首狩り姫と緋色の暗示

第二六話 故郷へ

意識が、ゆっくりと浮上した。

瞼の裏に、柔らかな光を感じる。宿の小窓から朝の陽光が差してるに違いない。

久しぶりに、深く眠れた気がした。

ノクスラントに入ってから...いや、クレアの手紙を読んでからずっと張り詰めていた緊張が、ようやく解けたのだろう。

ルシアンは目を開けようとして、違和感に気づいた。

身体が、動かない。

いや、動かないのではない。何かが、のしかかっている。

温かくて、柔らかい、何か。

そっと目を開けた。

赤銅色の髪が、視界いっぱいに広がっていた。

「...え？」

心臓が、跳ね上がった。

クレアだ。

クレアが、ルシアンの胸に顔を埋めるようにして眠っていた。

ルシアンの右腕は、いつの間にかクレアの背中に回されていて、左腕はクレアの手に握られていた。

（え、えええ……！？）

混乱が、頭の中を駆け巡る。

どうしてこうなっている？

昨夜、クレアが泣いて、それを抱きしめて...そこまでは覚えている。

二人とも疲労の極致だっただけに、いつの間にか眠ってしまったのだろう。

クレアは、まだ眠っているようだった。

規則正しい寝息が、ルシアンの胸元に当たる。

こんなに近くで、明るいところでクレアの顔を見るのは、初めてだった。

長い睫毛。形の良い鼻。薄く開いた唇。

戦場で見せる鋭い表情とは違う、無防備な寝顔。

昨夜泣いたせいか、目元が少し腫れている。

ルシアンは、自分の心臓がうるさいほど鳴っているのを自覚した。

この音で起きてしまうんじゃないか。そう思うほどに。

どうしようか。起こすべきか。このまま寝かせておくべきか。

でも、このままだと...

