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幕間4. ある側近の半生

「ファビアン様、全てご指示通りに事が運びましてございます」

「ご苦労だった。謝礼金はここに」

「ありがとうございます」

「しかし、少しやりすぎではなかったか？ラングラルの密偵が探りを入れてきている。お前はしばらく姿を隠した方がいい」

「それにつきましては、こちらにも色々と事情がありまして……。ご助言通り、しばらくの間は他国へ参ります。またご用命の際はお呼び下さい」

　そう言って、目の前の男はするりと去っていった。

　配下の者から、あの男を紹介されたのはいつだったか。フェルテ国から来たと言っていたが、本当かどうかは分からない。マルセル・ドラノエという名前もどうせ偽名だろう。

　だが、あの闇商人は存外使い勝手が良い。今回も良い仕事をしてくれた。

　ラングラル全土まで病を広げたのは正直、行き過ぎかと思うが。他にも顧(・)客(・)がいて、俺の依頼と抱き合わせで引き受けていたというところか？……喰えない奴だ。

　俺の生家は子爵家だ。

　自分で言うのものなんだが、俺は幼い頃から優秀だった。家庭教師からは神童と称されたほどだ。

　しかしこの世界は、身分が全てだ。

　学園の中ですら、爵位の高い家の子息が幅をきかせている。子爵家に過ぎない俺は、底辺に近い扱いを受けた。

　成績の良い俺が生意気だと、殴られたこともある。勿論、教師は見て見ぬ振りだ。

　相手の爵位が上である以上、泣き寝入りするしかない。と、普通ならそう思うだろう。

　そのような平凡な輩と、俺を一緒にしないで欲しい。

　俺は殴ってきた男子生徒に関する、とある情報を学園の生徒たちへ流した。もちろん、出所は分からぬように。

　ほどなく、奴が実家から勘当されたという噂を耳にした。

　その男子生徒は足しげく娼館に通っていたのだ。貴族子弟の娼館遊びくらいは、よくあることだ。だが奴は、娼婦相手に特殊な遊(・)び(・)をしていたらしい。その噂が婚約者の令嬢にまで届き、婚約を破棄されたのだ。令嬢の実家である侯爵家の怒りを恐れ、奴は実家から切り捨てられたのだ。

　俺を阻害する生徒が現れる度に、同じように情報を駆使して追い落とした。

　なぜ学生に過ぎない俺に、そのようなことができたのか。

　俺は孤児院から頭の良さそうな孤児を見繕っては、我が家へ引き取り行儀作法を教え込んでいた。その後、色々な業種の下働きとして送り込んでいたのだ。

　　服屋、宿屋、鍛冶屋、娼館……。

　彼らは孤児院から救い出してくれた俺に感謝し心酔し、様々な情報を与えてくれた。

　貴族といっても、その生活を支えているのは下々の平民だ。学園を卒業する頃には、俺の情報網は蜘蛛の巣のように王都中へ張り巡らされていた。

　学生最後の年、テオフィル王太子が俺に声をかけてきた。側近にならないかと。

　俺は狂喜した。次期国王の側近となれば、いずれは国政へ関わる重鎮になることも可能だろう。

　しかし、国王は俺を第二王子マティアスの側近に抜擢した。

　あまり賢くない王子だという評判は耳にしていた。

　最初はそれも良いかと思った。愚かな主君なら、逆に御しやすいだろう。

　神輿として担ぎ上げ、王位に付けさせて俺が陰で操るのもいいかもしれない。

　だがマティアス王子は、想像以上に阿呆だった。執務はほぼ全て側近に押し付け、少しでも逆らえば殴ってきた。

　テオフィル王太子は俺の扱いに憤慨し、何度も国王に談判してくれたらしい。だが、マティアス王子に甘い国王は聞き入れなかった。

　このまま、この阿呆のお守りで一生を終えるのか……？

　そんなことは、あってはならない。俺は、もっと大きなことを成す人間のはずだ。

　俺はテオフィル王太子と共謀し、マティアス王子を罠に嵌めた。

　女に溺れ、国王の決めた婚約を勝手に破棄した王子は王族から除籍された。

　テオフィル王太子はこれで安心と思っていたようだが、それでは甘い。

　自暴自棄になった愚か者など、何をしでかすか分からない。

　そして、その尻ぬぐいをするのは王太子であり、その部下である俺だ。

　だから、俺はあの闇商人に依頼した。

　罠を張り、今度こそあの阿呆王子が破滅するように。

　あれだけのことをしたのだ。もはやハラデュールへ生きて戻ることはできまい。

　巻き添えを喰らったラングラルの国民は、少々気の毒ではあるが。

　いや、嘘は良くないな。

　俺の範疇外で何が起ころうが、全く心は痛まない。

　俺はどこかが壊れているのかもしれない。

　だが、優れた業績を残す者は、どこかしら壊れている所があるものだ。