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50. 会議は踊る　◇

　王宮では、連日のように会議が行われていた。

　流行病が我が国の全土に広がり、ついには王都リフリールでも病人が出始めているのだ。王太子である俺は、執務そっちのけでその対応に追われている。

「ノルド領の方はどうだ？」

「病人は増える一方です。医師の数が足りません」

「比較的病人の少ない領地から、連れてきましょう」

「いや、王都に近い街を優先にするべきでは？王都が壊滅状態になっては、元も子もないですぞ」

「街道の往来を制限した事による、経済的な打撃も問題です。来年の税収入の激減は覚悟しておくべきかと」

　大臣の一人であるブルレック侯爵が指摘した。彼の言うことはもっともだが、今は流行病を収束させることが先決だ。

「しかし、シャンタル殿を疑うわけではありませんが。本当にその魔石とやらが原因なのですか？」

「ベルジェ伯の領地においては、病が収束に向かっているとの報告があった。彼女が出向いたことによる効果に間違いはない」

「しかしジェラルド殿下、それではこの状況に説明がつきませんぞ」

「そうそう。他の地域では収束どころか、広がる一方ではないですか」

「うーむ。それはそうだが……」

　内務大臣が鋭くつっこみ、他の大臣たちも口々に彼を援護する。

　いかに切れ者の叔父上といえど、老獪な重臣複数が相手では分が悪い。

「シャンタルは、王都近辺の街の浄化でも一定の成果をあげている。我々の手に負えない以上、原因究明については彼女に頼るしかない」

　陛下が助け船を出した。ナイスです父上。

「俺も陛下に同意だ。ところで、例の噂はどうなった？」

　大臣たちを黙らせるべく、俺も畳みかけたついでに話題を逸らした。

　平民の間では、精霊士が病気をまき散らしたというあらぬ噂が立っている。シャンタル自身も、出向いた街の人々から心ない言葉を投げつけられたらしい。ここ王都でも、民衆の一部が精霊士の排除を叫んで示威運動を行っているため、騎士団による巡回警備を強化している。

「影を使っておりますが、草の根レベルまで浸透した火を消すには時間がかかりますぞ」

「市井の精霊士にも、迫害を受けた者がいるとのことです」

「それはいかんな。自領に精霊士がいる場合は一時的に保護するよう、各領主へ触れを出せ」

「かしこまりました」

「そういえば、クレッタ鉱山の方はどうなってる？」

　俺は隣に座るフェリクスへ話しかけた。クレッタ鉱山の鉱脈開発については弟に一任している。だが呆けた顔をしたフェリクスは、反応しなかった。

「フェリクス！」

「あ。すいません、兄上。何でしょうか」

「クレッタ鉱山の状況について説明してくれ。招致した精霊士に問題は発生してないか」

「はい。今のところクレッタ周辺では病気が発生しておらず、アベル精霊士と領民との仲も良好であるそうです」

　鉱夫やその家族は、自分たちの病気を治療してくれた大精霊士(シャンタル)に恩義を感じているらしい。「シャンタル先生がそんなことをするわけがねえ」と中傷に怒り、アベルの事も何かあれば俺たちが守る！と請け負ってくれたそうだ。

「それは良かった。流行病が収まった後は、経済の建て直しが急務になる。精霊石の鉱脈はその柱になるだろうからね」

「収まれば、ですがね」

　大臣の一人がぽつりと呟き、全員が押し黙ってしまった。