クレアの身体が、微かに動いた。

寝返りを打とうとしたのか、ルシアンの胸に頬を擦り付けるように身じろぎする。

その拍子に、クレアの身体がさらに密着した。

柔らかな感触が、ルシアンの胸板に押し付けられる。

（まずい、まずい、まずい...！）

顔が熱くなる。

目のやり場に困る。

そして、図らずも全身で感じる「幸せな感触」に抗うように理性が激しく警鐘を鳴らしていた。

気をそらそうとして天井を見る。窓の外を見る。だがどこを見ても意識がクレアに向かってしまう。

もう一度、クレアを見た。

眠っている。

昨夜あれだけ泣いて、ため込んでいたものを出す事ができたのか、安心したような穏やかな表情に見える。

ルシアンは、そっと左手を動かした。

クレアに握られていた手を、ゆっくりと引き抜く。

起こさないように、慎重に。

そして、その手で…恐る恐る、クレアの髪に触れた。

赤銅色の綺麗な髪は、見た目通り柔らかかった。

朝日を受けて、淡く輝いている。

抗うことのできない『愛おしい』という感情がこみ上げてゆっくりと髪を撫でた。

クレアの睫毛が、ぴくりと動いた。

「…ん」

小さな声が漏れた。

クレアの目が、ゆっくりと開く。

琥珀色の瞳が、ルシアンを捉えた。

体感で永遠のような数秒間、二人は無言で見つめ合った。

「………」

「………」

沈黙。

言葉より先に、状況を理解したクレアの顔が、みるみる赤くなっていく。

「…っ！」

弾かれたように、クレアが身体を起こした。

ルシアンも慌てて上体を起こす。

「お、おはよう」

「お、おはよ……」

ぎこちない挨拶。

二人とも、目を合わせられない。

「あの、その……」

「ご、ごめん、私、いつの間にか寝ちゃってて……」

「いや、俺も…疲れてて…あ、勝手に髪に触ってごめん…」

言い訳じみた言葉を、互いに交わす。

クレアは、ベッドの端に座り直し、ルシアンとの間に、少し距離ができる。

変わらず近くにいるのに、僅か数十センチの距離がやけに遠く感じた。

窓から差し込む朝日が、クレアの横顔を照らしている。

寝起きで少し乱れた髪。昨夜の涙の跡が残る目元。

それでも…いや、だからこそ、綺麗だと思った。

「……あの、さ」

クレアが、ようやく口を開いた。

まだ頬が赤い。

「昨日は、その、ありがとう」

「いや……俺は、何もしてないけど」

「してくれたよ」

クレアは、ちらりとルシアンを見た。

すぐに視線を逸らしたが、その一瞬で目が合った。

「助けに来てくれたから生きて帰ってこられた。辛い時にそばにいてくれた。改めてありがとう」

その言葉に、ルシアンは何と答えればいいか分からなかった。

クレア達の目的だったゴリアテを救えなかったという無力感、それでも生きて帰る一助にはなったという実感、そして大切な人の心を少しでも軽くできたのであれば…と、様々な思考や感情で言葉が出なかった。

ただ、胸の奥が温かくなるのを感じた。

再び、沈黙が落ちた。

特に気まずいわけではない。ただ、どう言葉を繋げばいいか分からないだけだ。

先に口を開いたのは、クレアだった。

「…ルシアンは、これからどうするの？」

「これから？」

「うん。ノクスラントまで来てくれたけど……元々、何か予定があったんじゃないの」

ルシアンは、少し考えた。

自分がノクスラントに来た理由。それは単純だった。

「手紙を読んで…心配だったから、来ただけだよ」

「え？」

「ゴリアテさんが行方不明で、救出に向かうって書いてただろ？いてもたってもいられなくて、書置きだけ残して飛び出してきた」

クレアは、目を丸くした。

「書置きだけ？ゲイル団長に許可とか…」

「とってない。少し長めに、三ヶ月ほど休暇をくださいって書いてきた。多分、帰ったらめちゃくちゃ怒られるだろうな」

そういって笑うルシアン。

「お礼を言っておいてなんだけど、馬鹿ね」

クレアが、呆れたように呟き、ルシアンの胸にそっと手を当てる。

言葉とは裏腹にどこか嬉しそうな響きがあった。

「だから…サルタニアに戻って、団長に謝らないといけない…かな」

「…そっか」

クレアは、小さく呟いた。

その声が、どこか寂しげに聞こえたのは、気のせいだろうか。

「クレアは……どうするの？」

ルシアンは、聞き返した。

「私は…」

クレアは、窓の外を見た。

朝のカーレストの街並みが見える。城塞都市の灰色の建物が、朝日に照らされている。

「サイクロプス団のホームは、シュミット領にあるの。当たり前だけど、この宿は依頼を受けている間だけの仮拠点」

「うん」

「ノクスラントでの依頼は…正直、もう続けられないと思う。劫魔なんて化け物がいるなんて、ギルドもその依頼主である国も分かってなかっただろうし、アレはいち傭兵団の手に負える相手じゃない。ギルフォードも、そう判断するはず」

クレアは、膝の上で手を組んだ。

「だから、多分…シュミット領に、ホームに戻ることになる…のかな？」

語尾が、疑問形になった。

断言できない、という気持ちが滲んでいた。

「…何か迷ってるの？」

ルシアンは、静かに聞いた。

クレアは、しばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「…父さん、私に傭兵になってほしくなかったんだなって、昨日話したでしょ」

