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幕間7. 森の精霊使い

　その少女は、森に住んでいました。

　いつからなのか、なぜここにいるのか、親はどうしたのか。そんなことは、彼女には分かりません。

　気が付いたら一人で森の中にいたのです。でも、寂しくはありませんでした。

　彼女のそばには、いつもふわふわと浮いている小さな友達が沢山いたのです。彼らは、彼女に様々なことを教えてくれました。水場や木の実のあるところ。危ない獣が来たときに、隠れる場所。

　ある日、彼女はいつものように森の中を歩いていました。

　ここらの木の実は食べ尽くしてしまったので、別の場所を探していたのです。そのとき、鼻腔をくすぐる良い匂いがしました。

　匂いにつられてふらふらと行ってみると、小さな家がありました。その煙突から、匂いが流れていたのです。

　彼女が近づくと、家の戸が開いて女性が出てきました。

「精霊たちが騒ぐと思ったら……。随分、小さな客だねえ」

　そう言うと、女性は彼女をじっと見つめました。

「おや。お前、精霊使いだね」

　彼女は首を傾げました。ふわふわと浮く友達が精霊であることも、自分自身が精霊使いであることも、彼女は知らなかったのです。

　そのとき、彼女のお腹がぐぐうと鳴りました。

「腹が減ってるのかい」

　そう言うと、女性は彼女を家に入れてスープを分けてくれました。

　彼女はがつがつとそれをかっこみました。こんなおいしいものを食べたのは初めてでした。

「お前、どこから来たんだ。親はどうした？」

　彼女は何も答えませんでした。だって、彼女に言葉を教えてくれる者は誰もいなかったのです。

「口も効けないのかい？やれやれ」

　そう言うと、女性は彼女の目を見て「お前、私の弟子になるかい」と言いました。

　弟子というものはよく分かりません。でも、こんなおいしい食べ物を毎日食べさせてもらえるのなら、と思った彼女は頷きました。

　それから、女性は彼女に色々なことを教えてくれました。

　精霊のことはもちろん、文字の読み書きに家事、一人で生きていく方法。

　師匠は光の精霊士で、近隣の村の病人を治療したり、薬を作って生計を立てていました。成長した彼女は、その手伝いをしながら精霊術を覚えました。

「お前にはエルフの血が流れているね。人間の血のほうが濃いから、祖母か、曾祖母辺りがエルフなんじゃないか」

　エルフって何、と彼女は聞きました。

　今ではすっかり喋れるようになっていたのです。

「森の深奥に済むという不老長寿の種族さ。人間の街に現れることは、ほとんどないのだけれどね」

　それから十年近くの時が経ち、彼女は試験を受けて立派な精霊士になりました。

「もうお前は一人前だ。好きなように生きるといい」

　師匠は彼女に杖を送ると、そう言いました。

　彼女は森を出て、様々な所を旅しました。本でしか知らなかった場所はとても新鮮でした。

　精霊士と知って歓迎する村もあれば、石を投げて追い立てられることもありました。

　同じ大精霊士とも出会いました。旅先で出会った素敵な男性と、恋をしたこともありました。

　そんなこんなで、あっという間に歳月が経ちました。

　たまには師匠へ会いに行こうか。

　そう思った彼女は、師匠の家に行ってみました。でも、誰もいませんでした。家の中は蜘蛛の巣だらけでホコリが溜まっています。

　そして、家のそばに粗末な塚がありました。

　彼女は慌てて近くの村を訪ねました。そこには、彼女の顔見知りは誰もいませんでした。森の家に住んでいた精霊士について知らないか？と聞いて回りましたが、胡散臭いものを見るような顔で知らないと言われるだけでした。

　ようやく、知っているという人に会えました。村に一軒だけある雑貨屋の主人です。

「俺の親父が、頼まれて時々食料なんかを届けていたよ。そこの老婆はだいぶ弱ってたらしくてね。ある日いつものように届けに行って、死んでいるのを見つけたそうだ。若い頃に病気を治してもらった恩もあったんでね、墓を作って埋めてやったらしい。親父が生きてりゃもっと詳しく話せたんだろうが、だいぶ前に死んじまったしなあ」

　彼女は呆然としながらも礼を言い、師匠の家へ戻ってみました。なんとなく家を掃除しているうちに、師匠の日記を見つけました。

　日記には、日々の細々した出来事が書かれていました。

　けれど読み進むうちに、内容はどんどん愚痴っぽくなっていきました。

　手足が弱って村まで歩くのが難しくなったこと、家事がうまくできなくて不自由していること、体調の悪い日が多いこと……。

　そして、日記の最後にはこう書いてありました。

　弟子(シャンタル)に会いたい、と。

　彼女はようやく理解したのです。

　人間と寿命が異なるということの意味を。

　彼女は生まれて初めて、声を上げて泣きました。

　森の中で、長いこと泣き続けました。

ーーー

「お師匠様。この本も片付けていいのですか？」

　床へ無造作に置かれた本を片付けていたアニエスが、声をかけてきた。工房が散らかっているのを見かねて整理してくれているのだ。

「あ、いや。これは置いといてくれ。師匠が残したものだから」

「お師匠様の先生ですか？きっとすごい精霊士だったんでしょうね。お会いしてみたかったです」

「そんなにすごいもんでもない。今のお前の方が、精霊士としての腕は良いと思うよ」

　そう答えながら、私は師匠の日記を机の中に仕舞った。

　師匠の墓に植えてきた花は咲いているだろうか。精霊たちが集まっているかな。

　あの中に眠る師匠が、寂しくないといいのだけれど。