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13. 王子たちの思惑

「それで？」

「シャンタル殿は父上の意識が戻るまで、回復魔法をかけ続けるそうです。アニエス殿は調合の準備をしています」

　夕食の場で、俺は兄上と叔父上に現状を報告していた。

　国王代理となった兄上は、溜まった仕事に忙殺されている。食事を持って行ってもほとんど手を着けず、机に向かっているらしい。心配した兄上の側近たちに相談され、報告があるからと半ば強引に食事へ誘ったのだ。

「薬の材料に、王宮の薬草庫には無いものがあるそうです。薬師によるとアルブの森に生えているのではとのこと。明日はアニエス殿をアルブへ案内する予定です」

「分かった。そうそう、お前が言っていたクレッタ鉱山の件、調べさせたよ。鉱夫に陛下と同じような症状の者がいるそうだ」

「やはりそうでしたか。では、鉱山は閉鎖を？」

「うん、しばらくはね。ミスリルの輸出についてはとりあえず在庫でしのぐが、あまり長期になると困るなあ。シャンタル殿にはそっちの対処もお願いしたいね。で、お前の目から見て、彼女は信頼できそうか？」

　兄上の問いに、しばし頭を巡らせる。

　シャンタル殿の精霊士としての実力が飛びぬけているのは、短い間だったが一緒に旅をして十二分に分かっている。だが、そんなことは周知の事実だ。兄上が知りたいのは、彼女の人品だろう。

「まだ接した時間が短いので何とも。ただ、精霊士という立場には誇りを持っていると見受けられます。自分の仕事には真摯に当たろうとする方ではないかと」

「ふん、どうだかな。相手は年増の精霊士だ。フェリクスのような若者を手玉に取るくらい、造作もないだろう」

　叔父上が口を挟む。

　俺と兄上は目を合わせて苦笑いをした。叔父上の精霊嫌いは筋金入りなのだ。

「叔父上。シャンタル殿には、こちらがお願いして来ていただいたのですよ」

「精霊士には、詐欺師まがいの連中も多いと聞く。今回の兄上のご病気だって、精霊の仕業に見せかけて我が国に取り入ろうとする策かもしれん」

「それはさすがに穿(うが)ちすぎですよ、叔父上」

　放っておくと、延々と精霊士の悪口を言い続けそうだ。兄上が止めてくれ良かった。

「それより、ハラデュールの兵士が国境を越えた件の方が問題ですよ」

「そうだな。しかも王族であるフェリクスを攻撃したのだろう？愚かなことをしたものだ。戦を仕掛けたと疑われても反論できんぞ」

「しかし、俺が身分を偽っていたのも事実です。あちらもシャンタル殿を追って、思わず国境を越えてしまっただけで」

「そういう事を言っているのではない。もっと裏を読め、フェリクス」

　叔父上がやれやれという顔をする。

「事情がどうあれ、国境を越えて王族に攻撃を加えた事実に変わりはない。つまり、我々はハラデュールの弱みを一つ、握ったということだ」

「弱み……」

「どうする？これをネタに、関税の引き下げを要求するか？かの国は、他国と比べて明らかに不当な高さの税率をかけているからな」

「いえ、父上がご病気の今は、他国と緊張関係になるのは避けたい。今回は抗議程度にしておくとしましょう」

　俺は食事を口に放り込みながら、黙って二人の会話を聞いていた。

　こういう駆け引きは性に合わない。

　父上にもお前は生真面目すぎる、とよく言われている。

「フェリクス、お前は引き続きあの精霊士どもを見張るように。妙な動きをするようなら、すぐに報告しろ」

「また叔父上はそんな言い方を。フェリクス、失礼のないようにな」

「はい」

　百戦錬磨のシャンタル殿が、油断ならない相手だという事は分かる。だけど、少なくともアニエス殿は違う。

　あの真面目で自信の無さそうな少女に、裏の思惑があるとは思えなかった。