「うん」

「それを知っちゃったら…このままでいいのかなって考えちゃってさ」

クレアの声が、少し震えた。

「サイクロプス団は家族だよ。父さんがいなくなっても、ギルフォードも、アレンも、ジムも、みんな大切な人たち。でも…」

言葉が、途切れた。

「……あと、もう一つ」

クレアは、ルシアンを真っ直ぐに見た。

「父さん、最期にルシアンに何か言ってたよね。『さっき伝えたことを頼んだぞ』って」

ルシアンは頷いた。

「あれ、何を頼まれたの？」

僅かな不安と興味の入り混じった声音。ルシアンは正直に答えるべきだと思った。

「…クレアのことを、頼まれた」

「私のこと？」

ルシアンは、ゴリアテの言葉を思い出した。

「うん。それと『クレアがお母さんのことを知りたいって言ったら、連れていってほしい場所がある』って」

クレアの目が、大きく見開かれた。

「母さんの、こと……？」

「リーフェ村って知ってる？隣の連合国家アイーダにある、お母さんの故郷の村だって」

「……」

クレアは、しばらく言葉を失っていた。

「どうする？　行きたい？」

ルシアンは、静かに聞いた。

「……正直、分からない」

クレアは、視線を落とした。

「前に言ったけど、母さんのこと、ほとんど覚えてないの。優しい人だったなってくらい。顔も、声も、ぼんやりとしか。七歳か八歳で死んじゃったから……」

「そっか」

「でも」

クレアは、顔を上げた。

「父さんが、ルシアンにそう言ったなら…私がそこに行く意味があるんだと思う」

その言葉には、迷いと、それでも前に進もうとする意志が混在していた。

「隣国のアイーダまで結構な長旅になるけど、私が頼んだらルシアンは一緒に行ってくれるの？」

「うん、ゴリアテさんとの約束だからね」

その言葉を聞いたクレアは何故か苦笑した。

「まあ、今はその言葉で満足しておく」

ふと、クレアはあごに指をあてて思い出したように言った。

「…ねえ、ルシアン」

「うん？」

「私のルーツを探してくれる前に、何か忘れてない？」

クレアが、少しだけ笑った。

昨夜の涙の後で見せる、最初の笑顔だった。

「ここ、ノヴァク直轄地は元はロス領でしょ？あなたの故郷じゃない」

「そうだね、一応」

「手紙に書いたよね。私があなたの生家に行ったことと、旧ロス公爵邸を案内するって」

「見張りをかわして、危険な中を見に行ってくれたんだよね、本当にいいの？」

「勿論、当たり前でしょ」

クレアは、立ち上がると窓辺に歩み寄り、朝日を浴びながら振り返る。

「じゃあ、まずはあなたの生家に行こうよ」

「俺の生家から？」

「私より、先にそっちでしょ。だって、あなたの生家がある公都ヴァーレンまでは馬車で半刻の距離だよ。すぐ近くにいるんだからそっちからでしょ」

逆光の中で、クレアの表情は見えにくかったが、普段のクレアの調子が戻ってきた気がする。

「父さんのことがあって…私、自分のことでいっぱいいっぱいだった。でも、ルシアンだって色々抱えてるでしょ」

「……」

「八年前に何があったのか、あなたの家族に何があったのか。私に話してくれたこと、忘れてないよ」

ルシアンは、胸が詰まるような感覚を覚えた。

自分は、クレアが心配で、支えるつもりでここに来た。

でも、父を失った悲しみの中にいるはずのクレアは、ルシアンのことを気にかけてくれている。

「だから、まずはそっちに行こう、そしたらアイーダにあるというリーフェ村。私はともかく、ガーゴイル団に長い間戻れないけど本当にいいの？」

不安そうな表情のクレアに、安心するように微笑みながら手を差し出した。

「もちろんだよ」

ルシアンが差し出した手をクレアが握り返す。

「じゃあ、二人そろって暫く傭兵はお休みだね、早速出発しようか」

朝日を背にしたクレアの姿は、眩しかった。

赤銅色の髪が光を受けて輝いている。琥珀色の瞳が、真っ直ぐにルシアンを見ている。

「……ああ、行こう」

「でも、その前に顔洗ってくる。寝起きのままじゃ恥ずかしいし、ギルフォードにも話しておかないと」

今更ながら、泣きはらした後だったことを思い出したようだ。

「俺も、少し準備をしたいかな」

「じゃあ、下で待ち合わせね。朝ごはん、食べてから出発しよう」

クレアは、部屋を出る直前、振り返った。

「……ルシアン」

「うん？」

「本当に、ありがとう」

そう言って、クレアは出ていった。

一人残されたルシアンは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

右手には、まだクレアの手の温もりが残っている気がした。

窓の外では、朝日がカーレストの街を照らしていた。

新しい一日が、始まろうとしていた。