自然にそうさせるのだろう、と2人を見つめながらジークもまた笑みを零すのだった。
「セレナさんの作るカクテル、どれも美味しくて……すっかりファンになっちゃったんですけど。もしかして、マスターが教えたんですか？」
ジークがカウンターの向こうへ身を乗り出すようにして尋ねると、店内に落ち着いた笑いが転がった。
氷がグラスの中でかすかに鳴る。照明は暖色で、木目のカウンターに柔らかな光を落としている。外は夜――窓の向こうに浮かぶ街の灯りが、ぼんやり滲んでいた。
カウンター奥でグラスを磨いていたリチャードが、白い布越しに手を止めて穏やかに答える。
「ええ、そうです。セレナは優秀ですよ。私の知らない間に、どんどん知識を吸収していってます。将来、いいバーテンダーになるでしょう」
「……さっきから褒めすぎだよ」
セレナは少し頬を赤くして、視線を逸らした。
耳の先までほんのり染まるのが、照明のせいだけじゃないと分かってしまう。
（照れてるセレナさん、可愛いなぁ）
ジークは思わず口元を緩めてしまい、慌ててグラスに視線を落とす。
――いや、見つめすぎはまずい。ケインが脳内でツッコミ入れてくる。
「あ、そういえば。テリーとセレナさんって、どういう関係なんですか？」
ふと切り替えるようにジークが尋ねると、答えたのはセレナではなくリチャードだった。
「テリーくんは親戚の家の子なんです。セレナとは……従姉弟みたいな関係になりますか」
「ああ、なるほど……」
テリーがこんな落ち着いた店を知っていたのが意外だったが、親戚だと言われれば納得だ。ジークは小さく頷く。
セレナが、柔らかな笑みを浮かべて会話を継いだ。
「ふふっ。テリーくん、あまりお酒を飲まないみたいで……これまで二、三回しか来たことがなかったんです。
それなのに急に『大事な友達を誘って行くから貸し切りにしてほしい』って連絡が来て。……それでマスターが貸し切りにしてくれたんです」
「なるほど……」
「そして、その友達がジークさん。ふふ、このお店を気に入ってくださってありがとうございます」
セレナが嬉しそうに微笑む。
その瞬間、ジークの胸がきゅっと縮む。
（だ、だめだ。こういう笑顔に弱いんだ俺は……）
グラスに口をつけて誤魔化すジークの様子を見て、リチャードがふと思い出したように話題を変えた。
「そういえば、ジークさんは……何かご職業を？」
静かな問いだった。探るような圧ではなく、ただ自然な会話の流れとしての質問。
けれど、ジークの喉の奥がわずかに乾く。
「あ、えっと……世界政府の職員を目指してまして。
それまでの間はアルバイトをしようと思って探してるんですけど、なかなか見つからなくて」
言いながら、ジークは無意識に指先でグラスの縁をなぞってしまう。
夜のバイトも視野に入れていた。日中働いて帰ってくるケインに、せめて新婚のアミと二人きりの時間を作ってやりたい――そんな気持ちもあったからだ。
するとリチャードは顎に手を当て、少しだけ考えるように天井を見上げた。
店内に一瞬、静かな間が落ちる。
そして、ゆっくりと口を開いた。
「ジークさん。もしよろしければ……私の店でアルバイトをしませんか？」
「えっ……？」
思わず声が漏れた。
予想外すぎて、ジークの思考が一瞬止まる。目の前のカウンターも、棚に並ぶボトルも、すべてが一拍遅れて視界に入ってくる。
「で、でも俺なんかでいいんですか？ 俺、カクテルとか全然詳しくないし……」
慌てて言うと、リチャードは穏やかに笑った。
「もちろんですよ。アルバイトですから、そこまで求めたりはしません。
もちろん、ジークさんがお酒を学びたいというのであれば別ですが」
リチャードは指を折るように説明していく。
「お願いしたいのは、グラス洗浄、発注業務、レジ管理。あとは簡単な調理とドリンクの提供です。
本当に簡単な作業ですので安心してください」
言葉は丁寧で、押しつけがましさはない。
それが逆に、ジークにはありがたかった。
リチャードはそこで一度、ジークの目をまっすぐ見た。
「お店が暇なときは、世界政府の試験の勉強をしていただいて構いませんよ。
……間もなく私は、本当にお店に立てなくなるでしょう。そうなる前に、誰かスタッフを雇いたいのです」
