幕間8. 砂上で蠢くモノ
「ただいま戻りました、父上」
「うむ」
向かいに座るデルーゼ国王、つまり僕の父上が鷹揚に答えた。横に侍った女が手にしたウチワで父上を扇いでいる。
ええと……あれは第１７夫人、いや第１９夫人だったっけ？最近、父上がお気に入りの側室だ。
父上の好みは、目がぱっちりとしていて胸の大きい女性だ。僕の母上もそうだけど、他の側室たちも似たようなタイプなので覚えきれない。
まあ、単に僕が興味無いから覚えられないだけかもしれないけどね。
「エルヴスはどうであった。ゼナイドは大事にされておったか？」
「はい。夫のシニャック公爵とはとても仲が良い様子でした」
「それは重畳。エルヴス側は約定を守っているようだな」
デルーゼでのみ算出される油石は、火を起こす原料としてどの国も欲しがる。大国エルヴスとの取引はこちらにも利があるけれど、両国の橋渡しの証である姉上が粗略に扱われるようなら、父上は輸出停止も辞さないだろう。我がアシャール王家を低く見る者には容赦をしない人なのだ。
「お前を襲った狼藉者とその一派はすべて処刑した。怪我がなかったのは幸いだ。旅の精霊士とやらに助力を得たらしいな？」
「はい！その件をお話ししたくて」
僕はアニエスの事を話した。彼女がラングラルから来たこと、小精霊士を目指していること。
「彼女を我が国へ招いてもいいでしょう？国賓として」
「お前が恩を受けた相手だ。個人的に招くのは構わんが、それほどの扱いをする必要があるか？礼状と、何かしらの品を送っておけば良いだろう」
それじゃ駄目だ。
アニエスはラングラルの王子と婚約したと聞いた。デルーゼへ正式に招待して、僕の方が王子として上だってことを見せつけてやるんだ。その変わり者とやらの婚約者から、アニエスを救いたい。
「彼女の師匠はシャンタルっていう、大精霊士なんです。噂ではすっごい美人らしいですよ。アニエスと一緒に招待したら如何でしょう」
「ほう。その名は聞いたことがある」
父上が身を乗り出した。
「ふむ。大国といえど、大精霊士を保有している国は少ない。我が国へ招致できればかなりの利になるな」
「でしょう？」
よし、手応えありだ。
父上は美女に目がないからなあ。シャンタル大精霊士の名を出したのは正解だった。
陛下の元を辞した僕はホクホクと廊下を歩いていた。
アニエスが来たら、盛大に歓迎の宴を開くんだ。服も宝石も、美味しい食べ物もたくさん用意しよう。ラングラルなんて小国より、僕のところにいる方が豊かな暮らしができるって気付かせなきゃ！
「イヴォン様」
「ん？ああ、シビーユか」
話しかけてきたのは僕の婚約者たちだった。どれも家臣の娘で、その中でも大臣の娘であるシビーユは婚約者筆頭である。
「道中賊に襲われたと聞いて、気が気ではありませんでした。ご無事なお顔を拝見できて嬉しゅうございます」
さも心配しましたと言いたげな表情が、逆に苛つく。媚びているのが見え見えなんだよ。
「用はそれだけ？」
「よろしければ、旅の話などお聞かせ頂きたく。お茶と、殿下のお好きなお菓子も用意してございます」
「断る。お前たちに話すことなんか無いよ。僕は母上のところに行きたいんだ」
「まあ……」
シビーユとその後ろの婚約者たちが、泣きそうな顔になった。本当に鬱陶しい。いい気分だったのに、台無しじゃないか。
「イヴォン。婚約者に対してその態度はなんですか」
「母上」
騒ぎを聞きつけたのか、母上が顔を出した。「後でそちらへ行かせますからね」と婚約者たちをなだめ、僕を自室へ招き入れる。
「ねえ、イヴォン。女性にはもう少し優しく接しなければ駄目よ。陛下はどの側室にもお優しいわ。立派な殿方とはそうあるべきなのよ」
「だって、あいつらはいっつも僕につきまとってくるんだもの。他に楽しみは無いのかって思うくらい」
口を尖らせた僕に、母上は優しく話しかけた。
「彼女たちは貴方を慕っているから、寵を得ようと必死なのよ。さ、もう機嫌を直しなさいな。ちょうどマルシャンが来ているの。何でも好きなものを買ってあげるわ」
「えっ、マルシャンが来てるの！？」
マルシャンは最近王宮へ出入りするようになった商人だ。若い頃は他国を周遊していたとかで、珍しい話をたくさん知っている。持ってくる品も他の商人とは一風変わっていて、僕のお気に入りだ。
「お久しぶりでございます、イヴォン様」
「マルシャン、久しぶり！早速だけどさ、若い女の子が喜びそうな品はない？」
「婚約者様に贈り物ですかな？」
「ううん。旅先で出会った娘なんだ。ラングラルから来た精霊士でね。ちょっと変わった品の方がいいと思うんだよ」
「ほほう、ラングラルの精霊士？それは興味深い」
マルシャンの目が光った。
「聞きたい？」
「はい、殿下がお嫌でなければ是非」
興味津々のようだ。商売ネタを探してるのかもしれない。なかなかの遣り手商人だからね、こいつは。
僕は喜々として、彼へアニエスの話をしてやった。
次回更新より、第三章 砂漠の花嫁編を開始します。
