26/166

25. 王弟殿下の過去（１）

「ほほう、それは楽しそうな授業だな。私も受けてみたくなったよ」

　今日は週に一度の陛下の治療日だ。

　精霊の痕跡はすっかり消えている。予定通り、治療は次で終わりになりそうだ。

　治療の合間には私の近況について聞かれる。

　特に先日の授業の話には興味を惹かれたらしく、結構な時間、話し込んでしまった。

「そうそう、授業と言えば。次は攻撃術をやってみようと考えているのです」

　ユベール先生が念のためにと学園長のジェラルド殿下に報告したところ、却下されてしまった。

　騎士科ならともかく、一般科の生徒に危険な実習をさせるなと言われたらしい。

「それで、直談判しようかと先ほど殿下の執務室を訪ねたのですが、ご不在でした」

「ジェラルドが？視察の予定は聞いていないが」

　陛下が首を傾げて侍従の方を見た。

　問われた彼は、意味ありげな顔で首を振る。

「陛下、今日は……」

「ああ、そうか。そうであった」

　二人とも押し黙ってしまった。何だか空気が重い。

　聞いてはならない事だったのだろうか。

「シャンタル殿には、話しておこう」

　陛下が重い口調で話し始めた。

「ジェラルドの精霊嫌いのせいで、そなたにも不快な思いをさせてしまっているだろう。だが、彼奴(あやつ)も昔からああだったわけではない。これには、一人の女性が関わっているのだ」

「ジェラルドには婚約者がいた。エリザベスという名の、美しく気立ての良い娘であった。ジェラルドとは本当に仲睦まじくてな」

　エリザベス・セレイヌ伯爵令嬢。彼女は光の精霊士だった。

　光属性の精霊士は回復魔法に長ける。

　人は生きている限り、必ず何らかの病にかかる。

　そのため、光精霊士の需要は非常に高い。光属性の持ち主自体も希少なので、引く手数多なのだ。

　深窓の令嬢であったにも関わらず、自分の能力が民の為になると考えた彼女は厳しい修練を積み、若くして精霊士となった。

「心根の優しい女性だったのですね」

「うむ。孤児院や貧民街など、貧しくて医師にかかれない者たちの治療によく出向いておった。平民にも分け隔て無く接するエリザベスは、彼らから聖女さまと呼ばれることもあったよ」

　ある年、ラングラルが豪雨に見舞われた。

　特に王都近くにあるキャスケーの町は、甚大な被害を受けた。

　二つの河川に囲まれているキャスケーは、元々水害にあいやすい土地である。川の氾濫により町は水浸しになり、多数の死傷者が出た。

　国中から医師を集めて派遣したが、それでも治療の手が追い付かない。

　それを聞いたエリザベスは、自らもキャスケーへ出向くと言い出した。

　心配する家族の反対を押し切り、彼女は雨の中、かの地へ向かった。

　だが、エリザベスは二度と戻らなかった。

　巡回していた騎士団が、崖崩れの跡と、馬車の一部を見つけた。

　長雨で土が緩んでいたのだ。

　状況から、馬車もろとも土砂に流されてしまったものと思われた。

「知らせを聞いたジェラルドは半狂乱だった。引き留めるのに苦労したよ。護衛騎士数人がかりでようやく押さえ込んだ」

　雨が収まった後、ジェラルドは捜索隊を率いて現場へ向かった。

　自らもスコップを持ち、泥だらけになって土砂を掘っていたという。

「不眠不休で彼女を探していたジェラルドの姿を、今でも覚えておる。やつれ果てて幽鬼のようだった」

　しかし、その労力が報われることはなかった。

　彼女の遺体どころか、遺品すら発見することはできなかったのだ。

　現場は湖のそばだったから、湖に沈んでしまったのだろう。しばらくして捜索は打ち切られた。

「毎年、エリザベスの命日になるとジェラルドはあの場所に行っておる」

「それが今日だったのですね」

「うむ。あの日からだ、ジェラルドが精霊を毛嫌いするようになったのは。エリザベスが精霊士でなければ、死ぬこともなかったのだと考えているのだ。理不尽な考えであることは、彼奴(あやつ)も分かっているだろうが……」

　私は何とも答えることができず、黙っていた。

　エリザベスの死を精霊のせいにするのは八つ当たりだ。

　だがおそらく、ジェラルド殿下は何かに怒りを向けないと、心を保っていられなかったのだろう。十年経った今でも。

　それほどまでに、殿下にとって彼女の喪失は大きかったのだ。