その言い方に、ジークの胸がざわつく。
――“立てなくなる”。それはただ忙しいとか、年齢の話ではない響きだった。
「……マスター。どこか、お体でも悪いんですか？」
問いかけた瞬間、リチャードはふっと笑った。
けれど、セレナは視線を落とし、指先をそっと握りしめる。
その反応が、答えを先に教えてしまう。
「詳しくは追々お話しますが……私は“魔粒子症候群”という病に侵されています。
……誰でもよくご存じの、あの病気です」
ジークは息を呑み、目を見開いた。
――魔粒子症候群。
魔法や、魔力が籠められた武器を使った際に発生する、微量の魔力の残滓。
魔力を扱う者や肉体的に頑強な者は、それを再び魔力に変換して、魔法や能力のリソースとして利用できる。
本来、危険な戦闘に関わるのは、そうした“戦える者”だけだった。
だが十年前――世界都市同時襲撃事件。
平和な街に突如として現れた魔力を宿すモンスター、魔力武器を操るテロリスト。
各地は蹂躙され、鎮圧に駆けつけた世界政府職員の武器にも魔力が籠められていた。
目には見えない魔粒子が、街に――空気に――高濃度で漂った。
魔力を持たない者、もともと病弱な者たちは、そこで深刻な影響を受けた。
魔粒子症候群は、その魔力の残滓が人体に悪影響を及ぼす病だ。
症状は個人差があり、重いものから軽いものまで様々。
一気に高濃度を吸い込めば、命に関わる重篤な症状が出る。
そして、生き延びたとしても――五感が鈍くなり、徐々に体が弱っていく。
（……父ちゃんは、それで……）
ジークの喉が、ひりつく。
「……お父さんはね。たくさんのファンを持つバーテンダーだったんです」
セレナが、言葉を選ぶように口を開いた。
ほんの一瞬だけ辛そうな表情が浮かび、すぐに微笑みで隠す。
「……でも今は、味覚も嗅覚も弱ってしまって。だから私が跡を継ぐんです」
（セレナさん……本当は、ものすごく辛いだろうに）
ジークはセレナから目を逸らせなくなる。
けれど、ここで同情を押しつけたくない。――彼女は今、“前を向いて”言ったのだから。
ジークは息を整え、リチャードの目を見る。
そして、静かに口を開いた。
「……マスター。セレナさん。俺の父ちゃんも、“魔粒子症候群”で命を落としたんです」
言った瞬間、胸の奥に沈んでいたものが、ほんの少しだけ浮かび上がる。
ジークは幼い頃の記憶と、家族のことを二人に説明した。
「そう……だったのですね……」
リチャードは驚いた様子もなく、ただ静かに呟いた。
十年前の事件で命を落とした市民の数は、尋常ではない。
その中でも最も多い死因が、魔粒子症候群――それを知っている人間ほど、軽々しく驚けないのだろう。
ジークは拳を握る。
言葉にするほど、夢の輪郭がはっきりしていく。
「母ちゃんはモンスターに殺されました。俺は……世界政府の職員になって、多くの人を救いたいっていう夢を諦めたくないんです」
セレナもリチャードも、黙って聞いてくれている。
その沈黙が、ジークにはありがたい。
そしてジークは、胸の奥から出てきた言葉を、そのままぶつけた。
「だけど……マスターの話を聞いて、二人の力になりたいって思いました！
あの事件に人生を狂わされた人たちを救うのだって、俺の仕事ですから。
だから……本当に俺でよければ、このお店の手伝いをさせてください！」
ジークは深く頭を下げた。
カウンターの向こうで、セレナがリチャードの顔を見る。
小さく頷き合う。――言葉はいらない合図だった。
「お父さん？」
「ああ。彼も本気のようだ」
リチャードは微笑み、穏やかな声で続ける。
「これからこの店を、セレナと一緒に守ってくれる仲間が増えてくれるなら……これほど嬉しいことはないよ」
セレナも嬉しそうに微笑み返した。
その笑顔は、さっきより少しだけ明るい。
「ありがとうございます！ 二人とも！」
ジークは顔を上げ、目の奥が熱くなるのを必死でこらえる。
こうしてジークは、“BAR Luminous”のアルバイトとして雇われることになったのだった。
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