『最果てダンジョン、今日もひとりでまったり営業中。』

第67話『欠片の宴と、ひとくちのカステラ』

その日、ダンジョンの空気はどこか浮き足立っていた。

棚の欠片たちは、朝から少しずつ音を鳴らしていた。

いつものようにひとつ、ふたつと、静かなさざ波のようなリズムで。

けれど今日は――その音が、妙に軽やかだった。

「……なんだか、楽しそうだね」

ポヨがカウンターから棚を見上げながらそう言うと、ティアも頷いた。

「まるで、誰かの誕生日みたいですね」

「……誰か、いるのかな？」

「あるいは、“思い出してる”のかもしれません」

モグは早朝から厨房にこもっていた。

棚の空気が“ざわつく”ような日は、なぜか何かを作りたくなるらしい。

香ばしい匂いが奥からふわりと漂ってきていた。

ティアが覗きに行くと、そこには――

「……カステラ？」

モグは無言で一切れ、皿に乗せた。

ふんわりと焼き上がった黄金色の塊に、うっすらと砂糖の衣。

「……ひとくち、どうぞ」

ティアはそっと口に運んで――

「……ん、やさしい甘さ」

「昔……誰かが好きだった」

「欠片の誰かですか？」

「……たぶん。今日は……そういう日」

ティアはカウンターに戻り、欠片のひとつ“きさらぎ”の前にカステラの欠片を一切れ置いた。

ポヨが驚いたように声を上げる。

「えっ、欠片って食べられるの？」

「ふふ、違います。ただ……匂いでも、気持ちは伝わるかもって思って」

欠片“きさらぎ”は、ぽんと小さく鳴った。

それは、まるで笑ったような音だった。

昼過ぎになると、欠片たちはいっせいに音を奏で始めた。

ふだんは静かに間隔を空けて音を出すのに、今日は全員が、好き勝手に鳴いている。

音階もバラバラ、タイミングも不揃い。

けれど、まるで誰かが冗談を言って笑っているような――

あるいは、内輪だけで盛り上がる宴会のような、そんな賑やかさ。

「……これって、“宴”？」

ポヨが笑いながら棚の前でスケッチを始めた。

「きさらぎ、はじまり星、風渡、かえり道、ともしび……全員、今、喋ってるみたい！」

ティアはお湯を入れたポットを棚の近くに置いた。

「では今日は、特別なお茶を出さないといけませんね」

奥から持ってきたのは、封を切ったばかりの“星露紅茶”。

ダンジョンの深層でしか取れない“夜明け草”の葉から作られた希少なお茶だ。

それを淹れていると――欠片たちが、しん……と静まり返った。

ポヨが言う。

「みんな、匂い嗅いでる……？」

「ええ。欠片って、意外と五感が豊かかもしれませんね」

ティアは小さなティーカップを欠片ごとに並べていく。

もちろん飲むことはできない。

でも、それぞれの前に用意された香りの器が、“もてなし”の心を伝える。

その瞬間だった。

“かん、きぃん、しゃらん……”

音が、調和した。

バラバラだった旋律が、急に一つに溶け合う。

まるで、見えない合図があったかのように。

ティアが呟く。

「……合奏、です」

ポヨはノートを落としかけて、あわてて拾い直した。

「すごい……すごいすごい！　今、欠片たちが“乾杯”した！」

「……そうね。ティーカップを受け取った合図かもしれません」

音はさらに重なり合っていく。

銀のベルのような高音、木の実が落ちるような低音、雨粒が跳ねるような粒音。

それらが渦を巻き、宙に浮く。

音が、まるで星屑のように空中を漂い始めた。

モグが奥からゆっくりと現れ、無言で“カステラ”の大皿をカウンターに置く。

その手には、古びた銀のスプーンが握られていた。

柄の部分に、星の模様が浮き彫りになっている。

「……誰か、残していった」

ティアはそれをそっと手に取り、ふと気づく。

「これ……音がします」

スプーンを小皿に触れると――“ちん”と、まるで欠片と同じ音が鳴った。

欠片たちが、いっせいに反応する。

“とん”

“しゃん”

“ふぉっ”

音の波が、棚からカフェ全体へ広がる。

ポヨは泣きそうな顔で叫んだ。

「これ……これって、欠片たちの“ありがとう”だ！」

ティアも頷く。

「今日という日を、祝ってくれてるのかもしれません。もしかしたら、“記念日”なんでしょうね。……私たちにはわからない、欠片たちの」

モグが、ぽつりと呟いた。

「カフェができた日。……たぶん、そう」

ポヨとティアが顔を見合わせ、はっとする。

「えっ……じゃあ、今日は“最果てカフェの誕生日”……？」

ティアは思わずカウンターに立ち、手を叩いた。

「それなら、改めて言わなきゃいけませんね！」

「なにを？」

「“おめでとう”です、もちろん！」

欠片たちが、一瞬静まり返ったあと、また一斉に音を鳴らす。

“ぴん”

“とおん”

“しゃららら”

それは――明らかに、“笑っている”音だった。

【第六十七日目：欠片たちの宴と、ひとくちのカステラ】

・カフェ中の欠片たちが一斉に音を重ね、見えない“記念日”を祝っていた

・ティアとポヨは欠片たちに紅茶とカステラでもてなし、応えるような合奏が始まった

・モグが差し出した銀のスプーンは、かつてこのカフェが始まった証だった

・今日は“最果てカフェの誕生日”。欠片たちは“ありがとう”と“おめでとう”を音にして届けた